United Launch Alliance est entrée dans une nouvelle ère importante pour l’entreprise avec le lancement de sa fusée Vulcan début janvier. Le vol était très attendu par ceux à l’intérieur et à l’extérieur de l’ULA et, à tous égards, ce fut une mission très réussie pour l’ULA.

Pour marquer un mois après ce lancement inaugural, Spaceflight Now s'est entretenu avec le président-directeur général de l'ULA, Tory Bruno, pour une discussion sur ce premier vol de certification et sur l'année à venir pour l'entreprise et la fusée.

« C'était le premier vol le plus propre que j'ai jamais vu. J'ai personnellement été impliqué avec environ trois douzaines d'entre eux », a déclaré Bruno. Avant de rejoindre l'ULA, Bruno était vice-président et directeur général des systèmes de défense stratégique et antimissile de Lockheed Martin.

Bruno faisait partie de l'équipe de lancement sur console pendant le compte à rebours, qui s'est déroulé depuis le Advanced Spaceflight Operations Center (ASOC) de la station spatiale de Cap Canaveral. Il a déclaré que l’absence de problèmes pendant le compte à rebours l’avait parfois mis dans une boucle.

« C’était un compte à rebours très propre. Ce n'est pas une exagération, c'est une histoire vraie, il y a probablement 25 minutes environ, je suis assis sur la console, silence et je pensais que mon casque était cassé", a déclaré Bruno. «Je me dis: 'Maddie, trouve-le, mon casque est cassé.' Ils répondent : « Non, Tory, il ne se passe littéralement rien. » C'est juste aussi calme.'

Bruno a déclaré que le seul problème est survenu vers la fin de la première étape de combustion d'environ 320 secondes du booster Vulcan : elle s'est terminée environ 1.2 seconde plus tôt. Il a décrit cela comme un problème de modélisation thermique dans lequel le dernier morceau de propulseur qui traversait la conduite d'alimentation était plus chaud que prévu, ce qui a déclenché l'arrêt.

«C'était moins qu'un sigma, comme 7/10 de sigma en termes de performances, ce qui serait bien dans les limites de la variation d'un vol à l'autre. Il s’agit donc d’une observation après vol », a expliqué Bruno. « Évidemment, nous savions que cela se faisait en temps réel. C’est ensuite que nous avons compris qu’il s’agissait d’un problème de modélisation thermique.

Bruno a déclaré que la solution probable serait d'ajuster le montant de la réserve de propulseur pour en tenir compte. Il a déclaré que les travaux seraient terminés à temps, mais que ce n'était pas une question urgente pour les prochains vols.

Il a déclaré que même si c'était la seule question à noter, ils poursuivraient l'examen des données jusqu'à la fin février. La raison en est qu'avec les transferts de données qui se produisent entre les stations au sol pendant le vol, certaines pièces du puzzle doivent être assemblées dans une analyse approfondie après le vol.

« Au fil du temps, toutes ces autres données arrivent, elles sont nettoyées, elles sont synchronisées dans le temps et les événements car, évidemment, les données que vous collectez à Guam par rapport aux données en temps réel provenant du TDRSS (système de suivi et de relais de données par satellite) ne seront pas disponibles. exactement dans la même référence temporelle. Il faut donc faire tout cela manuellement, puis passer au peigne fin », a expliqué Bruno.

« C'est pourquoi cela prendra jusque-là. Ils n'ont encore rien trouvé. C’est littéralement le premier vol le plus propre que j’ai jamais connu. C'était comme le 90e Atlas, pas le premier Vulcain.

Chasseur de rêves et Cert-2

Alors que le premier vol de Vulcan est désormais largement derrière le rétroviseur, l’équipe ULA poursuit la deuxième mission de certification. La charge utile est l'avion spatial Dream Chaser de Sierra Space en mission de ravitaillement en fret vers la Station spatiale internationale.

Bruno a déclaré qu'ils n'avaient pas besoin d'attendre la conclusion de l'examen des données pour poursuivre sur leur lancée lors de cette prochaine mission.

« Nous allons simplement continuer à construire, à expédier et à transporter et à être prêts. Nous ferons cela en parallèle car cela va bientôt se terminer », a déclaré Bruno. « Il nous faudra probablement 20 ou 25 jours pour terminer complètement l'examen des données. Donc, aucune raison d’attendre ça. Nous travaillerons en parallèle.

