LONDRES – La Grande-Bretagne ne s'engagera pas sur les futurs niveaux de dépenses de défense tant qu'elle n'aura pas terminé un examen de une stratégie publiée l'année dernière, a déclaré jeudi le haut responsable des finances du gouvernement aux législateurs.

Jeremy Hunt a déclaré aux parlementaires que lui et le nouveau Premier ministre Rishi Sunak reconnaissaient la nécessité d'augmenter les dépenses, mais qu'ils souhaitaient d'abord achever un examen de la stratégie intégrée de défense et de sécurité 2021, présenté par le Premier ministre de l'époque, Boris Johnson.

"Avant de prendre cet engagement, il est nécessaire de réviser et de mettre à jour l'examen intégré, écrit tel qu'il était avant l'invasion de l'Ukraine", a déclaré Hunt en livrant ce qui est localement connu sous le nom de déclaration d'automne. "J'ai demandé que ce travail vital soit achevé avant le prochain budget [au printemps], et je confirme aujourd'hui que nous continuerons à maintenir le budget de la défense à au moins 2% du PIB pour être cohérent avec notre engagement envers l'OTAN."

Hunt a plutôt proposé au Parlement des plans budgétaires davantage axés sur la santé et l'éducation. Le gouvernement conservateur tente de réparer ses finances délabrées avec des hausses d'impôts et des réductions de dépenses. Pourtant, le Trésor a déclaré que le gouvernement restait déterminé à ce que les dépenses de défense ne tombent pas en dessous de 2% du produit intérieur brut.

Le secrétaire à la Défense, Ben Wallace, a déclaré à la commission parlementaire de la Défense plus tôt ce mois-ci qu'il espérait que l'examen, qui est en cours depuis plusieurs mois, serait achevé d'ici la fin de l'année. Il semble maintenant que le gouvernement ne respectera pas ce délai alors qu'il s'efforce de faire correspondre des ressources financières limitées aux besoins militaires.

Comme la plupart des autres ministères, le ministère de la Défense ne connaîtra pas de coupe budgétaire, mais il devra absorber l'impact d'un taux d'inflation actuellement à 11 %.

Les engagements pris par les deux premiers ministres précédents, Johnson et Liz Truss, d'augmenter les dépenses de défense à 3 % du PIB d'ici la fin de la décennie sont désormais qualifiés d'« ambitieux » par des ministres comme Wallace.

Dan Darling, analyste des marchés militaires européens chez Forecast International, a déclaré que le nouveau Premier ministre semble hésitant à s'engager financièrement davantage dans la défense.

«L'objectif de 3% du PIB annoncé par Liz Truss est déjà aussi froid dans le sol que son poste de premier ministre. L'engagement de Boris Johnson de porter le budget de la défense à 2.5 % [puis 3 %] n'est qu'un rappel décroissant de ses derniers mois en tant que Premier ministre. Et une victoire du Parti travailliste en 2025 pourrait rendre un tel engagement mort à son arrivée », a-t-il déclaré à Defense News.

Howard Wheeldon, consultant en défense au Royaume-Uni, ne s'attend pas à ce que l'examen conduise à des réductions spécifiques des capacités militaires.

"La formulation est primordiale, et bien qu'une véritable augmentation des dépenses de défense [ing] ait été effectivement exclue pour l'instant, étant donné que le PIB britannique est lui-même susceptible de chuter, il y a une suggestion tacite dans la déclaration d'automne que nous ne verrons pas de réductions spécifiques, », a déclaré Wheeldon. "Je ne dis pas, cependant, que nous ne verrons pas de retards dans la signature de projets en repoussant afin de gérer l'inflation de la défense et de minimiser les dépenses de trésorerie."

Mais, a-t-il prévenu, « veillez à ne pas lire trop de positivité dans les propos de la chancelière aujourd'hui. La formulation est toujours importante, aussi prudente soit-elle, mais des actions décisives concernant l'acceptation de la nécessité d'augmenter les dépenses de défense manquaient clairement dans la déclaration d'aujourd'hui.

