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Le cosmonaute russe obtient un visa américain après un refus initial

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WASHINGTON – Un cosmonaute russe a reçu un visa pour venir aux États-Unis pour une formation de routine à la station spatiale après avoir initialement vu sa demande rejetée, un incident qui a soulevé des questions sur la façon dont les tensions accrues sur l'Ukraine pourraient affecter l'espace.

Les responsables de Roscosmos, dont son chef, Dmitry Rogozin, se sont plaints le 22 janvier que les États-Unis avaient refusé de délivrer un visa au cosmonaute Nikolai Chub afin qu'il puisse se rendre au Johnson Space Center de la NASA à Houston pour une formation sur les systèmes de la Station spatiale internationale. Une telle formation est de routine pour tous les visiteurs de la station.

"Nous n'avons jamais eu l'idée de refuser un visa à un astronaute américain qui se rendait à Star City pour s'entraîner au vol spatial", Rogozine a écrit sur les réseaux sociaux, faisant référence au centre d'entraînement des cosmonautes russes à l'extérieur de Moscou. "Ce que les autorités américaines ont fait avec le visa d'entrée de notre cosmonaute est un dangereux précédent pour la coopération sur la Station spatiale internationale."

In une interview avec une station de radio de Moscou, Rogozin a lié la question des visas aux tensions croissantes entre la Russie et l'Occident alors que la Russie déplace des unités militaires près de la frontière ukrainienne. Rogozine a déclaré que "ces vents froids qui soufflent maintenant de Washington et de Bruxelles" pourraient maintenant affecter les relations spatiales.

Les responsables américains ont refusé de commenter la question des visas. Un porte-parole du département d'État a déclaré le 24 janvier que la loi fédérale gardait les dossiers de visa confidentiels, de sorte que le département ne pouvait pas discuter d'un cas spécifique. Le porte-parole a ajouté qu'il y avait de "sérieuses contraintes de personnel" à l'ambassade des États-Unis à Moscou, mais qu'elle "continue de donner la priorité aux visas pour les voyageurs officiels".

Il n'y avait aucune raison évidente pour laquelle Chub se verrait refuser un visa. Sélectionné comme candidat cosmonaute en 2012 après avoir travaillé dans l'industrie, il n'a pas encore volé dans l'espace. Il fait partie de l'équipage de secours de la mission Soyouz MS-22 vers l'ISS lancée à l'automne 2022 et de l'équipage principal de la mission Soyouz MS-23 vers la station au printemps 2023.

Le problème des visas semble résolu. Roscosmos a annoncé le 26 janvier que les États-Unis avaient accordé à Chub un visa pour une formation au Johnson Space Center, mais n'a pas mentionné le refus antérieur du visa. "Nous avons des visas, pas de problèmes" Rogozine a écrit. "Nous continuons à travailler avec la NASA."

On ne sait pas s'il continuera d'y avoir aucun problème si la Russie envahit l'Ukraine, comme de nombreux responsables américains et européens, dont le président Joe Biden, s'y attendent dans les semaines à venir. Les opérations de l'ISS n'ont été en grande partie pas affectées par l'incursion de la Russie en Ukraine et l'annexion de la Crimée en 2014 malgré les menaces de Rogozine, alors vice-Premier ministre, de couper l'accès de la NASA aux engins spatiaux Soyouz qui étaient alors le seul moyen de transporter les équipages vers et depuis la station.

Lors d'une réunion du 18 janvier du Comité d'exploration et d'opérations humaines du Conseil consultatif de la NASA, Robyn Gatens, directrice de l'ISS au siège de la NASA, a déclaré que les gouvernements américain et russe progressaient sur un accord d'échange de sièges entre les missions Soyouz et les équipages commerciaux. Cet accord est actuellement examiné par le Ministère russe des affaires étrangères.

"En attendant, nous travaillons à cet accord d'échange d'équipage cet automne", a-t-elle déclaré. Cela permettrait à la cosmonaute de Roscosmos Anna Kikina de participer à la mission Crew-5 Crew Dragon à l'automne et à un astronaute de la NASA, probablement Frank Rubio, sur Soyouz MS-22.

"Les États-Unis apprécient l'importante coopération bilatérale sur la Station spatiale internationale", a déclaré le département d'État le 24 janvier lorsqu'il a été contacté au sujet de la question des visas.

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