Un responsable de Northrop Grumman a attribué lundi le croissance explosive des coûts prévue des Le prochain missile balistique intercontinental de l'US Air Force aux modifications apportées à la conception du service, notamment au silo et aux câbles de connexion du missile nucléaire.

Le plan initial de l'Air Force pour moderniser son entreprise ICBM prévoyait de conserver presque tous ses câbles en cuivre existants en place pour les réutiliser pour le prochain LGM-35A Sentinel. Cela représente environ 7,500 450 miles de câbles en cuivre, reliant XNUMX silos ICBM Minuteman III vieux d'un demi-siècle disséminés dans la région des Grandes Plaines aux centres de contrôle de lancement et à d'autres installations.

Mais le responsable de l'entreprise, qui s'est entretenu avec les journalistes à condition qu'il soit identifié uniquement comme un responsable familier avec le programme Sentinel, a déclaré que l'armée de l'air avait conclu qu'il était nécessaire de moderniser les câbles en cuivre avec un réseau de fibre optique plus performant. Cette décision est apparemment intervenue après que le service ait attribué le développement de l'ingénierie et de la fabrication. contrat avec Northrop Grumman en 2020, et pendant les travaux de l'entreprise sur la première phase de conception du programme.

L'Air Force a également réalisé que les conceptions originales des installations de lancement de Sentinel – les énormes silos recouverts de béton à partir desquels les missiles seraient lancés – ne fonctionneraient pas et devaient être modifiées, a déclaré le responsable de Northrop. Ces concepts originaux ont été élaborés lors de la phase de maturation technologique et de réduction des risques ainsi que lors des premières étapes de développement de l’ingénierie et de la fabrication.

Et avec des centaines d'installations de lancement disséminant la région des Grandes Plaines, souvent sur des parcelles d'un acre, et des milliers de kilomètres de câbles s'étendant à travers des terres agricoles et d'autres propriétés privées qui doivent maintenant être déterrées, le coût de ces changements s'est rapidement accumulé, le » a déclaré un responsable de Northrop.

« Alors que nous avons travaillé sur ces changements. Cela a conduit à une conception différente de celle avec laquelle ils [l'Air Force] ont commencé », a expliqué le responsable. « Lorsque vous multipliez cela par 450, si chaque silo est un peu plus grand ou comporte un composant supplémentaire, cela entraîne en fait des coûts importants en raison du grand nombre de ceux qui sont mis à jour. »

Dans une déclaration à Defence News, l'Air Force a déclaré que le Pentagone étudiait toujours la cause exacte de ces importants dépassements de coûts, ce qui a déclenché un processus d'examen connu sous le nom de violation critique de Nunn-McCurdy.

"Conformément à la loi, [le Bureau du Secrétaire à la Défense] déterminera quels facteurs ont causé la croissance des coûts qui a conduit à une violation critique via le processus Nunn-McCurdy, qui est actuellement en cours", a déclaré un porte-parole de l'Air Force. "Les premières estimations indiquent qu'une grande partie de la croissance des coûts du programme Sentinel concerne le segment de commande et de lancement, qui est le segment le plus complexe du programme Sentinel."

« Inconnus inconnus » sur un programme de 96 milliards de dollars

Sentinel est un programme massif visant à remplacer les ICBM vieillissants LGM-30G Minuteman III de l'armée de l'air, qui constituent désormais la partie terrestre de la triade nucléaire de l'armée américaine. En 2020, Northrop Grumman a reçu un contrat de 13.3 milliards de dollars à coût majoré d'honoraires incitatifs pour la phase de développement d'ingénierie et de fabrication de Sentinel.

Le programme devait coûter environ 96 milliards de dollars, avec un coût unitaire total de 118 millions de dollars lorsque ses derniers objectifs de coût, de calendrier et de performance ont été fixés en 2020. Mais le prix a grimpé en flèche d'au moins 37 %, et le coût par unité -le coût unitaire s'élève désormais à environ 162 millions de dollars.

