Le physicien théoricien britannique Peter Higgs, dont les travaux ont conduit à la découverte du boson de Higgs, est décédé hier 8 avril à l'âge de 94 ans. Les travaux de Higgs, qu'il a menés au début des années 1960, ont abouti à la prédiction d'une nouvelle particule, déclenchant une quête de plusieurs décennies pour le retrouver. Le boson de Higgs a finalement été découvert au laboratoire de physique des particules du CERN près de Genève en 2012, avec Higgs qui continue de partager la moitié du prix Nobel de physique 2013 avec le physicien belge François Englert.

Né le 29 mai 1929 à Newcastle-upon-Tyne, dans le nord-est de l'Angleterre, Higgs a fréquenté la Cotham Grammar School de Bristol, où son père était en poste comme ingénieur pour la BBC pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s'est ensuite inscrit comme étudiant de premier cycle en physique au King's College de Londres, où il a également obtenu un doctorat sur la théorie des molécules. Higgs a ensuite travaillé dans plusieurs universités britanniques avant de s'installer à l'Université d'Édimbourg en 1960, où il est resté jusqu'à sa retraite en 1996.

C’est à Édimbourg que Higgs a mené ses recherches révolutionnaires. En 1964, lui et Englert ont publié indépendamment l'un de l'autre des articles sur un mécanisme qui pourrait donner lieu à l'origine de la masse des particules subatomiques. Il résulte d'un événement de rupture de symétrie survenu dans le tout premier univers qui a créé un champ scalaire uniforme connu sous le nom de champ de Higgs qui imprègne tout l'espace. Les particules élémentaires telles que les leptons, les quarks et les bosons W et Z transmettant la force faible « acquièrent » leurs masses distinctives en raison de leurs couplages uniques et différents à ce champ.

La dualité onde-particule, qui est au cœur de la mécanique quantique, dicte que les vibrations dans ce domaine devraient donner naissance à une particule de spin 0 connue sous le nom de boson de Higgs. Tout comme la vibration du champ électromagnétique génère des ondes correspondant aux photons, la secousse du champ de Higgs devrait créer de tels bosons. Les travaux de Higgs et d’autres ont déclenché une longue quête pour découvrir la particule à l’aide d’énormes collisionneurs de particules.

Mais l’aspect délicat auquel étaient confrontés les physiciens des particules était que l’énergie nécessaire pour créer des quantités détectables de bosons de Higgs était inconnue. La réponse est cependant venue en 2012 avec le Grand collisionneur de hadrons (LHC) du CERN, qui avait été mis en service pour la première fois quatre ans plus tôt. Les physiciens travaillant sur les détecteurs géants ATLAS et CMS du LHC ont analysé un grand nombre de collisions proton-proton à 8 TeV et ont trouvé des preuves solides de l'existence du boson de Higgs d'une masse d'environ 125 GeV.

Sans sa théorie, les atomes ne pourraient pas exister et la radioactivité serait une force aussi puissante que l'électricité et le magnétisme.

John Ellis

Un an après la découverte du CERN, Higgs partageait la moitié du Prix ​​Nobel de physique 2013 avec Englert. L'Académie royale des sciences de Suède l'a décerné aux deux hommes « pour la découverte théorique d'un mécanisme qui contribue à notre compréhension de l'origine de la masse des particules subatomiques, et qui a récemment été confirmé par la découverte de la particule fondamentale prédite, par l'ATLAS ». et expériences CMS ».

Outre le prix Nobel, Higgs a remporté de nombreux autres prix, notamment la médaille et le prix Paul Dirac de l'Institut de physique en 1997, le prix Wolf de physique (2004) et le prix JJ Sakurai de l'American Physical Society (2010).

En 1999, Higgs a refusé le titre de chevalier, mais en 2012, il a accepté l'adhésion à l'Ordre des Compagnons d'honneur. L'année suivante, il a obtenu la liberté de la ville de Bristol et en 2014, la liberté de la ville de Newcastle et la liberté de la ville d'Édimbourg.

