Rocket Lab prévoit la première tentative d'attraper l'un de ses petits propulseurs satellites de retour par hélicoptère après un lancement plus tard ce mois-ci, près de trois ans après que la société a annoncé son concept de récupération et de réutilisation en vol.
La prochaine mission Rocket Lab devrait décoller de Nouvelle-Zélande au plus tôt le 19 avril avec 34 petits satellites des opérateurs commerciaux Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Unseenlabs et Swarm Technologies, a annoncé la société le 5 avril. .
La mission marquera un grand pas en avant pour le programme de réutilisation des boosters de Rocket Lab, après trois récupérations de fusées dans l'océan Pacifique. Ces éclaboussures sous parachutes étaient des expériences conçues pour recueillir des données sur les charges structurelles, le chauffage et la décélération rencontrés par le propulseur Electron lors de la rentrée et de la descente.
La prochaine mission apportera au mélange la dernière pièce du concept de récupération de Rocket Lab. Un hélicoptère Sikorsky S-92 personnalisé tentera de piéger l'étage d'appoint en fibre de carbone suspendu sous un parachute à environ 170 miles (280 kilomètres) au large des côtes de la Nouvelle-Zélande.
Attraper le propulseur dans les airs l'empêchera d'atteindre l'océan, éliminant le risque de corrosion du matériel ou de dommages causés par les éclaboussures dans l'eau salée, et facilitant les travaux de rénovation nécessaires pour rendre la fusée apte à être lancée à nouveau.
Le booster Electron est propulsé par neuf moteurs Rutherford alimentés au kérosène. La fusée, qui mesure près de 60 mètres de haut sur la rampe de lancement, possède également un deuxième étage monomoteur et un troisième étage capable de placer de petites charges utiles en orbite.
"Nous sommes ravis d'entrer dans cette prochaine phase du programme de récupération d'Electron", a déclaré Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, une société américaine fondée à l'origine en Nouvelle-Zélande.
Rocket Lab a également largué des répliques ou des maquettes d'étages de rappel d'un hélicoptère. Lors de ces tests, un deuxième hélicoptère a plongé pour accrocher la ligne de drogue du parachute avec un grappin au bout d'une longue perche. Une méthode similaire sera utilisée avec le vrai booster Electron plus tard ce mois-ci.
«Nous avons effectué de nombreuses captures réussies d'hélicoptères avec des répliques d'étages, effectué des tests de parachute approfondis et récupéré avec succès le premier étage d'Electron de l'océan au cours de nos 16e, 20e et 22e missions. Il est maintenant temps de tout assembler pour la première fois et d'arracher Electron du ciel », a déclaré Beck dans un communiqué.
Rocket Lab souhaite récupérer et réutiliser le premier étage de son petit lanceur de satellites Electron pour atteindre une cadence de lancements plus rapide, limitant la pression sur les usines de l'entreprise à Auckland, en Nouvelle-Zélande, et à Long Beach, en Californie.
"Essayer d'attraper une fusée alors qu'elle retombe sur Terre n'est pas une mince affaire, nous enfilons absolument l'aiguille ici, mais repousser les limites avec des opérations aussi complexes est dans notre ADN", a déclaré Beck. "Nous nous attendons à apprendre énormément de la mission alors que nous travaillons vers l'objectif ultime de faire d'Electron le premier lanceur de petits satellites orbitaux réutilisable et d'offrir à nos clients une disponibilité de lancement encore plus grande."
Lors de la prochaine mission, le premier étage alimenté au kérosène de la fusée Electron s'arrêtera et se séparera du deuxième étage de la fusée environ deux minutes et demie après le décollage, roulera jusqu'au point culminant de sa trajectoire, puis redescendra dans l'atmosphère . Les propulseurs de contrôle retourneront le propulseur pour voler la queue en premier, similaires aux jets utilisés sur le propulseur de fusée réutilisable Falcon 9 de SpaceX.
Le Falcon 9 de SpaceX est la seule autre fusée opérationnelle dotée d'un étage d'appoint réutilisable. Le propulseur Falcon 9 effectue des atterrissages propulsifs sur une plate-forme offshore ou sur une aire d'atterrissage SpaceX à terre près du site de lancement, selon les exigences de la mission.
Rocket Lab vise à être la deuxième entreprise à atteindre la réutilisation des boosters, un objectif que la société a annoncé en août 2019. L'Electron est beaucoup plus petit que le Falcon 9, représentant environ un quart de la hauteur de la fusée de SpaceX, avec seulement 1% de la Capacité de levage de la charge utile du Falcon 9.
Rocket Lab affirme que son booster Electron a une protection contre la chaleur pour protéger ses neuf moteurs principaux des températures de rentrée jusqu'à 4,350 2,400 degrés Fahrenheit (5,150 8,300 degrés Celsius) alors que le véhicule ralentit à partir de sa vitesse maximale de près de XNUMX XNUMX (XNUMX XNUMX kilomètres par heure).
Après avoir résisté à la chaleur de la rentrée, la fusée déploiera un parachute stabilisateur avant d'ouvrir son parachute principal à une altitude de près de 20,000 6,000 pieds (22.3 10 mètres). La goulotte ralentira la vitesse de la fusée à environ XNUMX mph (XNUMX mètres par seconde), selon Rocket Lab.
Ensuite, l'hélicoptère Sikorsky S-92 se déplacera pour capturer la ligne de parachute. Une fois que la fusée est solidement accrochée sous l'hélicoptère, le Sikorsky se dirigera vers le rivage et ramènera le propulseur à une installation Rocket Lab en Nouvelle-Zélande.
L'hélicoptère bimoteur personnalisé est un avion lourd généralement utilisé dans le transport de pétrole et de gaz et les opérations de recherche et de sauvetage.
Le deuxième étage et l'étage de démarrage du Rocket Lab continueront en orbite avec les 34 satellites de la mission. Les charges utiles comprennent des picosatellites et des CubeSats pour les démonstrations technologiques, la surveillance maritime et les services commerciaux de relais de données.
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- Source : https://spaceflightnow.com/2022/04/11/rocket-lab-confirms-plan-to-catch-booster-with-helicopter-later-this-month/