Lors d'une audience au Congrès ce mois-ci, le représentant John Garamendi, démocrate de Californie, a estimé le coût actuel de Sentinel à plus de 130 milliards de dollars.

Cela a déclenché la brèche Nunn-McCurdy, et le Pentagone examine actuellement Sentinel pour déterminer comment le remettre sur les rails et où trouver des fonds pour le maintenir. De hauts responsables de l'armée de l'air ont déclaré publiquement que le Minuteman III ayant largement dépassé sa durée de vie initialement prévue, le service n'avait d'autre choix que de le remplacer par un nouveau modèle plus fiable – et trouverait de l'argent pour le payer.

Sentinel, qui devait initialement atteindre sa capacité opérationnelle initiale en 2029, devrait désormais accuser un retard de deux ans. Le premier essai en vol du missile nucléaire, qui devait avoir lieu en 2024, devrait désormais avoir lieu en février 2026, selon les documents budgétaires de l'armée de l'air.

L'Air Force a déclaré dans un courriel adressé à Defence News que le premier vol du Sentinel avait été repoussé en raison de délais de livraison plus longs pour les composants de son ordinateur de guidage. Mais le retard du test en vol n'est pas un facteur dans la violation Nunn-McCurdy du programme, a indiqué le service.

Lors d'une audience tenue en mars par le comité de la puissance maritime et des forces de projection de la commission des services armés de la Chambre des représentants, Garamendi a exprimé son mécontentement aux responsables de l'armée de l'air concernant les dépassements de coûts du Sentinel, ainsi que l'incapacité du service à expliquer les « compromis » potentiels pour maintenir le programme. vivant.

Garamendi a remis en question la nécessité pour les États-Unis de dépenser d'énormes sommes d'argent pour Sentinel, arguant que la conviction que la nation doit maintenir une triade d'armes nucléaires est devenue une « question religieuse, ayant très peu à voir avec le monde dans lequel nous vivons ». je vis maintenant.

Le responsable de Northrop Grumman a déclaré lundi aux journalistes que le travail de la société sur Sentinel se poursuivait, malgré la violation Nunn-McCurdy et le processus d'examen qui a suivi.

« Nous n'avons aucune pause dans notre travail EMD [ingénierie et développement manufacturier] », a déclaré le responsable. "Nous continuons à progresser dans le développement du missile et à réviser la conception de toutes les installations."

Lors d'une discussion l'automne dernier, Secrétaire de l'Armée de l'air Frank Kendall a déclaré que, étant donné que le service n'avait pas créé d'ICBM depuis si longtemps, les premières estimations de coûts de Sentinel étaient basées sur « une énorme incertitude ».

"Il y a des inconnues inconnues qui font surface, qui affectent le programme", a déclaré Kendall lors d'un événement en novembre 2023 avec le groupe de réflexion Center for a New American Security. Kendall a également déclaré que le programme Sentinel était « en difficulté ».

Le responsable de Northrop Grumman a souligné ces commentaires – y compris ceux de Kendall sur l'incertitude qui pèse sur les estimations des coûts du programme – et a déclaré que certaines estimations contenues dans l'examen de référence de 2020 se sont révélées incorrectes.

Silo maquette

Northrop a également déclaré que les efforts de l'entreprise pour déterminer comment un processus de conversion pourrait fonctionner ont également montré des problèmes avec le plan initial.

Avant de recevoir le contrat Sentinel en septembre 2020, l'entreprise a commencé à construire une maquette grandeur nature d'un silo Minuteman III à Promontory, dans l'Utah, qu'elle a achevé au printemps 2021. Le projet était une entreprise majeure, et aux frais de Northrop Grumman. . Mais l’entreprise y a vu un investissement rentable dans sa tentative de remporter le lucratif contrat de dissuasion stratégique au sol, comme on appelait alors le programme.