Lorsque Bruno s'est entretenu avec Spaceflight Now le 31 janvier, il a déclaré que le booster Vulcan et l'étage supérieur Centaur 5 avaient été construits et que les moteurs BE-4 construits par Blue Origin qui alimentent le premier étage étaient au Texas pour des tests.

"Une fois qu'ils auront réussi, nous pourrons le terminer et nous serons prêts à partir", a déclaré Bruno. "Et puis nous attendrons notre charge utile, comme nous l'aimons."

Le 5 février, Bruno a publié sur les réseaux sociaux, déclarant que l'un des moteurs BE-4 de la mission Cert-2 se trouvait à l'intérieur de l'usine de fusées de Decatur, en Alabama. Quelques jours plus tard, il a également partagé une image du moteur.

Rien de plus joli un mercredi matin qu'un tout nouveau brillant #BE4 rouler pour être installé le prochain #Vulcain... pic.twitter.com/NEUvO7VPhK

– Tory Bruno (@torybruno) 7 février 2024

Réaffirmant ce qu'il avait déclaré précédemment avant le lancement de Cert-1, Bruno a déclaré qu'en ce qui concerne la préparation de Vulcan, l'ULA serait prête à soutenir le lancement de Cert-2 dans le délai d'avril. Il a déclaré que, comme ils disposent de deux zones de préparation pour l'intégration des fusées, cela ne créera pas de conflit avec le vol d'essai en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing, dont le lancement est prévu au plus tôt à la mi-avril.

Pendant ce temps, à Sandusky, Ohio, au Glenn Research Center de la NASA, l'avion spatial Dream Chaser, baptisé Tenacity, subit des tests environnementaux avant d'être expédié au Cap pour y subir les dernières vérifications et le chargement de la cargaison.

S'exprimant lors d'une événement médiatique Avant le début de la prochaine étape des tests, le PDG de Sierra Space, Tom Vice, a décrit son enthousiasme à l'idée d'atteindre enfin cette étape.

"Nous sortons d'années de développement, d'années de travail acharné, d'années de résolution de défis d'ingénierie vraiment difficiles qui découlent de la révolution de notre façon de faire les choses", a déclaré Vice. « Et nous sommes vraiment ravis de nous lancer cette année dans les opérations orbitales pour la NASA. C’est une année où nous changeons la façon dont nous connectons la Terre et l’espace.

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État de préparation à la sécurité nationale et lancements sur la côte Ouest

Réussir ces deux vols de certification consécutifs est essentiel pour l'ULA afin d'autoriser le véhicule à commencer à effectuer des missions de lancement spatial de sécurité nationale (NSSL).

« [Assured Access to Space] a un certificat de nouveau venu. guide qui définit ces différentes manières. Et lorsque vous regardez cela, vous pouvez réellement voir qu'il existe une variété de façons pour un fournisseur de services de lancement de certifier », a déclaré le lieutenant-colonel de l'US Space Force David Schill, responsable du matériel du Space Launch Delta 45 Vulcan Centaur, dans un pré-produit. vidéo concernant le lancement de Vulcan Cert-1.

« Ce que l'ULA a fait, c'est qu'elle a choisi une approche qui nécessite deux lancements consécutifs réussis. Et en plus de ces deux lancements consécutifs réussis, une équipe gouvernementale possède des connaissances techniques et accepte la conception du système », a déclaré Schill. "Donc, c'est vraiment unique dans ce cas et ce qui rend Vulcan spécial, c'est la connaissance technique approfondie que nous avons du programme."

Au cours des cinq années d'attribution des commandes de service de lancement de contrat NSSL Phase 2, l'ULA a 48 missions devant elle, évaluées à environ 3.1 milliards de dollars. Parmi ces missions, 47 seront lancées à l'aide de sa fusée Vulcan.

La première mission de ce type sur le pont de Vulcan sera USSF-106, une mission multi-manifeste composée du Navigation Technology Satellite-3 (NTS-3) et d'une autre charge utile pour l'US Space Force.

