Une fusée United Launch Alliance Atlas 5 a tiré depuis sa rampe de lancement à Cap Canaveral vendredi lors d'une montée de six heures en orbite géosynchrone, déployant une charge utile classifiée et un satellite de l'US Space Force pour tester une conception améliorée de capteur infrarouge sensible à la chaleur qui pourrait aider à détecter et suivre les missiles hypersoniques ennemis.
La mission, désignée USSF-12, a lancé les deux satellites de la Force spatiale sur une orbite ciblée à plus de 22,400 36,100 miles (environ XNUMX XNUMX kilomètres) au-dessus de l'équateur, selon ULA. Les engins spatiaux devraient manœuvrer dans leurs positions de fonctionnement finales à quelques centaines de kilomètres plus bas dans la ceinture géostationnaire, où ils orbiteront au rythme de la rotation de la Terre.
L'une des charges utiles, appelée Wide Field of View Testbed, fera la démonstration d'une nouvelle conception d'instrument qui pourrait aider à donner aux militaires un meilleur avertissement d'une attaque de missile. Le vaisseau spatial USSF-12 Ring, qui se trouve sous la charge utile du banc d'essai WFOV pendant la séquence de lancement, héberge des expériences classifiées et des charges utiles de démonstration technologique.
Lancé un jour de retard après que le temps orageux ait effacé un compte à rebours jeudi, l'Atlas 5 a allumé son moteur principal RD-180 de fabrication russe et quatre propulseurs de fusée solide à sangle à 7 h 15 HAE (2315 h 50 GMT) vendredi pour lancer la quatrième mission de l'année pour United Launch Alliance, une coentreprise à 50-XNUMX entre Boeing et Lockheed Martin.
Le compte à rebours de vendredi a également été retardé par le mauvais temps. L'équipe de lancement d'Atlas 5 a attendu plus d'une heure pour que les nuages d'enclume chargés électriquement et les vents de niveau supérieur deviennent plus favorables au décollage.
Les problèmes météorologiques se sont dissipés et les ingénieurs de l'ULA ont donné leur approbation pour commencer les quatre dernières minutes du compte à rebours, culminant avec le départ fougueux de l'Atlas 5 de la côte spatiale de la Floride.
Décollage de la fusée Atlas 5 de United Launch Alliance depuis Cap Canaveral, transportant deux satellites expérimentaux de l'US Space Force sur une montée de six heures en orbite géosynchrone. https://t.co/f4AQ790G43 pic.twitter.com/Gbrdl2BeAi
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La fusée s'est dirigée vers l'est, chevauchant 2.3 millions de livres de poussée, et a dépassé la vitesse du son en moins d'une minute alors qu'elle disparaissait dans un nuage couvert. Des caméras embarquées ont montré que la fusée larguait ses quatre propulseurs et son carénage de charge utile alors que le moteur RD-180 alimenté au kérosène alimentait l'Atlas 5 pendant les quatre premières minutes du vol.
Le moteur RD-180 a atteint ses marques vendredi, donnant de bonnes performances pour commencer la mission de la Force spatiale. Le lancement de vendredi a marqué le 100e vol d'un moteur RD-180 - tous réussis - depuis ses débuts sur une fusée Lockheed Martin Atlas 3 en mai 2000. L'Atlas 3 était un programme de pont entre les anciennes versions de la famille de fusées Atlas et l'Atlas 5 .
ULA retire l'Atlas 5 et met fin à l'utilisation de moteurs russes. Après le vol de vendredi soir, la compagnie a encore 22 missions Atlas 5 en suspens. La nouvelle fusée d'ULA, la Vulcan Centaur, sera propulsée par tous les moteurs américains.
Une fois que le premier étage a terminé sa combustion et s'est séparé pour tomber dans l'océan Atlantique, l'étage supérieur Centaur de l'Atlas 5 a allumé un moteur Aerojet Rocketdyne RL10 pour le premier des trois tirs afin de placer les charges utiles USSF-12 sur leur orbite cible.
Les deux premières brûlures ont placé les satellites sur une orbite de stationnement, puis sur une orbite de transfert elliptique ou ovale. L'étage supérieur Centaur a atteint l'altitude cible à plus de 22,000 10 milles au-dessus de la Terre, puis a rallumé le moteur RLXNUMX pour circulariser son orbite.
Le vaisseau spatial WFOV Testbed s'est séparé de l'étage Centaur à 1 h 04 HAE (0504 h 10 GMT). Une structure d'adaptation spéciale a été publiée environ 12 minutes plus tard, permettant au vaisseau spatial USSF-1 Ring de se déployer à partir de la fusée à 20 h 0520 HAE (XNUMX h XNUMX GMT) samedi.
ULA a déclaré que le lancement était un succès dans un communiqué de presse samedi matin.
"Cette mission a une fois de plus démontré la capacité inégalée de l'ULA à livrer avec précision les ressources les plus critiques du pays sur une orbite très complexe", a déclaré Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux de l'ULA. "Notre solide partenariat avec l'équipe de l'USSF est essentiel pour maintenir les avantages de sécurité de notre pays et obtenir une assurance de mission solide."
Le satellite de surveillance à champ de vision large de la Force spatiale, ou WFOV, Testbed était l'une des charges utiles de la mission USSF-12. Le satellite WFOV Testbed est un démonstrateur d'un capteur spatial de nouvelle génération conçu pour détecter les lancements de fusées et fournir une alerte précoce d'une attaque de missile.