Northrop n'avait pas d'accès direct aux silos Minuteman III – et ne le fera probablement pas jusqu'à ce que le gouvernement les remette pour conversion en silos Sentinel – puisque les missiles doivent rester prêts à être lancés à tout moment. L’entreprise a donc considéré son projet de construction comme le meilleur moyen de comprendre comment le processus de rénovation massive pourrait fonctionner – et de déterminer où pourraient résider les risques les plus importants.

L'équipe de l'entreprise, aux côtés de l'armée de l'air, a examiné la maquette non opérationnelle et a commencé à disposer des composants similaires à ceux dont Sentinel aurait besoin. Mais ce faisant, a déclaré le responsable de Northrop, le groupe a découvert que certains des plans de conversion initiaux n'allaient pas fonctionner.

D'autres processus de conception, y compris le travail de conception assistée par ordinateur, ont également aidé l'équipe Sentinel à déterminer la superficie en pieds carrés que diverses configurations occuperaient. Ce faisant, certains des facteurs inconnus qui avaient conduit aux estimations initiales fragiles ont été éclaircis. Il est néanmoins devenu évident que les coûts seraient bien plus élevés qu’on ne le pensait initialement.

"Ils ont appris, avec nous, des choses qui devaient être potentiellement différentes ou modifiées par rapport à la conception", a déclaré le responsable.

Cinq programmes en un

En janvier, Kristyn Jones, haut responsable de l'Air Force, a comparé le projet Sentinel à cinq programmes d'acquisition majeurs réunis en un seul. Mais le missile nucléaire lui-même « n’est pas un sujet de préoccupation », a déclaré Jones, qui exerce les fonctions de sous-secrétaire de l’armée de l’air.

Le responsable de Northrop a déclaré que le missile Sentinel ne serait pas seulement une nouvelle itération de la série d'ICBM Minuteman – « ce n'est pas un Minuteman IV », a déclaré le responsable – mais une toute nouvelle arme de fond en comble.

Ses moteurs-fusées solides seront fabriqués à partir de matériaux composites au lieu de l'acier utilisé sur le Minuteman III, a-t-il expliqué, et ils disposeront d'un système de guidage plus avancé.

Sa conception comprend également des composants modulaires qui permettent à l'Air Force et à Northrop Grumman d'ajouter plus facilement de nouvelles technologies dès qu'elles deviennent disponibles.

Et les aviateurs devraient être en mesure d'entretenir le Sentinel plus facilement que son prédécesseur, avec des composants clés accessibles sans avoir besoin de plonger trop profondément dans le missile et d'apporter un énorme détail de sécurité pendant son ouverture.

Le Sentinel sera légèrement plus grand et plus léger que le Minuteman III, ce qui lui permettra de transporter plus de propulseur et de charge utile, a-t-il déclaré. Et il est conçu pour durer au moins jusqu’en 2075 – bien plus longtemps que la décennie que Minuteman III était initialement censé durer.

L'infrastructure de Sentinel – y compris les silos eux-mêmes, les centres de contrôle de lancement où les aviateurs contrôlent les ICBM et les infrastructures de soutien – sera également rénovée.

Cette partie – que Jones a qualifiée de « essentiellement un programme de travaux de génie civil » – est particulièrement difficile, notamment en raison de problèmes tels que l’inflation, la chaîne d’approvisionnement et la pénurie de main-d’œuvre.

Le service et Northrop Grumman prévoient de réutiliser autant que possible les silos Minuteman III existants. Mais cela nécessitera de nombreuses nouvelles constructions et mises à jour des équipements pour garantir que les silos Sentinel puissent continuer à fonctionner malgré des perturbations telles que des pannes de courant.

Les anciens ordinateurs des centres de lancement – ​​dont certains sont des terminaux des années 1980 avec écran vert – recevront des mises à jour avec des équipements modernes.