Ces missions sont coordonnées par l’US Space System Command, dont le siège est à la base aérienne de Los Angeles en Californie. Bien que SSC ait déclaré que le coût spécifique de la mission USSF-106 avec Vulcan est une information exclusive de l'ULA, il a déclaré publiquement que la mission faisait partie d'une subvention de deux lancements d'une valeur de 278.7 millions de dollars. L'autre mission de ce groupe, USSF-51, devrait être lancée à l'aide de la fusée Atlas 5 d'ULA dès mars.

Dans une déclaration conjointe à Spaceflight Now, le colonel Doug Pentecost, directeur adjoint du programme SSC pour l'accès assuré à l'espace, et Michael Sanjume, responsable principal du matériel pour Vulcan Systems and Operations, ont décrit le calendrier suivant le lancement de Cert-2.

"Une fois que l'ULA aura terminé son deuxième vol de certification ("Cert-2"), le gouvernement fera son analyse finale pour la certification sur quelques mois, permettant ainsi le lancement de l'USSF-106 cet été", ont-ils indiqué dans leur communiqué.

Entre les trois fusées de l'ULA, Pentecost et Sanjume ont déclaré qu'il y avait cinq missions NSSL sur le manifeste 2024 :

• USSF-106 – Vulcain
• GPS 3-SV07 – Vulcain
• USSF-87 – Vulcain
• USSF-51 – Atlas 5
• NROL-70 – Delta 4 lourd

USSF-51 et NROL-70 devraient être les dernières missions NSSL utilisant les anciennes fusées de l'ULA, selon Pentecost et Sanjume. Cette dernière des deux marquera le dernier lancement de la fusée Delta avant que cette ligne ne soit officiellement retirée.

Bruno a déclaré qu'il y avait des raisons importantes de retirer le Delta 4 Heavy, notamment les économies de coûts par lancement avec Vulcan. Mais il a dit que ce serait quelque peu triste de voir son dernier vol.

« C'est une belle fusée. Il a lancé des missions incroyables. C'est la fusée la plus métallique de toutes, comme j'aime le dire. Il s’enflamme avant d’aller dans l’espace », a déclaré Bruno. «Je l'adore et donc, ça va nous manquer à tous. Ce sera doux-amer.

L'année dernière, l'attribution finale des missions NSSL Phase 2 est intervenue alors que l'ULA et d'autres fournisseurs de lancement se disputent les missions Phase 3. Celles-ci seront divisées en deux voies : la voie 1, qui ouvre des opportunités aux nouvelles sociétés de lancement et aux fusées plus petites, et la voie 2, qui nécessite la capacité de lancer des charges utiles sur toutes les orbites.

Cette deuxième voie comportera un ordre de tâches réparti de 60 à 40 avec une exclusion pour sept missions pour un total de trois fournisseurs maximum. Bruno a déclaré que l'ULA concourrait pour remporter la part de 60 pour cent du gâteau comme elle l'a fait avec la phase 2, mais a déclaré que la part de 40 pour cent était également bonne.

« Ce sont toutes des missions intéressantes. Il y a beaucoup plus de missions totales dans la phase 3 que dans la phase 2. Donc, d'un point de vue commercial, c'est formidable d'être dans l'une ou l'autre », a déclaré Bruno. "Nous allons faire une offre sur ceux de la voie 1 pour ceux pour lesquels nous pensons être compétitifs et pour lesquels nous serions bons."

Bruno a déclaré que même si la voie 1 est conçue comme un « bac à sable » pour les fournisseurs de lancement, on lui a dit qu'en raison du nombre de missions qui se dérouleront dans la voie 1, le gouvernement souhaite que les plus gros acteurs, comme ULA, soumissionnent. certaines de ces missions également.

"Je pense que nous allons en récupérer certains, là où il y a un besoin urgent et où nous sommes particulièrement bien adaptés et peut-être que ces autres joueurs ne peuvent tout simplement pas le faire", a déclaré Bruno. "Ils peuvent enchérir une par une sur n'importe quelle mission pour laquelle ils sont à l'aise et pour lesquels ils ont la capacité, ce qui est différent d'être dans la voie 2, où vous devez être capable de tout piloter pour ne serait-ce que faire une offre."

Dans la perspective des lancements de Vulcan prenant en charge les missions NSSL, l'ULA poursuit ses travaux pour convertir le Space Launch Complex 3 (SLC-3) de la base spatiale de Vandenberg d'une plateforme Atlas 5 en une pour Vulcan.

