Lockheed Martin, le plus grand entrepreneur américain en matière de défense, a annoncé dimanche soir avoir conclu un accord évalué à 4.4 milliards de dollars pour acquérir Aerojet Rocketdyne, un fournisseur de moteurs pour la fusée lunaire Space Launch System de la NASA et les fusées Atlas, Delta et Vulcan de United Launch Alliance.
Cette acquisition constitue une nouvelle étape dans la consolidation des sous-traitants américains de l'aérospatiale, après l'achat pour 9.2 milliards de dollars du constructeur de fusées à poudre Orbital ATK par Northrop Grumman dans le cadre d'un accord conclu en 2018. L'accord annoncé dimanche permettra à Aerojet Rocketdyne, l'un des principaux fournisseurs américains de systèmes de propulsion de fusées liquides, sous l'égide de Lockheed Martin.
« L'acquisition d'Aerojet offre l'opportunité d'intégrer pleinement un élément clé de notre chaîne de valeur, d'utiliser notre expertise combinée en matière de fabrication pour améliorer l'efficacité et les opérations de production et, à terme, nous positionner pour être plus compétitifs pour nos clients en exploitant le talent et les compétences des deux. Employés de Lockheed Martin et d'Aerojet Rocketdyne », a déclaré Jim Taiclet, PDG de Lockheed Martin.
« En tant que partenaire essentiel de notre portefeuille, nous fournirons des solutions plus innovantes et abordables pour mieux répondre aux besoins de nos clients dans les domaines les plus difficiles, ce qui nous aidera à nous positionner pour une croissance encore plus importante dans les domaines de l'hypersonique, de la défense antimissile et de l'espace, qui sont des éléments clés du stratégie de défense nationale », a déclaré Taiclet lors d’une conférence téléphonique avec des analystes en investissement lundi matin.
Taiclet a déclaré que l'achat d'Aerojet Rocketdyne présentait un « réel avantage » pour Lockheed Martin.
"Je pense que le fait que les ingénieurs fassent partie de la même organisation lorsqu'ils conçoivent des produits de propulsion intégrés et des systèmes globaux va rendre Lockheed Martin, en particulier les missiles, le contrôle des fichiers et l'espace, beaucoup plus efficace", a déclaré Taiclet. « Nous serons également plus rapides à commercialiser. Nous serons également plus efficaces… en d’autres termes, la livraison de ce produit coûtera moins cher au client final.
Aerojet Rocketdyne a été créée en 2013 par la fusion de GenCorp, société mère d'Aerojet, avec Pratt & Whitney Rocketdyne.
L'entreprise Rocketdyne a été créée en tant qu'unité de North American Aviation en 1955, puis est devenue une partie de Rockwell International et de Boeing grâce à une série de consolidations de l'industrie de la défense. Pratt & Whitney a racheté l'activité Rocketdyne à Boeing en 2005 et l'a conservée jusqu'à la fusion avec Aerojet en 2013.
Rocketdyne a construit les puissants moteurs principaux F-1 pour la fusée lunaire Saturn 5 de la NASA et les moteurs principaux réutilisables alimentés à l'hydrogène pour la navette spatiale. Les moteurs principaux restants de la navette, connus sous le nom de RS-25, sont en train d'être réutilisés pour le Space Launch System de la NASA, un puissant lanceur conçu pour renvoyer des humains sur la Lune plus tard cette décennie.
Aerojet a été fondée en 1942 et a développé des moteurs pour la famille de fusées Titan, le moteur des modules de service Apollo qui ont volé vers la Lune et des moteurs du système de manœuvre orbitale pour la navette spatiale.
Mais Aerojet Rocketdyne a subi la pression de la concurrence de sociétés spatiales commerciales comme SpaceX et Blue Origin, dirigées par les entrepreneurs milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos. Les Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX propulsent les propres moteurs de l'entreprise, et le succès de l'entreprise dans la réutilisation des fusées a permis de réduire les coûts, permettant à SpaceX de s'approprier la part du lion des nouveaux contrats de lancement commercial ces dernières années et un pourcentage croissant des accords de lancement gouvernementaux.
Taiclet a déclaré que Lockheed Martin financerait l'acquisition en utilisant un nouveau financement par emprunt et des liquidités disponibles. L'accord donne à Aerojet Rocketdyne une valeur nette de 5 milliards de dollars, mais la valeur de la transaction sera de 4.4 milliards de dollars après qu'Aerojet Rocketdyne aura émis un « dividende spécial » à ses actionnaires.
"La contrepartie totale à payer pour Aerojet Rocketdyne est d'environ 90 millions d'actions, ce qui, y compris leurs billets convertibles, s'élèvera à environ 4.6 milliards de dollars", a déclaré Kenneth Possenriede, directeur financier de Lockheed Martin. "Nous rembourserons ensuite environ 315 millions de dollars de leur dette à terme et, compte tenu de leur solde de trésorerie projeté, nous prévoyons une valeur de transaction projetée d'environ 4.4 milliards de dollars à la clôture."
Les contrats de propulsion existants d'Aerojet Rocketdyne avec la NASA comprennent la remise à neuf des moteurs RS-25 existants pour les missions SLS et la production de 24 nouveaux moteurs RS-25 pour les futurs vols SLS. La NASA paie à Aerojet Rocketdyne près de 3.5 milliards de dollars pour la fabrication des 24 nouveaux moteurs.
