Prêt pour une nouvelle tentative de lancement lors d'un vol d'essai vers la Station spatiale internationale, Boeing a fait rouler une capsule d'équipage Starliner réparée dans le hangar de fusées en bord de mer de United Launch Alliance à Cap Canaveral mercredi pour se préparer à un décollage prévu pour le 19 mai.
Le vol d'essai ne transportera pas d'astronautes, mais pourrait ouvrir la voie à la première mission de l'équipage Starliner vers la station spatiale à la fin de cette année ou au début de 2023, ont déclaré mardi des responsables de la NASA et de Boeing lors d'une conférence de presse.
La prochaine mission, connue sous le nom d'Orbital Flight Test 2, devrait décoller le 19 mai à 6 h 54 HAE (2254 h 5 GMT) à bord d'une fusée United Launch Alliance Atlas 500. Le vaisseau spatial Starliner, transportant un mannequin et environ XNUMX livres de fournitures, devrait se connecter à la station spatiale le lendemain pour commencer plusieurs jours de transferts de fret et de caisses alors qu'il est amarré au complexe.
Ensuite, le vaisseau spatial quittera la station et larguera son module de propulsion non récupérable. La section du module d'équipage, conçue pour être réutilisée, ciblera un atterrissage sous parachutes à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique. Le désamarrage et l'atterrissage sont prévus pour le 25 mai, en supposant que la mission décolle le 19 mai.
Boeing et ULA ont transféré mercredi le vaisseau spatial à l'installation d'intégration verticale de la fusée Atlas 5, quelques heures plus tard que prévu en raison d'une fuite hydraulique sur le transporteur de la capsule. Le convoi, qui comprenait du personnel de sécurité et de soutien, s'est brièvement arrêté près du bâtiment d'assemblage de véhicules à Kennedy après qu'une couverture de protection a soufflé sur la fenêtre du Starliner.
Un porte-parole de Boeing a déclaré que le couvercle devait être retiré avant le lancement et que son absence n'était pas un problème pour que le vaisseau spatial continue jusqu'au hangar Atlas 5. Une fois en position, une grue devait hisser le vaisseau spatial au sommet de la fusée Atlas 5, qui a été assemblée à l'intérieur du VIF le mois dernier.
Développé dans le cadre d'un partenariat public-privé, le vaisseau spatial Starliner donnera à la NASA une deuxième capsule humaine capable de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale, aux côtés du vaisseau spatial Dragon de SpaceX, qui a été lancé avec un équipage pour la première fois en mai 2020.
"Il est très important pour les équipages commerciaux d'avoir notre deuxième système de transport en place et opérationnel pour continuer notre accès assuré à l'ISS, et aussi pour développer notre économie en orbite terrestre basse", a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA.
Mais le programme a rencontré une série de retards et de revers, dont un vol d'essai orbital en décembre 2019 qui s'est terminé prématurément en raison d'une erreur de programmation logicielle. Le problème logiciel, associé à la minuterie embarquée du vaisseau spatial, a empêché le Starliner de s'amarrer à la station spatiale comme prévu, et la capsule a effectué un atterrissage en toute sécurité au Nouveau-Mexique.
Le vaisseau spatial Starliner a également rencontré des problèmes avec son système de communication lors de la mission de démonstration de deux jours en 2019. Les ingénieurs de Boeing ont dû résoudre un deuxième problème logiciel détecté en vol, qui aurait pu provoquer la collision du module de service du vaisseau spatial avec le module de l'équipage après le deux éléments séparés juste avant la rentrée.
Les ingénieurs ont effectué un examen approfondi du code logiciel du Starliner et ont ajouté des tests plus approfondis de la programmation logicielle avant d'essayer un autre vol d'essai l'année dernière, appelé OFT-2.
Le vaisseau spatial a été roulé sur la rampe de lancement en août dernier à Cap Canaveral au sommet de sa fusée Atlas 5, mais les tests ont révélé 13 vannes d'isolement bloquées dans le système de propulsion Starliner.
Boeing et la NASA, qui gère le contrat de l'équipage commercial Starliner, ont convenu de retirer le Starliner de la fusée Atlas 5 et de reporter la mission d'enquêter sur le problème de valve. Les responsables ont déclaré mardi que les tests ont montré que la corrosion à l'intérieur des vannes - causée par une réaction chimique entre l'humidité, le propulseur de tétroxyde d'azote et le boîtier en aluminium des vannes - a provoqué le blocage des composants à l'intérieur de la plomberie du module de service de l'engin spatial.
Le tétroxyde d'azote, ou NTO, est un liquide toxique utilisé comme oxydant sur le système de propulsion du vaisseau spatial Starliner. Le carburant hydrazine s'enflamme lorsqu'il est mélangé avec l'oxydant, générant une poussée des jets de fusée du vaisseau spatial - fournis par Aerojet Rocketdyne - pour les manœuvres dans l'espace et l'amarrage à la station spatiale.
Les vannes bloquées sont utilisées pour isoler les propulseurs du réservoir de tétroxyde d'azote et doivent s'ouvrir en vol pour faire fonctionner les propulseurs pour des manœuvres ou un abandon de lancement.