Il a déclaré que le contrat de la phase 3 augmenterait encore le besoin de lancements de Vulcan sur la côte ouest au-delà de ce qui est requis dans la phase 2.

« Il y a plus de missions partant de Vandenberg pendant cette période qu’il n’y en a actuellement. Nous profitons donc de cette période de repos pour reconfigurer la plateforme pour Vulcan, ce qui est différent de ce que vous nous avez vu faire ici à Cap Canaveral, où nous avons reconfiguré la plateforme entre les lancements d'Atlas et l'avons configurée afin d'être capable de piloter l’une ou l’autre fusée, d’avant en arrière », a déclaré Bruno.

«Mais à Vandenberg, c'est une transition difficile. La dernière fusée Atlas est déjà partie de là", a-t-il ajouté. « Donc, le pad est en panne et nous le construisons uniquement pour Vulcain. Nous partirons de là et il y aura plus de vols dans cette fenêtre de temps au départ de Vandenberg qu'il n'y en a aujourd'hui, évidemment avant l'escale.

Bruno a déclaré que cette nouvelle vague de lancements qui feront appel à Vulcan ne représente que la moitié de l'équation pour eux alors qu'ils commencent à intensifier l'aspect commercial de leur activité.

« Nous allons être très occupés et notre plus grand défi n'est pas de nous soucier de remporter ces contrats. Il s'agit d'accélérer et de construire toutes les infrastructures et d'agrandir les usines pour suivre ce rythme de lancement », a déclaré Bruno.

Développement commercial

L'émergence de Vulcan dans la flotte de lancement d'ULA marque le début d'un changement clé pour l'entreprise. Il passe d’un système axé principalement sur les charges utiles gouvernementales à un système avec une répartition à peu près 50-50 avec les vols commerciaux. Bruno a déclaré que l’équation penchait en fait un peu plus du côté commercial ces jours-ci.

Il a déclaré qu'environ 70 pour cent de leurs activités commerciales reposaient sur leur contrat de 47 lancements avec Amazon pour le lancement de sa constellation de satellites Kuiper. Le géant de la technologie a acheté les neuf derniers vols Atlas 5 disponibles ainsi que 38 vols Vulcan.

« Si vous me le demandiez aujourd'hui, je dirais que c'est 48 parce que nous avons également effectué leurs prototypes un et deux, ce qui ne faisait pas partie de notre contrat à l'origine. Mais ils avaient besoin de nous et ils avaient besoin de nous rapidement parce que ces vaisseaux spatiaux vont en orbite et qu’ils leur font la démonstration de certaines technologies clés », a déclaré Bruno. « Et c'est pour confirmer le chemin de conception qu'ils ont suivi alors qu'ils entraient dans une production à haute cadence. C’était donc urgent, si vous voulez.

À l’origine, les deux satellites devaient voler sur une fusée ABL RS1, qui a ensuite été intégrée au premier vol Vulcan. Après que l'annonce des débuts de Vulcan ait échappé au 4 mai 2023, Amazon s'est tourné vers la fusée Atlas 5 sur laquelle ils ont lancé en septembre.

« Il s’agissait d’une intégration de vol de cinq mois, ce qui est assez court. La norme est que vous commandez votre trajet pour espacer deux ans. Et le faire en cinq mois a été un véritable défi », a déclaré Bruno. « Nous avons donc réagi et nous l'avons fait pour notre client, comme un bon partenaire, et je suis heureux de l'avoir fait parce que c'était, encore une fois, une belle mission. Mais leur mission était également excellente.

Bruno a déclaré qu'une fois que Vulcan commencerait à effectuer des missions Kuiper, il lancerait 45 satellites à chaque vol. Les fusées Atlas 5 transporteront chacune 27 satellites. Bruno a déclaré que pour ces constellations de méga-satellites, il est important de mettre en orbite autant de satellites que possible le plus rapidement possible.

