THE WOODLANDS, Texas — Les efforts déployés par les scientifiques pour utiliser un rover martien pour collecter des échantillons se poursuivent alors même que la NASA termine une nouvelle évaluation sur le moment et la manière dont ces échantillons seront ramenés sur Terre.

Le rover Perseverance, qui a atterri sur Mars en février 2021, a rempli 26 de ses 43 tubes d'échantillons, ont déclaré les scientifiques impliqués dans la mission lors de présentations à la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires (LPSC) le 12 mars. d'un delta de rivière qui se jetait autrefois dans le cratère Jezero.

Sur ces 26 tubes, 20 contiennent des carottes rocheuses, a déclaré Meenakshi Wadhwa, planétologue à l'Arizona State University et scientifique principal du Mars Sample Return (MSR) au Jet Propulsion Laboratory. Deux contiennent du régolithe et un autre un échantillon de l'atmosphère, tandis que les trois autres sont des « tubes témoins » qui servent de contrôle pour identifier toute contamination terrestre dans les autres tubes.

Deux des 17 tubes restants sont également des tubes témoins, ce qui en laisse 15 qui peuvent être remplis avec d'autres échantillons. Les scientifiques planifient les prochaines phases de la traversée du rover, a-t-elle déclaré, comme celle du bord du cratère, qui promet ce qu'elle a appelé « une incroyable diversité » de roches d'âges différents et exposées à différents processus, « y compris des matériaux au potentiel astrobiologique ».

Ce travail se poursuit alors que la NASA entre dans les phases finales d’un examen de l’architecture globale du MSR, y compris le calendrier et la conception de la mission qui collectera ces tubes d’échantillons et les ramènera sur Terre. Après qu'un comité d'examen indépendant, ou IRB, ait conclu que l'approche actuelle de l'agence ne pouvait pas atteindre les objectifs de coûts et de calendrier, La NASA a chargé une équipe d'intervention MSR IRB (MIRT) en octobre d'évaluer des approches alternatives..

« Une grande partie du travail est déjà terminée » par le MIRT, a déclaré Wadhwa. Le MIRT devrait terminer ses travaux d'ici la fin du mois, la NASA publiant ses plans MSR révisés et son budget proposé dès avril.

Cela a mis non seulement MSR, mais également le portefeuille global de sciences planétaires de la NASA dans les limbes. La proposition de budget de la NASA pour l'exercice 2025, publiée le 11 mars le financement du MSR est laissé à déterminer ou à déterminer. Dans le même temps, l'agence doit également élaborer un plan opérationnel pour le financement de l'exercice 2024 prévu par un projet de loi de crédits adopté le 8 mars. qui a demandé à la NASA de dépenser au moins 300 millions de dollars, et jusqu'à 949.3 millions de dollars, en MSR en 2024.

Le montant à déterminer dans la demande de budget pour l'exercice 2025 pour le MSR reflète l'incertitude quant aux plans de réalisation du programme, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, lors d'une réunion publique au LPSC le 11 mars. donnez à l’équipe d’intervention le temps dont elle a besoin pour terminer son évaluation et formuler la recommandation », a-t-elle expliqué.

Une fois ce travail terminé, la NASA modifiera sa demande de budget pour rechercher un financement spécifique pour MSR en 2025, mais au détriment des allocations demandées pour d'autres programmes planétaires dans la proposition initiale. « Je ne m'attends pas à ce que le niveau le plus élevé du budget planétaire dépasse les 2.73 milliards de dollars » prévus dans la demande initiale, a-t-elle déclaré, qui sont déjà entièrement alloués à d'autres programmes. "Nous devons réfléchir à la manière dont nous soutenons Mars Sample Return dans le cadre d'un portefeuille planétaire équilibré et dans le cadre de ce chiffre d'affaires de 2.73 milliards de dollars."

La NASA est confrontée à des défis similaires pour déterminer le financement du MSR en 2024 dans les limites fixées par le projet de loi de crédits. « Cela va être le cœur d’un processus très difficile », a-t-elle déclaré.

Tout en fournissant peu d'informations sur ce que sera la nouvelle architecture MSR, son coût et son calendrier, les responsables de la NASA présents à la conférence ont réaffirmé la valeur scientifique du programme.

«Le retour d'échantillons sur Mars est l'une des plus grandes priorités des deux dernières enquêtes décennales. C'est une priorité de l'agence », a déclaré Lindsay Hays, scientifique principale par intérim du MSR au siège de la NASA, lors d'une présentation le 12 mars. Les échantillons, a-t-elle dit, peuvent servir de « pierre de Rosette » pour décoder les débuts de l’histoire des planètes telluriques.

Ces responsables ont toutefois reconnu que l’incertitude concernant le MSR affectait la planification scientifique. Cela inclut des enquêtes potentielles au-delà du bord du cratère par Perseverance pour collecter des échantillons. "Nous attendons de voir quels sont les résultats du MIRT", a déclaré Hays. "Le MIRT va nous aider à comprendre quelle est notre future architecture et notre futur calendrier."

Elle a ajouté que « maximiser le nombre d’échantillons et la simple diversité est absolument essentiel » pour la mission, un point également souligné par Wadhwa.

"Nous attendons actuellement les résultats du MIRT en termes de calendrier", a déclaré Wadhwa, ce qui déterminera le type de traversée que Perseverance prendra pour collecter des échantillons supplémentaires au niveau et au-delà du bord du cratère. "Nous avons un ensemble incroyable de roches qui nous attendent dans ces régions."

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• La source: https://spacenews.com/mars-sample-return-science-continues-amid-budget-uncertainty/