Le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, a révélé des détails sur le projet hautement classifié et le programme étroitement lié des avions de combat collaboratifs.
Il y a trois ans, le Dr Will Roper, alors secrétaire adjoint de l'armée de l'air chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, a annoncé que l'US Air Force avait secrètement conçu, construit et piloté un prototype à grande échelle d'un avion de combat de nouvelle génération dans le cadre du programme Next Generation Air Dominance (NGAD). Aujourd’hui, le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a révélé qu’un programme secret et multi-agences d’avions X avait ouvert la voie au NGAD.
Les nouveaux détails ont été publiés par Kendall au Sommet Politico Défense le 14 novembre 2023, où on lui a demandé quels étaient, à son avis, les aspects les plus excitants du programme NGAD. Kendall a rappelé qu'en 2014, alors qu'il était sous-secrétaire à la Défense chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, l'étude « The Dominance Initiative » avait été commandée à la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency).
Cette étude recommandait que le successeur du F-22 Raptor soit accompagné d'une « famille de systèmes », ce qui aboutirait à Programme d'avion X Air Dominance de nouvelle génération lancé en 2015. Le programme, financé à hauteur d'environ un milliard de dollars répartis à parts égales entre l'Air Force, la Navy et la DARPA, « a produit des prototypes qui ont réussi à démontrer les technologies dont nous avons besoin », a déclaré Kendall.
Il n’est pas clair si Kendall fait référence au même démonstrateur de vol à grande échelle mentionné par Roper en 2020 ou si ces prototypes exploraient de nouvelles technologies avancées qui ont ensuite fusionné dans ce démonstrateur. Cette dernière explication semble être la plus probable, comme l'a ajouté le secrétaire NGAD est actuellement structuré car « la combinaison d’avions – un avion avec équipage [et] un avion sans pilote – qui posséderait certaines des caractéristiques techniques que nous avons démontrées pourrait être réalisée ».
«Cette famille d'approches systémiques que nous adoptons – également dans le mélange [est] nos nouvelles armes comme le JATM, Joint Advanced Tactical Missile, que nous entrerons en production dans les prochaines années – [créera] un système très redoutable. nouvelle génération, ensemble de capacités de domination aérienne », a déclaré Kendall. "Je pense que lorsque nous aurons rempli ce package, j'ai vraiment hâte et je suis excité de voir cela prendre vie."
Un XQ-58A Valkyrie du Corps des Marines des États-Unis, un véhicule aérien tactique sans pilote hautement autonome et peu coûteux, effectue son premier vol d'essai avec un avion F-16 Fighting Falcon de l'US Air Force affecté à la 96e Escadre d'essai de la base aérienne d'Eglin, en Floride, 3 octobre 2023. (Photo de l'US Air Force par le sergent-chef. Tristan McIntire)
De nouveaux détails ont également été publiés sur le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA), qui ne démarrera pas avant l'adoption du projet de loi sur la défense pour l'exercice 2024. Le le CCA sans pilote sera contrôlé par l'avion NGAD, permettant aux plates-formes avec et sans pilote de combattre en formation. Le programme bénéficiera de tous les travaux passés et actuels réalisés en matière d’autonomie et d’avions sans pilote.
Kendall a défini le programme CCA, qui devrait recevoir 5.8 milliards de dollars de financement au cours des cinq prochaines années, comme l'un des programmes les plus importants sur le point de démarrer. Sans plus attendre, la production d’une première tranche de CCA pourrait démarrer vers 2028.
Comme déjà annoncé, l'US Air Force souhaite acquérir 200 chasseurs NGAD ainsi que 1,000 XNUMX CCA qui coopéreront dans le cadre du projet. rôle d’« ailier fidèle » avec l'avion de combat de sixième génération. Alors que chaque avion NGAD devrait rapporter des centaines de millions de dollars, les CCA sont conçues pour coûter « de l'ordre d'un quart ou d'un tiers » du coût unitaire actuel d'un F-35.
Considérant que le prix unitaire moyen des F-35 dans les derniers lots de production est d'environ 82.5 millions de dollars, le prix du CCA pourrait se situer entre 20.6 et 27.5 millions de dollars. C'est moins que le prix d'un MQ-9 Reaper, qui coûte environ 32 millions de dollars. Même si le coût est « faible », les CCA ne sont pas considérés comme consommables ou attribuables, mais plutôt comme « des systèmes qui permettent d'accepter des pertes d'une fraction d'entre elles et n'ont pas un grand impact opérationnel ».
L'Armée de l'Air est encore en train de définir le juste équilibre en termes d'exigences du programme CCA, telles que les caractéristiques de portée et de charge utile qui doivent être cohérentes avec le concept opérationnel des drones volant devant ou accompagnant les chasseurs avec équipage pendant leurs missions. Un aspect déjà clair est que le CCA sera modulaire, certains portant des armes et d'autres portant d'autres systèmes.
Cet aspect compliquerait le ciblage par un adversaire, car il ne serait pas en mesure de déterminer quels drones sont armés et lesquels ne le sont pas. L'indépendance des pistes est également envisagée pour une meilleure capacité de survie. Selon Kendall, le l'industrie a déjà proposé différents modèles concurrents, et l'Air Force vise à pouvoir déployer le premier CCA rapidement et en quantités raisonnables, puis à passer à la nouvelle itération sans les longs délais habituellement nécessaires pour développer de nouveaux avions pilotés.
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