La Laboratoire de recherche de la Force aérienne espère qu’une technique commune de fabrication de voitures pourrait ouvrir la voie à la construction de drones autonomes abordables pouvant être déployés en grand nombre.

La Direction des systèmes aérospatiaux de l'AFRL, la branche de recherche et développement du service, a piloté pour la première fois le 28 février un drone XQ-67A fabriqué par General Atomics.

Mais qu'est-ce qui différencie cet avion, a déclaré Doug Meador, chef de capacités de plateforme collaborative autonome à la Direction des Systèmes Aérospatiaux de l'AFRL, c'est qu'il a été construit sur un châssis qui pourrait servir de base à divers autres drones.

Ce concept, que l’industrie automobile appelle « partage de plate-forme », est une pratique courante depuis des décennies, les constructeurs automobiles produisant en masse des châssis sous-jacents communs sur lesquels ils construisent plusieurs modèles de véhicules. Les constructeurs automobiles affirment que cela permet d'économiser du temps et de l'argent, d'améliorer la fiabilité d'une voiture et de simplifier le maintien d'une chaîne d'approvisionnement en pièces détachées puisque les modèles présentent moins de variations.

L'AFRL espère que la même approche mènera à une révolution dans la construction de drones, permettant une production de masse plus facile et plus importante et réduisant les coûts, ce qui facilitera potentiellement la création de flottes de drones. des ailiers de drones volant aux côtés de chasseurs en équipage.

« Et si nous construisions des avions de la même manière que l’industrie automobile construit des voitures ? » Meador a déclaré dans une interview mardi. "Et si nous proposions un châssis commun, ou un cadre autour duquel vous pouvez placer des types d'avions aux performances disparates, et qu'est-ce que cela ferait [pour] être capable à la fois de construire l'avion rapidement et de le construire à moindre coût?"

L’Air Force se concentre sur le déploiement d’une série de drones appelés Collaborative Combat Aircraft qui pourraient fonctionner de manière autonome, servant dans certains cas d’« ailiers » pour des chasseurs tels que le F-35 et la plateforme Next Generation Air Dominance en préparation. L'Armée de l'Air souhaite que ces CCA effectuent de multiples missions, notamment la frappe, la reconnaissance et la guerre électronique.

Mais pour que le plan CCA fonctionne, l’Armée de l’Air devra être en mesure d’en déployer un grand nombre à relativement peu de frais – un concept que les responsables appellent « masse abordable ». Meador espère que cette stratégie de structure de plate-forme commune pourrait aider l'armée de l'air à économiser sur la construction de drones et à atteindre le type de masse qui est la clé du concept CCA.

Et le premier vol réussi du XQ-67A, a déclaré Meador, a montré que ce concept pouvait fonctionner, même si le XQ-67 lui-même ne passe jamais à un programme record. Un seul XQ-67 a été construit jusqu'à présent, mais il a refusé de dire si d'autres étaient en route.

« Il s'agit d'une alternative [d'option de développement] que nous n'avons pas eue jusqu'à présent », a déclaré Meador. "Nous l'avons essentiellement validé en pilotant le XQ-67."

Le XQ-67A est conçu pour transporter des capteurs et a le potentiel de voler de manière autonome – même s’il ne peut désormais être piloté qu’à distance – aux côtés d’un chasseur avec équipage pour assurer le renseignement, la surveillance et la reconnaissance.

Son premier vol a eu lieu à l'installation d'opérations aériennes de Grey Butte de General Atomics, près de Palmdale en Californie, et a été un test relativement court et facile à vivre, a déclaré Meador. Des tests en vol plus ambitieux sont prévus dans un avenir proche, a-t-il déclaré, pour bien comprendre si le XQ-67 peut faire ce pour quoi il a été conçu.

"Nous devons encore caractériser certaines des qualités de vol et des choses comme ça [du XQ-67] afin de pouvoir le transformer d'un programme d'essais en vol en un éventuel outil d'expérimentation", a déclaré Meador.

D'autres drones qui pourraient être construits sur le même châssis à l'avenir pourraient effectuer d'autres missions telles que mener des frappes sur des cibles ennemies ou mener une guerre électronique, a déclaré Meador – mais il s'agirait d'un avion totalement différent d'un XQ-67.

"Si nous devions décider de construire ensuite une station d'armes hors-bord, tout le travail nécessaire à la construction de la station de capteurs XQ-67 serait déjà coulé, et nous l'avons déjà payé", a déclaré Meador.

Le XQ-67A est issu d'une initiative AFRL de 2014 appelée Low-Cost Attritable Aircraft Technologies. Ces idées ont contribué à façonner le concept CCA de l'Air Force et ont également conduit l'AFRL à explorer le potentiel de sa propre stratégie de partage de plateforme.

AFRL a travaillé avec plusieurs fournisseurs sur l'initiative LCAAT pour comprendre comment fabriquer un drone à faible coût capable d'effectuer diverses missions, qui a évolué vers un programme de démonstration qui a conduit Kratos Defence and Security Solutions à construire le XQ-58A Walkyrie, il a dit.

Expériences Valkyries

Les expériences Valkyrie ont montré qu'il était possible de construire un drone capable de voler sur de longues distances, à des vitesses subsoniques élevées et avec des charges utiles suffisantes pour seulement quelques millions de dollars, a déclaré Meador. Ainsi, a-t-il déclaré, l’AFRL s’est fixé un objectif plus ambitieux : construire un drone pouvant partager une plate-forme sous-jacente avec d’autres drones effectuant des missions différentes.

Ce programme de partage de plates-formes d'avions attritables à faible coût a répondu à de nombreuses questions tout au long du processus, telles que déterminer à quoi devrait ressembler le châssis commun, quelle pourrait être sa taille et combien de structures similaires il pourrait partager pour accueillir une variété de des drones. L'AFRL a choisi General Atomics pour construire le XQ-67 fin 2022.

Il est désormais difficile de dire combien pourrait coûter le XQ-67, a déclaré Meador, car un seul a été construit jusqu'à présent et les prix des avions ne se stabilisent généralement pas tant que plusieurs unités n'ont pas été construites.

Mais il espère que le coût par livre du véhicule aérien du XQ-67, sans capteurs ni autres capacités supplémentaires, sera à peu près comparable à celui du plus petit XQ-58 Valkyrie. Le XQ-67 est environ 50 % plus lourd que le Valkyrie.

Avoir une structure sous-jacente commune pourrait également rendre plus facile et moins coûteux le développement des générations suivantes de drones, a déclaré Meador. Si la plate-forme d'un drone de détection est toujours à jour, par exemple, et que seuls les capteurs doivent être modernisés, Meador a déclaré que cela simplifierait le développement du nouveau drone.

"Cela réduira les coûts car nous ne reviendrons pas en arrière et, de fond en comble, tout redessinerons à partir de zéro", a déclaré Meador.

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• La source: https://www.defensenews.com/air/2024/03/06/carmaker-model-may-yield-cheaper-drone-wingmen-air-force-research-lab/