Mais tous les silos Minuteman III n'ont pas été construits dans la même configuration, a déclaré le responsable de Northrop, ce qui compliquera encore davantage leurs conversions.

Avec environ 400 Minuteman III répartis sur près de 32,000 XNUMX miles carrés dans le Wyoming, le Montana, le Dakota du Nord, le Colorado et le Nebraska, cela fait du programme Sentinel un projet immobilier massif, obligeant le gouvernement à négocier des servitudes et, dans certains cas, des propriétés. achats auprès de nombreux propriétaires fonciers.

Tout cela constitue « l’un des programmes les plus vastes et les plus complexes que j’ai jamais vu », a déclaré Kendall à propos de Sentinel en novembre 2023. « C’est probablement la chose la plus importante, à certains égards, que l’Air Force ait jamais entreprise. »

Il y a aussi un autre facteur en jeu : que se passe-t-il si l'Air Force et Northrop Grumman examinent plus profondément les silos Minuteman III existants et découvrent qu'ils sont dans un état pire que prévu ?

L'état des silos constitue une zone potentiellement à haut risque pour le programme, a reconnu le responsable de Northrop, mais le programme espère toujours pouvoir réutiliser les silos existants. Une « poignée » d’analyses LiDAR – ou détection et télémétrie par la lumière – des sites actuels d’ICBM ont déjà eu lieu, a-t-il déclaré, et des examens de silos mis hors service dans les années 2000 ont été effectués.

Mais des tests plus approfondis et destructifs – « briser le béton pour voir ce qu'il y a derrière et quelles sont les conditions » – n'ont pas eu lieu sur les silos existants, a déclaré le responsable, car ils doivent rester opérationnels.

Les silos Minuteman III sont dotés de revêtements en béton ainsi que de tubes de lancement mécaniques et de systèmes de suspension de missiles qui maintiennent les ICBM actuels. Les tubes et les systèmes de suspension seront remplacés, a indiqué le responsable, et les revêtements en béton situés en dessous seront inspectés pour déterminer si des réparations sont nécessaires et ce qui est réutilisable.

Le gouvernement a mis en place des plans d'urgence si les fondations des silos s'avéraient sérieusement fissurées ou endommagées, a indiqué le responsable. Cela pourrait inclure des travaux d’assainissement tels que le colmatage des fissures ou le remplacement de parties du béton.

Toutefois, si un site est trop éloigné pour être réparé, il faudra peut-être forer un silo entièrement nouveau.

"Il n'est actuellement pas prévu de creuser de nouveaux trous", a déclaré le responsable. "Mais étant donné les conditions du terrain, [il y a] certainement la possibilité que lorsqu'ils enquêteront davantage sur les silos, ils découvriront que [la réutilisation] de certains d'entre eux pourrait ne pas être possible."

Bien que le processus d'examen Nunn-McCurdy soit toujours en cours, le responsable de Northrop a déclaré que la société discutait avec l'Air Force des moyens de réduire les coûts. Une idée en discussion, a-t-il noté, consisterait potentiellement à modifier la façon dont les salles mécaniques sont construites pour les construire de manière plus modulaire, ce qui pourrait réduire les dépenses.

Mais peu importe à quel point Sentinel devient difficile ou coûteux, ou quels compromis sont faits pour le financer, l'Air Force est catégorique que cela doit se produire.

Le lieutenant-général Richard Moore, chef d'état-major adjoint du service chargé des plans et des programmes, a déclaré lors de sa comparution en janvier aux côtés de Jones que prolonger considérablement le missile Minuteman III n'était «pas une option viable».

"Nous trouverons l'argent", a déclaré Moore. « Sentinel va être financé. Nous ferons les échanges pour que cela se produise.

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• La source: https://www.defensenews.com/industry/2024/03/28/northrop-says-air-force-design-changes-drove-higher-sentinel-icbm-cost/