"Je soupçonne que l'essentiel de tout cela est que même si cela aurait pu être pire, il y a malheureusement peu de raisons pour que l'armée ou l'industrie soit plus que simplement soulagée, à court terme, mais de plus en plus préoccupée à plus long terme", a-t-il ajouté. .

La guerre conventionnelle perdure

Une grande partie de l'examen intégré d'origine concernait la suppression d'anciennes capacités pour une armée de haute technologie qui combat dans l'espace et le cyberespace tout en utilisant une technologie de pointe comme l'intelligence artificielle.

Darling a déclaré que cela avait laissé le ministère de la Défense dans une énigme.

"L'invasion russe de l'Ukraine a montré que la guerre conventionnelle sur le théâtre européen n'est pas morte, que le conflit entre pairs de haute intensité ne s'estompe pas, et que la puissance de feu et une solide queue logistique restent primordiales pour remporter la victoire sur le champ de bataille », a-t-il expliqué.

Le réexamen de l'examen intégré et du commandement associé du MoD au cours des six à huit prochaines semaines posera des questions difficiles au gouvernement, a déclaré Darling, notamment :

• Les programmes clés sont-ils repoussés avec le risque qu'ils deviennent plus chers à l'avenir ?
• Certains programmes sont-ils réduits ou complètement supprimés ?
• Les réductions ou les retards de programme entravent-ils les efforts du gouvernement pour relocaliser et renforcer l'industrie de la défense locale ?

Darling s'attend à ce que les capacités navales restent probablement sûres compte tenu de la grandes commandes pour les frégates de type 26 et les navires de soutien solides de la flotte annoncés cette semaine. De même, a-t-il déclaré, la défense aérienne, les capacités de frappe de précision à longue portée, la cybertechnologie et le programme de satellites Skynet 6 éviteront probablement les coupures.

"Un gros morceau du gâteau d'acquisition qui semblerait susceptible de diminuer est l'avion de combat F-35 Lightning II", a-t-il déclaré. "L'objectif britannique initial d'acquérir 138 F-35 n'est plus tenable compte tenu de l'accent et de l'engagement financier mis sur le futur système aérien de combat Tempest. … De quelle ampleur l'approvisionnement devrait-il diminuer est une question juste, mais une commande totale de 70 à 74 F-35 peut être le point final logique.

Wallace a déclaré à la commission parlementaire de la défense que le ministère de la Défense avait commandé 48 chasseurs F-35 et s'attend à en avoir une flotte de 74 d'ici la fin de la décennie.

"Du côté de l'armée, les exigences pour se lever et équiper un régiment de Rangers, acquérir des tirs de précision à longue portée améliorés, de nouvelles défenses aériennes, des drones de surveillance tactique et de nouvelles capacités de guerre électronique et de cybersécurité devraient toutes rester en place, car l'étiquette de prix car ces objectifs sont dérisoires par rapport aux projets de capitalisation de la Royal Air Force et de la Royal Navy », a-t-il pronostiqué.

L'armée est au milieu d'un effort de modernisation de 10 milliards de livres sterling (23 milliards de dollars américains) sur 27 ans, qui a rencontré des problèmes au milieu des tentatives de mise en service de la famille de véhicules blindés de reconnaissance Ajax.

"Un programme problématique évident qui semblerait être une possibilité pour le billot est le véhicule blindé de reconnaissance Ajax et son complément de variantes. Mais cela laisserait encore une exigence de capacité clé à remplir à l'avenir », a déclaré Darling.

Wallace et ses généraux ont hésité à jeter l'éponge sur le programme retardé de l'Ajax. Pour sa part, l'entrepreneur General Dynamics UK a récemment fait des progrès dans la résolution des problèmes de vibration et de bruit avec la plate-forme.

Wallace a déclaré au comité que la livraison de l'Ajax "est vraiment importante", notant que l'armée a jusqu'à 15 ans de retard sur son groupe de pairs dans plusieurs domaines.

« Il est troublant que notre terre [force] soit si loin derrière », a-t-il déclaré.

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• La source: https://www.defensenews.com/global/europe/2022/11/17/uk-refuses-to-make-defense-spending-commitments-amid-strategy-review/