Construit à El Segundo, en Californie, par Millennium Space Systems, une filiale de Boeing, le satellite WFOV Testbed porte un instrument optique de détection des panaches d'échappement des lancements de missiles, démontrant le capteur à grande surface pour une utilisation future dans l'alerte précoce opérationnelle de l'armée. systèmes.
La mission WFOV fera la démonstration de la technologie des capteurs optiques à utiliser lors des futures missions d'avertissement de missiles dans le cadre du programme Overhead Persistent Infrared, ou OPIR, de la Force spatiale. Les missions OPIR de nouvelle génération remplaceront le système infrarouge spatial, ou SBIRS, des satellites d'alerte antimissile qui assurent actuellement la détection des missiles et une couverture d'alerte précoce.
La Force spatiale s'associe à l'Agence de développement spatial et à l'Agence de défense antimissile sur une flotte de nouvelle génération de satellites d'avertissement de missiles en orbite terrestre basse et en orbite géosynchrone.
Le colonel Brian Denaro, directeur du programme de détection spatiale de la Force spatiale, a déclaré que la mission WFOV Testbed « fera progresser nos capacités d'identification et de caractérisation des cibles. Il s'agit d'un prototype important pour l'architecture intégrée résiliente d'alerte et de poursuite des missiles et de défense antimissile.
L'Atlas 5 a perdu son carénage de charge utile composite pour révéler les charges utiles USSF-12 à l'environnement spatial. https://t.co/f4AQ790G43 pic.twitter.com/4okTeGgnvi
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Le capteur infrarouge du satellite WFOV Testbed a été développé par L3Harris. La Force spatiale a déclaré que l'instrument infrarouge avait "la première sensibilité de capteur de sa catégorie" sur son large champ de vision, capable de suivre des cibles sombres sur de vastes zones. La nouvelle technologie de capteur est nécessaire car les menaces passent principalement des gros missiles balistiques à des projectiles plus petits, tels que les missiles de croisière hypersoniques.
Les satellites SBIRS transportent des capteurs de balayage et de fixation, tandis que l'instrument de la mission WFOV Testbed peut collecter des données avec un seul capteur. Le dernier satellite SBIRS devrait être lancé en août sur la prochaine fusée Atlas 5, et le premier satellite d'avertissement de missiles OPIR de nouvelle génération devrait être lancé en 2025 ou 2026.
Le banc d'essai WFOV "peut effectuer simultanément des missions stratégiques, telles que l'avertissement de missiles et la sensibilisation à l'espace de combat, ainsi que des missions tactiques soutenant directement le combattant, en surveillant en continu jusqu'à un tiers de la surface de la Terre avec un seul capteur", a déclaré le colonel. Heather Bogstie, responsable principale du matériel pour l'alerte, le suivi et la défense des missiles résilients au Space Systems Command.
L'instrument L3Harris dispose également d'un "cryorefroidisseur tactique" pour refroidir ses détecteurs infrarouges. Le refroidisseur cryogénique à moindre coût a été conçu à l'origine pour voler sur des avions, mais a été réutilisé pour fonctionner dans l'espace.
Le satellite de démonstration d'avertissement de missiles – environ un quart de la taille des satellites SBIRS de la génération actuelle de la Force spatiale – est conçu pour une mission de trois ans, avec une masse totale allant jusqu'à 6,600 3,000 livres (XNUMX XNUMX kilogrammes), selon Millennium.
La charge utile L3Harris mesure plus de 6 pieds (2 mètres) de haut et pèse plus de 365 miles (165 kilogrammes). L'instrument a été développé dans une installation L3Harris à Wilmington, Massachusetts.
"L'instrument L3Harris peut regarder en permanence un théâtre d'intérêt pour fournir des informations continues sur l'espace de combat, ce qui constitue une amélioration par rapport aux systèmes hérités", a déclaré Ed Zoiss, président des systèmes spatiaux et aéroportés chez L3Harris. "Il offre également une meilleure résolution, sensibilité et discrimination des cibles à moindre coût."
Le deuxième satellite à bord de la mission USSF-12 transporte une suite de charges utiles classifiées.
La Force spatiale affirme que le vaisseau spatial USSF-12 Ring est basé sur une "structure basée sur un anneau" capable d'héberger de multiples expériences et technologies prototypes. L'armée n'a pas précisé quelles expériences pourraient être montées sur le vaisseau spatial USSF 12 Ring, ni s'il transporte des satellites déployables à vol libre qui se sépareront du vaisseau spatial parent pour effectuer leurs propres missions.
Le vaisseau spatial USSF-12 Ring est construit sur un bus satellite Northrop Grumman appelé ESPA Star, lui-même basé sur une structure en anneau conçue à l'origine pour accueillir des charges utiles secondaires lors du lancement. Northrop Grumman a modifié la structure en anneau avec des capacités d'énergie solaire et de propulsion pour fonctionner comme un satellite autonome.
La prochaine mission de l'ULA est prévue en août avec le satellite d'avertissement de missiles SBIRS GEO 6.
La société de lancement a jusqu'à six autres missions à son calendrier pour le reste de l'année, y compris le lancement du SBIRS et les derniers vols de la fusée Delta 4-Heavy et de la fusée Atlas 5 depuis le port spatial de la côte ouest à Vandenberg Space Force Base, Californie . Les vols Delta 4 et Atlas 5 restants décolleront tous de Cap Canaveral.
ULA espère lancer la première fusée Vulcan Centaur de nouvelle génération depuis la Floride d'ici la fin de l'année. Et le premier vol en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing pourrait être lancé sur une fusée Atlas 5 fin 2022.
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