Les ingénieurs de Boeing, de la NASA, d'Aerojet Rocketdyne et de Marotta, qui ont produit les vannes, ont déterminé la cause du problème au cours d'une enquête de huit mois.
Les techniciens ont détaché le module de service du module d'équipage du Starliner en janvier pour l'expédier vers une installation d'essai au Nouveau-Mexique, où les équipes ont effectué des tests pour mieux comprendre le problème de la valve. La mission OFT-2 volera avec un nouveau module de service, initialement affecté à la première mission Starliner avec des astronautes.
L'enquête a révélé que des vapeurs de tétroxyde d'azote s'infiltraient à travers les joints en téflon des vannes, un événement connu pour se produire dans des systèmes similaires sur d'autres engins spatiaux. Mais l'humidité de l'air humide de la Floride - et non des précipitations, ont déclaré les responsables - s'est en quelque sorte infiltrée dans le module de service et a réagi avec le tétroxyde d'azote pour créer de l'acide nitrique.
L'acide nitrique a ensuite réagi avec l'aluminium dans les boîtiers de soupape pour créer des dépôts de nitrate d'aluminium, entraînant de la corrosion.
"Ces produits de corrosion ont ensuite empêché le mouvement des soupapes", a déclaré Michelle Parker, vice-présidente et directrice générale adjointe de Boeing pour les programmes spatiaux et de lancement.
Les ingénieurs n'ont pas repensé les vannes du nouveau module de service Starliner, mais ont ajouté des "atténuations" pour aider à empêcher l'humidité de pénétrer dans le système de propulsion.
"Si vous éliminez l'humidité de la vanne, vous n'aurez pas cette réaction et cela ne conduira pas à la corrosion", a déclaré Parker.
Les vannes seront purgées avec de l'azote gazeux pour empêcher l'accumulation d'humidité, et Boeing a ajouté un scellant autour d'un connecteur électrique qui a fourni un chemin pour que l'humidité pénètre dans les vannes.
"Ces deux choses empêcheront l'humidité de pénétrer dans la valve pour déclencher cette réaction", a déclaré Parker.
Boeing a également apporté des modifications au processus et a chargé le tétroxyde d'azote dans le module de service plus près du moment où le vaisseau spatial est sorti de l'usine du Kennedy Space Center. Les équipes commanderont également des cycles de vannes tous les deux à cinq jours jusqu'au jour du lancement pour s'assurer que les vannes restent opérationnelles, a déclaré Parker.
Le test final du cycle de la vanne de pré-lancement aura lieu pendant le compte à rebours du 19 mai.
"Nous sommes convaincus que nous avons mis en place les bonnes mesures d'atténuation", a déclaré Mark Nappi, responsable du programme Boeing pour le Starliner. « Nous avons également actionné plusieurs fois les vannes. Nous continuerons à faire fonctionner les vannes jusqu'au jour du lancement pour renforcer la confiance que nous avons un système qui fonctionne. »
Stich, un ancien directeur de vol de la navette spatiale, a déclaré que les vannes des jets du système de contrôle de réaction de la navette étaient également sensibles à l'humidité provoquant la corrosion.
"Ces vannes iso prop, en particulier avec NTO, sont le fléau de notre existence", a déclaré Kathy Lueders, administratrice associée de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA. "C'est quelque chose qui n'est pas un phénomène nouveau du côté des engins spatiaux.
"Si vous avez été en Floride en juillet, imaginez que vous êtes à l'extérieur", a déclaré Lueders. « C'est juste l'humidité ambiante. C'est une sorte de chose insidieuse parce que vous avez un véhicule sur le pad.
Avec SpaceX fournissant désormais des services réguliers de transport d'équipage vers la station spatiale, il n'y a pas d'urgence à rendre le vaisseau spatial Starliner opérationnel. Néanmoins, la NASA est impatiente d'avoir deux fournisseurs de transport d'équipage pour éviter de compter à nouveau sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour les vols d'astronautes au cas où SpaceX connaîtrait des retards importants.
La NASA a signé une série de contrats avec Boeing, évalués à plus de 5 milliards de dollars, depuis 2010 pour le développement, les vols d'essai et les opérations de Starliner. Les contrats comprennent des accords pour six vols de rotation d'équipage vers la station spatiale – chacun avec un équipage de quatre personnes – après l'achèvement de la mission OFT-2 et le test en vol d'équipage de courte durée, ou CFT, avec trois astronautes de la NASA à bord .
Les responsables de la NASA et de Boeing ont refusé de fixer un calendrier cible pour le test en vol de l'équipage, affirmant seulement que les préparatifs de la capsule pour la première mission d'astronaute étaient en bonne voie pour que le véhicule soit prêt à être lancé d'ici la fin de cette année.
"La meilleure voie vers le CFT est un vol OFT-2 réussi, car c'est le moment où le véhicule est mis à l'épreuve dans l'environnement spatial, à travers la séquence complexe de rendez-vous et d'amarrage avec les capteurs de navigation", a déclaré Stich. "Et vraiment la seule façon de tester cela, nous l'avons trouvé, est dans l'environnement spatial."
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- Source : https://spaceflightnow.com/2022/05/04/boeings-starliner-crew-capsule-meets-atlas-rocket-for-another-attempt-at-test-flight/
