Le dérivé du décollage et de l'atterrissage courts du MQ-1C Grey Eagle est utilisé pour tester les nouvelles capacités sans pilote que la Royal Navy souhaite introduire sur ses porte-avions.
Le porte-avions HMS Prince of Wales a franchi une nouvelle étape alors qu'il est en route au large des côtes américaines pour la campagne Westlant 23. En fait, après avoir terminé la phase 3 du test de développement (DT-3) essais en mer avec le F-35B Lightning II, le plus récent porte-avions de la Royal Navy a testé le 15 novembre 2023 le nouveau système d'avion télépiloté Mojave, le plus grand avion sans pilote jamais lancé depuis un navire britannique.
En fait, aucun appareil sans équipage de la taille du Mojave – neuf mètres de long, avec une envergure de 17 mètres (six mètres de plus qu'un F-35B) et pesant plus d'une tonne et demie à pleine charge – a déjà volé à partir d'un porte-avions extérieur à l'US Navy. Bien qu'il ne s'agisse pas du premier test d'UAS à voilure fixe sur un porte-avions britannique, les systèmes testés auparavant étaient beaucoup plus petits et plus légers.
"L'essai Mojave est une première en Europe - la première fois qu'un système aérien télépiloté de cette taille fonctionne vers et depuis un porte-avions en dehors des États-Unis", a déclaré le planificateur de l'essai Mojave, le contre-amiral James Parkin, Royal Directeur de la Marine Développer. "Le succès de cet essai annonce une nouvelle aube dans la façon dont nous conduisons l'aviation maritime et constitue une autre étape passionnante dans l'évolution du groupe aéronaval de la Royal Navy vers une force de combat mixte avec et sans équipage."
L'avenir est là !!! pic.twitter.com/m8qw1xQN64
– HMS Prince de Galles (@HMSPWLS) 17 novembre 2023
Le Mojave est un RPAS à décollage et atterrissage court (STOL) à moyenne altitude et longue endurance (MALE) que General Atomics a développé à partir du Portée étendue MQ-1C Grey Eagle. L’objectif était de créer un drone adapté aux opérations expéditionnaires à partir de bases avancées sans avoir besoin de pistes ou d’infrastructures pavées typiques.
Comme le Grey Eagle ER, Mojave peut être équipé d'une suite de capteurs comprenant EO/IR, radar à synthèse d'ouverture/indicateur de cible mobile au sol (SAR/GMTI) et Signal Intelligence (SIGINT) pour prendre en charge les missions terrestres ou maritimes. Cependant, c'est la charge utile est doublée par rapport au Grey Eagle, car sa surface d'aile accrue lui permet de transporter jusqu'à 3,600 1,633 lb (16 114 kg), ce qui totalise jusqu'à XNUMX missiles AGM-XNUMX Hellfire.
Une option similaire d'ensemble d'ailes STOL est prévue pour la plus grande famille d'avions MQ-9B, qui comprend également le nouveau Protector RG Mk 1 actuellement livré à la Royal Air Force. La version MQ-9B, appelé MQ-9B STOL, est envisagé par la Royal Navy et d'autres marines qui exploitent des avions à partir de grands navires de guerre à pont plat sans catapultes ni dispositifs d'arrêt.
Mojave se prépare à s'approcher du HMS Prince of Wales pendant le test. (Photo : Atomique générale)
Le décollage du Mojave, contrôlé par un équipage depuis un poste de contrôle à bord du navire, s'est effectué sous un angle, sans utiliser le saut à ski normalement utilisé par le F-35B. La démonstration comprenait le décollage, les circuits autour du navire et les approches, se terminant par un atterrissage sur le porte-avions sans utiliser aucune forme d'équipement d'arrêt.
"Mon équipe et moi sommes ravis et fiers d'être les premiers à lancer et à atterrir un Mojave depuis un porte-avions", a déclaré le commandant Martin Russell, en charge des opérations aériennes à bord du HMS Prince of Wales. « Lors d'un déploiement centré sur l'expérimentation et l'élargissement de l'enveloppe de la classe Queen Elizabeth, c'est l'un des moments forts. L’intégration du personnel de Navy Development et de General Atomics dans l’équipe Prince of Wales a été essentielle pour permettre à un si grand système aérien télépiloté de fonctionner depuis le pont pendant cet essai, cette capacité donnant l’impression d’un aperçu de l’avenir de ces navires.
Même si la Royal Navy n'a mentionné aucun projet d'acquisition du Mojave, ces tests s'inscrivent dans le cadre du projet à long terme. Futur projet de Force de l'Aviation Maritime pour 2030. Le service travaille en fait sur plusieurs projets d’avions sans pilote qui seront de plus en plus associés à des avions pilotés et agiront comme multiplicateurs de force tout en créant également de la masse pour l’aile aérienne du transporteur.
.@Marine royale briefing sur les futures capacités rotatives sans pilote à #IMHélicon, mais notez le porte-avions qui atterrit sur le MQ-28 Ghost Bat… #drone #drones pic.twitter.com/RQhjMAzNRx
- Gareth Jennings (@ GarethJennings3) 21 février 2023
« Avec autant de partenaires internationaux intéressés par les résultats de ces essais Mojave à bord du HMS Prince of Wales, je suis ravi que nous prenions la tête d'un travail aussi passionnant et important pour libérer le potentiel à long terme du porte-avions et le pousser. profondément dans le 21e siècle en tant que capacité de frappe très puissante. a déclaré le deuxième seigneur des mers de la Royal Navy, le vice-amiral Martin Connell, ajoutant que l'adoption de l'autonomie était « la prochaine étape logique pour garantir que la Royal Navy puisse continuer à se battre et à gagner dans un environnement opérationnel de plus en plus complexe ».
