WASHINGTON — Le Congrès devrait décider dans les deux prochaines semaines s'il prolonge les restrictions actuelles sur la réglementation de la sécurité des occupants des vols spatiaux habités commerciaux, et si oui, pour combien de temps.

Les négociateurs de la Chambre et du Sénat travaillent à finaliser un nouveau projet de loi de réautorisation à long terme de la Federal Aviation Administration qui prolongerait et modifierait les autorisations existantes de l'agence qui expireront le 8 mars. Le Congrès a précédemment adopté deux extensions provisoires à court terme de dispositions qui avaient été fixées à expire en octobre dernier.

Parmi les dispositions attendues dans le projet de loi de réautorisation figure une prolongation de la « période d'apprentissage » empêchant l'Office of Commercial Space Transportation, ou AST, de la FAA, de réglementer la sécurité des personnes qui volent à bord d'engins spatiaux commerciaux. Cette disposition, qui prévoit des exceptions en cas d'accidents graves, a été promulguée fin 2004 et prolongée à plusieurs reprises pour donner à l'industrie plus de temps pour acquérir une expérience sur laquelle baser la réglementation.

De nombreux acteurs du secteur, ainsi que leurs défenseurs au Congrès, souhaitent une prolongation à long terme de la période d'apprentissage. La loi sur l'espace commercial de 2023, approuvé par le comité scientifique de la Chambre en novembre, prolongerait la période d’apprentissage jusqu’en septembre 2031.

"Le Congrès a systématiquement prolongé la période d'apprentissage au fil des années pour permettre aux opérateurs et à la FAA de recueillir des données sur une multitude de véhicules différents sur un grand nombre de lancements avant de se lancer dans le processus de réglementation", a déclaré le représentant Brian Babin (R-Texas). président du sous-comité spatial du House Science Committee, a déclaré dans un discours prononcé lors de la conférence sur les transports spatiaux commerciaux de la FAA, le 21 février.

"J'espère que nous pourrons accorder une prolongation plus longue à l'avenir afin que l'industrie et le gouvernement aient un certain niveau de certitude à des fins de planification", a-t-il ajouté.

La FAA a fait valoir dans le passé que la période d'apprentissage devrait pouvoir expirer, arguant que cela donnerait à l'agence la possibilité de démarrer le processus d'élaboration de réglementations de sécurité tout en notant que l'adoption de nouvelles réglementations serait un processus qui durerait plusieurs années, plutôt que de qu’immédiatement après l’expiration de la période d’apprentissage.

« Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour préparer la fin du moratoire », a déclaré Minh Nguyen, directeur exécutif de la planification stratégique chez AST, lors d'une autre conférence le 22 février. lorsque le moratoire expirera.

Parmi ces travaux figure la création d'un comité d'élaboration de règles aérospatiales, ou SpARC, en juin dernier pour solliciter l'avis de l'industrie sur les futures réglementations sur la sécurité des vols spatiaux habités commerciaux. Mais Mary Lynne Dittmar, cadre d'Axiom Space et coprésidente de ce SpARC, a mis en garde contre le fait de lier le travail du comité à l'expiration de la période d'apprentissage.

"Pour que le SpARC puisse vraiment s'attaquer aux problèmes liés à la formulation de recommandations en matière d'élaboration de règles", a-t-elle déclaré, "j'ai estimé que nous ne devrions pas surveiller l'horloge concernant la temporisation potentielle de la période d'apprentissage."

Elle a déclaré qu'aucune pression n'avait été exercée sur le SpARC pour accélérer ses travaux si la période d'apprentissage expirait en mars. Le SpARC devrait achever ses travaux en juin, mais avec la possibilité de prolonger les travaux du comité d'une année supplémentaire. "Je ne pense pas que nous aurons terminé en juin", a-t-elle déclaré, "mais nous faisons des progrès actifs".

Un panel de membres du personnel du Congrès présent à la conférence a également révélé des divergences d'opinion sur la prolongation de la période d'apprentissage. « Nous préférerions une prolongation plus longue. À notre avis, le secteur commercial a tout intérêt à fabriquer des véhicules sûrs qui ramènent les gens sur Terre en toute sécurité », a déclaré Duncan Rankin, conseiller principal du sénateur Ted Cruz (Républicain du Texas), membre éminent de la commission sénatoriale du commerce. "J'ai très peu de raisons de croire que les bureaucrates dans un bureau soient davantage incités à assurer la sécurité des véhicules."

Mais Adam Weiss, avocat du sous-comité de l'aviation du House Transportation Committee, a noté que cet argument était valable pour d'autres modes de transport. « Pourtant, nous avons encore des accidents », a-t-il déclaré. "Il s'agit d'une collaboration entre l'industrie et le gouvernement pour tenter de créer l'environnement le plus sûr possible." Empêcher la FAA d’édicter des réglementations, a-t-il déclaré, « ne rend pas service à tout le monde ».

L'administrateur de la FAA, Michael Whitaker, n'a pas abordé explicitement la période d'apprentissage lors de ses remarques lors de la conférence du 22 février, mais a appelé l'industrie à prendre davantage de mesures pour garantir la sécurité des personnes qui volent à bord d'engins spatiaux commerciaux, au-delà de toute réglementation gouvernementale.

"À mesure que nous augmentons le nombre de passagers voyageant dans l'espace, le niveau de sécurité doit répondre à cette mission", a-t-il déclaré à un public de l'industrie. « Il est dans votre intérêt d'atténuer le risque d'accidents évitables. Pour le moment, cela relève de votre compétence.

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• La source: https://spacenews.com/faa-commercial-human-spaceflight-regulatory-learning-period-nears-expiration/