La société construit également des moteurs d'étage supérieur RL10 utilisés sur le système de lancement spatial et sur les fusées Atlas 5 et Delta 4 de United Launch Alliance, ainsi que le moteur de premier étage RS-68A sur le Delta 4. Aerojet Rocketdyne est également un fournisseur de propulseurs de fusée. et les systèmes de propulsion électrique utilisés sur de nombreux engins spatiaux gouvernementaux et commerciaux, notamment la capsule d'équipage Orion de la NASA pour les missions lunaires et le vaisseau spatial Starliner de Boeing pour transporter les équipages vers la Station spatiale internationale.
Face à la concurrence de SpaceX, ULA développe une fusée de nouvelle génération baptisée Vulcan Centaur et retirera les fusées Atlas 5 et Delta 4 dans quelques années.
ULA, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, a envisagé d'utiliser un nouveau moteur d'Aerojet Rocketdyne pour le premier étage de la fusée Vulcan Centaur. Mais le fournisseur de lancement a finalement choisi le moteur réutilisable alimenté au méthane BE-50 fabriqué par Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos.
Les propulseurs de fusée à poudre solide du Vulcan Centaur seront fabriqués par Northrop Grumman, en utilisant le savoir-faire acquis auprès d'Orbital ATK. ULA a commencé à faire voler une version du nouveau propulseur Northrop Grumman le mois dernier sur un lancement de fusée Atlas 5, remplaçant les moteurs à sangle d'Aerojet Rocketdyne lancés sur les précédentes fusées Atlas 5.
Malgré la perte d'une partie de ses activités ULA, les contrats à long terme de plusieurs milliards de dollars d'Aerojet Rocketdyne pour soutenir le système de lancement spatial de la NASA et les projets militaires ont permis à l'entreprise de rester rentable.
Aerojet Rocketdyne fabrique également des composants pour les programmes de défense antimissile du Pentagone et travaille sur la propulsion hypersonique pour les systèmes d'armes militaires à longue portée et les intercepteurs.
Les responsables de Lockheed Martin ont déclaré lundi que l'acquisition d'Aerojet Rocketdyne par la société, en attendant l'approbation des régulateurs gouvernementaux et des actionnaires d'Aerojet Rocketdyne, devrait être finalisée au second semestre 2021.
Taiclet, directeur général de Lockheed Martin, a déclaré qu'il y avait des « avantages opérationnels » à intégrer les systèmes de propulsion d'Aerojet Rocketdyne aux programmes déjà présents dans le portefeuille de Lockheed Martin. Celles-ci incluent une efficacité améliorée, une intégration technique plus étroite et une meilleure planification de la production, a déclaré Taiclet, renforçant les capacités de Lockheed Martin dans les programmes hypersoniques, la défense aérienne et antimissile et l'exploration spatiale.
"Nous pensons que les clients d'Aerojet Rocketdyne en bénéficieront également, Lockheed Martin leur fournissant un soutien en matière d'ingénierie et de fabrication pour les aider à devenir un meilleur fournisseur marchand de produits de propulsion dans les domaines de la défense et de l'espace", a déclaré Taiclet.
Taiclet a déclaré que l'un des domaines d'économies pour les clients de Lockheed Martin et d'Aerojet Rocketdyne résiderait dans l'élimination des frais de sous-traitance.
« Il existe dans notre secteur un phénomène de commission sur commission, ce qui signifie que si nous avons un sous-traitant, il facturera ses honoraires par notre intermédiaire, et nous facturerons nos honoraires au client final », a déclaré Taiclet. "Si nous parvenons à supprimer l'un de ces niveaux de frais, le produit global sera plus abordable pour notre client final."
Possenriede a déclaré que l'ULA représente environ 10 % des ventes d'Aerojet Rocketdyne. Bien que Lockheed Martin détienne 50 % d'ULA, la société prévoit de continuer à inclure des frais dans ses ventes de produits Aerojet Rocketdyne à ULA, a déclaré Possenriede.
"Nous serions alors fournisseur d'ULA", a-t-il déclaré. « Nous détenons une participation dans ULA, mais nous ne voyons aucune raison pour laquelle nous ne continuerions pas à imposer des frais. Ce serait toujours un prix compétitif, bien sûr, continuez à imposer des frais sur notre produit au fur et à mesure que nous vendons à l'ULA.
"Nous sommes heureux de réunir nos sociétés complémentaires dans le cadre d'une transaction transformatrice qui apportera une valeur monétaire supérieure à nos actionnaires et d'énormes avantages à nos employés, clients et partenaires", a déclaré Eileen Drake, PDG et présidente d'Aerojet Rocketdyne, dans un communiqué.
« Rejoindre Lockheed Martin témoigne de l'organisation et de l'équipe de classe mondiale que nous avons bâties et représente une prochaine phase naturelle de notre évolution », a déclaré Drake. "En tant que membre de Lockheed Martin, nous rassemblerons nos technologies avancées ainsi que leur expertise et leurs ressources substantielles pour accélérer notre objectif commun : permettre la défense de notre nation et l'exploration spatiale."
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