« Ils ne commencent à être utiles que lorsque 60 à 70 % de ce premier obus est en orbite. Donc, vous construisez beaucoup de satellites, vous dépensez beaucoup d'argent et vous souscrivez des abonnés, mais vous ne fournissez aucun service tant que vous n'avez pas franchi ce seuil », a déclaré Bruno. "Donc, pour une application commerciale, comme Kuiper, comme OneWeb, n'importe qui, Starlink, vous voulez les amener rapidement là-haut et y parvenir."

Bruno a déclaré que l’autre côté de l’équation pour Amazon ou d’autres propriétaires de ces méga-constellations est ce qu’il a décrit comme le « dollar par vaisseau spatial en orbite ».

«Auparavant, les gens parlaient de l'ascenseur en dollars par kilogramme, ce qui, soit dit en passant, n'a jamais eu de sens jusqu'à présent. Pourquoi n’était-ce pas significatif ? Parce que la fusée est la fusée et que chaque mission qui vole ne maximise pas sa capacité de masse, n'est-ce pas ? » dit Bruno.

« Mais avec de petits satellites dans ces méga-constellations, vous remplissez réellement toute la carénage de la charge utile et remplissez votre capacité de masse à chaque lancement. Et plus vous volez, rappelez-vous que j'ai dit dollar par satellite, c'est le dénominateur », a-t-il ajouté. « Cela a donc un effet très puissant sur l’attractivité économique de la partie ascenseur de l’équation. »

Afin de répondre à la demande d'Amazon et de ses futurs partenaires commerciaux, ULA procède à une vaste expansion de son usine de Decatur, en Alabama, ainsi que de l'infrastructure de soutien tout au long de sa chaîne d'approvisionnement.

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Du côté de l'usine, Bruno a déclaré qu'ils installaient une deuxième ligne de production pour fabriquer les étages supérieurs Centaur 5 et les placeraient dans leur entrepôt de produits finis. Ils sont également en train de construire une deuxième barge de transport qui sera utilisée aux côtés du Rocketship.

« Nous avons confié notre sous-traitance à notre constructeur naval, Bollinger. Ils font actuellement du travail de conception. La quille sera placée l'année prochaine. Et ainsi, notre puissante flotte d'un Rocketship deviendra deux Rocketships, nous doublons donc la flotte », a déclaré Bruno. "C'est en fait un peu plus que doubler, en termes de capacité, car il s'agit d'un navire plus gros."

Bruno a déclaré qu'il avait déjà choisi un nom pour le deuxième navire, mais qu'il attendrait de le divulguer à une date ultérieure.

Il a ajouté qu'au Cap, le Spaceflight Processing Operations Center (SPOC), où la plate-forme de lancement Vulcan (VLP) a été construite, est en cours de conversion en une deuxième installation d'intégration verticale (VIF). Cela permettra de préparer deux fusées, soit une Atlas et une Vulcan, soit deux Vulcan, pour des lancements simultanés. Bruno a indiqué que celui-ci serait opérationnel avant fin 2024.

Du côté de la chaîne d’approvisionnement, Bruno a déclaré que Northrop Grumman « construit essentiellement une toute autre usine de fabrication de moteurs-fusées pour nous ». Il a également noté que l'agrandissement de 200,000 XNUMX pieds carrés de Blue Origin de son usine de moteurs de fusée à Huntsville, en Alabama, est également en voie d'achèvement.

Lors d'un conseil municipal du 25 mai 2023, Huntsville réunion, une proposition d'achat de 14.83 acres de terrain au Cummings Research Park, près du site actuel de l'usine de moteurs, a été approuvée. Blue Origin a acheté le terrain pour 1,427,378.50 XNUMX XNUMX $, selon Shane Davis, directeur du développement urbain et économique de Huntsville.

Aerojet Rocketdyne, le fournisseur des moteurs de l'étage supérieur du RL10, et L3Harris, qui fournit l'avionique de Vulcan, augmentent également leur infrastructure pour soutenir l'objectif de lancer Vulcan 25 fois par an.

"Nous n'atteindrons le rythme toutes les deux semaines, soit l'équivalent de 25 par an, qu'à la fin de l'année 2025", a déclaré Bruno. « Donc, si vous veniez dans nos installations et parliez à nos employés, vous entendriez les gens parler de 25 sur 25. »

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• La source: https://spaceflightnow.com/2024/02/12/cleanest-first-flight-ula-president-reflects-on-inaugural-vulcan-launch-and-future-of-program/