Modeste et remarquable

Les hommages à Higgs affluent du monde de la physique. « Outre ses contributions exceptionnelles à la physique des particules, Peter était une personne très spéciale, une figure extrêmement inspirante pour les physiciens du monde entier, un homme d'une rare modestie, un grand professeur et quelqu'un qui expliquait la physique d'une manière très simple et pourtant profonde. » dit Fabiola Gianotti, directrice générale du CERN. « Une partie importante de l'histoire et des réalisations du CERN lui est liée. Je suis très attristé et il me manquera énormément.

Physicien des particules John Ellis du King's College de Londres, qui a passé l'essentiel de sa carrière au CERN, a déclaré Monde de la physique qu’« un géant de la physique des particules nous a quittés ».

"Sans sa théorie, les atomes ne pourraient pas exister et la radioactivité serait une force aussi puissante que l'électricité et le magnétisme", ajoute Ellis. "Sa prédiction de l'existence de la particule qui porte son nom était une perspicacité profonde, et sa découverte au CERN en 2012 a été un moment décisif qui a confirmé sa compréhension du fonctionnement de l'Univers."

Keith Burnet, Président de la Institut de physique, qui publie Monde de la physique, note que Higgs était un « véritable géant de la physique ».

« L'héritage de Higgs en tant que promoteur du boson de Higgs et co-lauréat du prix Nobel de physique a fait de lui l'une des figures les plus importantes de la science mondiale », note Burnett. « L’œuvre de sa vie continuera certainement d’inspirer, d’informer et de faire progresser notre compréhension de l’univers pour de nombreuses générations à venir. »

Peter Mathieson, directeur et vice-chancelier d'Édimbourg, a déclaré que Peter Higgs était un « individu remarquable ». Il était « un scientifique véritablement doué dont la vision et l’imagination ont enrichi notre connaissance du monde qui nous entoure [dont] le travail pionnier a motivé des milliers de scientifiques, et son héritage continuera d’en inspirer bien d’autres pour les générations à venir.

Fuir les feux de la rampe

Dans une interview avec Monde de la physique en 2012, peu avant l'annonce de la découverte du boson de Higgs, Higgs a exprimé son embarras à l'idée qu'une particule porte son nom. Toujours effacé, il a estimé que cela lui accordait trop de crédit au détriment des autres théoriciens, faisant constamment référence au cours de l'entretien au « soi-disant boson de Higgs ». Higgs a également admis qu'il ne voulait pas écrire d'autobiographie car il était « trop paresseux ».

Physicien des particules Franck Fermer, qui a écrit une biographie de Peter Higgs en 2022 intitulée Insaisissable : comment Peter Higgs a résolu le mystère de la messe, A déclaré Monde de la physique combien Higgs n'aimait pas les feux de la rampe et son style était de travailler de manière isolée. Pourtant, Close ajoute que Higgs était « à l’aise en compagnie d’amis et de collègues, et c’était toujours un plaisir de discuter avec lui ».

« Nous avons partagé le confinement [du COVID-19] en 2020 en nous parlant au téléphone tous les vendredis ou samedis pendant une ou deux heures, à partir desquelles j'ai progressivement reconstitué l'histoire de la façon dont sa vie a changé lorsque le boson a fait la une des journaux suite à sa description comme The God Particle – un surnom que Peter, un athée, n'aimait pas », note Close. "J'ai été étonné lorsqu'il m'a avoué 'Cela a ruiné ma vie' - une citation que j'ai vérifiée avec lui avant de l'inclure [dans le livre]."

• Contenu propulsé par le référencement et distribution de relations publiques. Soyez amplifié aujourd'hui.
• PlatoData.Network Ai générative verticale. Autonomisez-vous. Accéder ici.
• PlatoAiStream. Intelligence Web3. Connaissance Amplifiée. Accéder ici.
• PlatonESG. Carbone, Technologie propre, Énergie, Environnement, Solaire, La gestion des déchets. Accéder ici.
• PlatoHealth. Veille biotechnologique et essais cliniques. Accéder ici.
• La source: https://physicsworld.com/a/peter-higgs-nobel-prize-winning-particle-theorist-dies-aged-94/