Réussir un atterrissage sur la Lune devient de plus en plus tangible pour l'équipe d'Intuitive Machines chaque jour qui passe depuis le lancement. Mercredi, la société basée à Houston a annoncé qu'elle était en mesure de placer son atterrisseur robotique, nommé Odysseus, sur une orbite circulaire de 92 km autour de la Lune, ouvrant ainsi la voie à une tentative d'atterrissage jeudi.

Dans une publication sur les réseaux sociaux, Intuitive Machines a déclaré que le moteur principal de l'atterrisseur avait brûlé pendant 408 secondes pour terminer la manœuvre de mise en orbite.

« Les données initiales indiquent que la combustion de 800 [mètres par seconde] a été réalisée avec une précision de 2 m/s », a déclaré la société. "Au cours du lendemain, pendant que l'atterrisseur reste en orbite lunaire, les contrôleurs de vol analyseront l'intégralité des données de vol et transmettront des images de la Lune."

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Jusqu’à présent, la mission contribue à prouver la viabilité d’un système de propulsion alimenté par une combinaison d’oxygène liquide et de méthane liquide. Trent Martin, vice-président de Space Systems for Intuitive Machines, a déclaré qu'IM avait choisi ce mélange de propulseurs pour son moteur principal parce que la société estime qu'il s'agit de « l'avenir de cette technologie ».

« La deuxième raison pour laquelle nous l'avons choisi est que nous pouvons le tester si facilement. Nous le testons régulièrement dans notre gamme de flammes à Houston. Nous avons effectué plus de 150 tirs de fusées sur plusieurs itérations de ce moteur », a déclaré Martin à l'approche du lancement du 15 février. "Nous avons pris le moteur qui se trouve sur ce vaisseau spatial, avec ce vaisseau spatial, et l'avons tiré comme tir d'essai pour prouver que ce moteur allumera le véhicule."

Martin et l’équipe ont pu lui faire un bon test dans l’espace lorsqu’ils ont effectué une vérification de contrôle appelée « manœuvre de mise en service » (CM). Il s’agissait d’un tir à pleine puissance du moteur principal de 21 secondes le 16 février.

À l'origine, le CM devait avoir lieu environ 18 heures après le lancement, mais IM a décidé de retarder cette gravure. Il a déclaré que les équipes de vol « ont connu des communications de données intermittentes sur les liaisons montantes et descendantes entre Nova-C et les stations au sol, ce qui a potentiellement eu un impact sur notre capacité à collecter les informations critiques nécessaires pour prendre en charge l’analyse des performances du CM et le suivi des performances ».

Martin a déclaré avant le lancement de l'IM-1 que franchir cette étape serait un grand soupir de soulagement.

« Cela réduit un peu le niveau de stress. Cela augmente un peu la probabilité de succès », a déclaré Martin.

Odysseus a terminé son brûlage d'insertion en orbite lunaire prévu de 408 secondes avec le moteur principal et se trouve actuellement sur une orbite lunaire circulaire de 92 km. Les données initiales indiquent que la gravure à 800 m/s a été réalisée avec une précision de 2 m/s. 🧵1/4 (21FÉV2024 0920 CST) pic.twitter.com/ZoFStQD3cX

– Machines intuitives (@Int_Machines) 21 février 2024

Moment de vérité

Le plus grand test pour l'atterrissage aura lieu jeudi lorsque les équipes de vol IM ordonneront à Odysseus de quitter son orbite lunaire circulaire et de tenter d'atterrir. Martin a déclaré que le moteur de l'atterrisseur avait subi des tests approfondis sur les gaz pour s'assurer qu'il était prêt pour le grand jour.

"C'est extrêmement important car lorsque vous atterrissez sur la surface de la Lune, vous allez perdre les deux tiers de la masse avec laquelle vous avez commencé, vous allez la perdre en la brûlant", a expliqué Martin. . « Vous devez donc être capable de réduire ce moteur à un niveau bien inférieur aux 100 % avec lesquels vous avez commencé.

« Mais être capable de prendre ce moteur et de le faire fonctionner pendant tout ce temps signifie que vous ne l'éteignez jamais. Ainsi, vous n'aurez jamais cette crainte de « est-ce que ça va s'éclairer la prochaine fois ? » parce qu'il est allumé et qu'il reste allumé jusqu'à la surface. Et c’est ce qui rend la technologie que nous utilisons différente de celle de certains de nos concurrents.