Jusqu'à présent, au moins cinq avions sans pilote ont été divulgués. Un drone multirôle hautes performances, appelé Vixen, capable de transporter deux charges utiles modulaires de 500 kg pour soutenir les missions de surveillance persistante à grande échelle, de guerre électronique et de frappe armée actuellement en cours de préparation. Le briefing de la Royal Navy a été montré comme espace réservé pour Vixen an Chauve-souris fantôme MQ-28, modifié avec l'ajout d'un crochet d'arrêt. Sa taille nécessiterait l'utilisation de catapultes pour le lancement.
Le deuxième drone à voilure fixe en préparation est le Vampire, un modèle petit et relativement simple que la Royal Navy envisage d'utiliser dans un premier temps comme émulateur d'adversaire à des fins d'entraînement à la défense aérienne. L'avion, basé sur le Drone cible Qinetiq Banshee, peut être lancé depuis la terre ou en utilisant les rampes du pont porteur, puis récupéré après un atterrissage en parachute.
Infographie pour Mojave. (Image : Atomique générale)
Les autres modèles actuellement divulgués sont des avions à voilure tournante, à commencer par Proteus. Cet UAS, présenté sous la forme d'un double rotor tandem, est déjà en développement avec Leonardo et un démonstrateur pourrait éventuellement voler en 2025. À l'instar de Vixen, Proteus embarquera deux charges utiles modulaires de 500 kg et complétera l'offre. Hélicoptères Merlin HM2, car les plans envisagent un développement en spirale en 4 phases depuis les rôles de transport maritime intra-théâtre (MITL) jusqu'aux rôles de guerre anti-sous-marine (ASW), de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et, finalement, à la capacité d'employer des torpilles légères.
Peregrine pourrait devenir le premier de ces systèmes à devenir opérationnel, puisqu'il pourrait entrer en service dès 2024. Pour ce projet, la Royal Navy a sélectionné le Camcoptère Schiebel S-100 équipé du radar de surveillance aéroporté Thales I-Master qui offre une imagerie radar à synthèse d'ouverture (SAR) ultra-fine, des modes d'indication de cible mobile maritime (MMTI) et d'indication de cible mobile au sol (GMTI). Son rôle, tel qu'il peut être déduit par l'équipement, sera l'ISR.
Une conception de quadricoptère plus conventionnelle a été choisie pour Panther, un UAS logistique pour les opérations de navire à navire et de navire à terre, au-delà des opérations de réapprovisionnement en visibilité directe. Plusieurs tests ont déjà été réalisés cette année avec de multiples designs.
Drone General Atomics Mojave (N450MV) sur le pont du HMS Prince of Wales (Photo : Royal Navy)
Pour pouvoir prendre en charge ces UAS, la Royal Navy a initié le projet Ark Royal, qui pourrait éventuellement impliquer de modifier le poste de pilotage des porte-avions de la classe Queen Elizabeth pour prendre en charge STOBAR (Short Take-Off But Arrested Recovery) et CATOBAR (Récupération arrêtée par barrière de décollage assistée par catapulte) opérations. Ce type de modifications avait déjà été proposé dans le passé lorsque le service évaluait encore une éventuelle acquisition du F-35C, mais les plans ont ensuite été abandonnés.
En effet, contrairement à la conception CATOBAR des porte-avions américains, les porte-avions de la classe Queen Elizabeth ont été construits dans la configuration STOVL (Short Take-off Vertical Landing) où, au lieu d'une catapulte à la proue du navire, une rampe de 12.5° / 60 m (souvent appelé saut à ski) est installé. Ceci, combiné à l'absence de câbles d'arrêt à l'arrière du navire, signifie que seuls les avions dotés de capacités STOVL tels que les F-35B et les AV-8B Harriers peuvent opérer sur de tels navires. L'échange d'un tremplin de saut à ski plutôt qu'une catapulte signifie moins de stress pour l'avion en fonctionnement au décollage, mais entraîne également des vitesses de décollage plus faibles et une masse maximale au décollage.
Cette contrainte de conception limite les types d'avions capables d'opérer sur les porte-avions de la classe Queen Elizabeth. Dans le passé, certains ont fait valoir que les porte-avions britanniques manquaient de plates-formes dédiées au ravitaillement, à l'ISR et à l'alerte précoce aéroportée, qui ne sont actuellement disponibles qu'en configuration CATOBAR (comme le E-2D Hawkeye), et qu'ils devaient s'appuyer uniquement sur des hélicoptères Merlin HM2 convertis en configuration CATOBAR. Variante AEW avec le kit Crowsnest. Les tests de Mojave ont prouvé que l'écart actuel en matière de capacités ISR pourrait potentiellement être comblé en utilisant des plates-formes UAS, comme l'envisage le projet Future Maritime Aviation Force pour 2030.
Une présentation de l'événement naval combiné des leaders de la défense 2023 montrant les modifications possibles pour les porte-avions de la Royal Navy. (Image : Marine royale)
Les dessins publiés en ligne montrent l'ajout d'un pont incliné pour éviter tout conflit entre l'utilisation de l'UAS et les opérations du F-35, ainsi que deux catapultes (éventuellement EMALS) et des câbles d'arrêt. S'exprimant lors de la conférence des leaders de la défense sur l'événement naval combiné 2023 plus tôt cette année, le colonel Phil Kelly, chef de la frappe des porte-avions et de l'aviation maritime à la direction du développement de la Royal Navy, a déclaré que le service étudiait des options pour l'introduction progressive du lancement et de la récupération des avions. équipement pour permettre le fonctionnement de frappes sans équipage de haute performance et systèmes de soutien, et potentiellement des avions à voilure fixe avec équipage.
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