Cette combustion finale ralentira non seulement Odysseus pour le préparer à l'atterrissage, mais les équipes réorienteront également le vaisseau spatial pour passer d'une position quelque peu horizontale à une position verticale pour la descente.

"Nous effectuerons une insertion d'orbite de descente où notre appareil de navigation relatif au terrain nous aidera à effectuer notre initiation à la descente motorisée, un pas de notre moteur principal où notre moteur principal se déclenchera pendant que nous effectuons notre évitement de détection des dangers et notre descente verticale, notre descente terminale et atterrir sur la Lune », a expliqué Martin lors d’une conférence de presse préalable au lancement.

Il a précisé que la séquence d'atterrissage autonome et l'insertion orbitale de descente (DOI) ont lieu environ une heure avant l'atterrissage. L'atterrissage à Malapert A, un cratère situé à environ 10 degrés du pôle sud de la Lune, est prévu à 5 h 49 HNE (2249 h 22 UTC) le jeudi XNUMX février.

Une fois sur la surface lunaire, Martin a déclaré qu'ils s'attendaient à ce qu'Ulysse fonctionne pendant sept jours avant l'arrivée de la nuit lunaire et que l'atterrisseur perde sa puissance car il est enveloppé dans une obscurité froide.

Tir au but

Cette tentative d'atterrissage marque une prochaine étape importante pour le programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. L'agence a payé un peu moins de 118 millions de dollars pour qu'IM puisse faire voler six de ses instruments scientifiques vers la surface de la Lune. La NASA a dépensé moins de 11 millions de dollars pour les développer et les construire avant leur intégration sur l'atterrisseur.

L'un des outils, la jauge de masse radiofréquence (RFMG), a fonctionné le long de la trajectoire de vol vers la Lune pour évaluer les niveaux de propulseur dans l'atterrisseur. Joel Kearns, administrateur associé adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré qu'il serait important d'apprendre à surveiller les niveaux de carburant pour les futures missions dans l'espace lointain.

"Lorsque vous êtes juste dans l'espace et en microgravité, lorsque vous n'êtes pas en poussée propulsive, le carburant liquide et le comburant ne vont pas nécessairement au fond du réservoir comme ils le feraient sur une voiture, où vous pourriez simplement les tirer dans le moteur », a déclaré Kearns. « Vous devez trouver un moyen d’y parvenir et vous devez trouver un moyen de savoir combien il vous reste en fonction de ce que vous utilisez, autre que simplement mesurer la quantité que vous retirez par rapport à la quantité que vous y avez mise à l’origine. »

La mission IM-1 est jusqu’à présent la deuxième entreprise du CLPS à tenter l’alunissage. Le mois dernier, l'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic manqué pour atteindre la Lune après avoir rencontré un problème avec son système de propulsion.

Astrobotic et IM ont d'autres missions CLPS prévues plus tard cette année. Martin a déclaré qu'ils travaillaient actuellement avec la NASA pour déterminer le lieu d'atterrissage précis de leur prochaine mission : IM-2.

"Nous atterrirons probablement sur la Shackleton Connecting Ridge, ce qui est juste, aussi près que possible du pôle Sud sans atterrir directement sur le Shackleton Rim, sur lequel il serait vraiment difficile d'atterrir", a déclaré Martin. "Il y a des points sur cette crête où vous obtenez beaucoup de lumière, mais peut-être que l'année prochaine, vous n'aurez pas de lumière au même endroit, vous devrez donc vous déplacer de quelques centaines de mètres dans un sens ou de quelques centaines de mètres dans un autre. .

« Nous avons donc essayé de négocier sur ce site précis. Une fois que nous aurons cela, nous pourrons choisir les dates et heures d’atterrissage. Notre objectif est le quatrième trimestre de cette année pour cette prochaine mission, puis la mission de suivi suivra, sur la base de cette deuxième mission effectuée au quatrième trimestre de cette année.

Cette mission comportera un partenariat avec Nokia, qui lancera ce qu'il appelle « le premier réseau cellulaire sur la Lune » dans le cadre de l'initiative Tipping Point de la NASA.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2024/02/21/intuitive-machines-moon-lander-odysseus-reaches-lunar-orbit/