LONDRES — Le secrétaire britannique à la Défense s'est engagé à conclure un accord visant à acquérir une nouvelle flotte d'hélicoptères Chinook à rayon d'action étendu construits par Boeing.

Quatorze CH-47-ER Chinook, destinés principalement aux forces spéciales britanniques, seront livrés à la Royal Air Force selon les termes de l'accord signé entre les gouvernements britannique et américain.

Le secrétaire à la Défense, Grant Shapps, a confirmé jeudi que l'approvisionnement, connu sous le nom de Chinook Capability Sustainment Program, progresserait.

Le ministère de la Défense avait initialement confirmé l’accord en mai 2021, mais les négociations visant à conclure les négociations ont été ralenties par les inquiétudes britanniques concernant la croissance des coûts et d’autres problèmes.

Les Britanniques ont fixé le budget de base du programme à 1.5 milliard de livres sterling (1.9 milliard de dollars), mais l'inflation, les taux de change et d'autres problèmes ont fait augmenter les coûts.

À un moment donné au cours des négociations de l’année dernière, Ben Wallace, alors secrétaire à la Défense, a été largement rapporté au Royaume-Uni pour avoir menacé d’annuler le programme en raison de la montée en flèche des coûts.

Lors de son témoignage devant la commission parlementaire de la défense en novembre, Shapps a déclaré qu'il avait également soulevé la question de la suppression des achats auprès des responsables américains.

« Nous devons peser le coût de la résiliation d’un contrat ainsi que celui de la conclusion d’un contrat », a-t-il déclaré au comité. « J’ai discuté de la question avec [le secrétaire américain à la Défense] Lloyd Austin. »

Le ministre des Marchés publics, James Cartlidge, a déclaré l'année dernière au Parlement que l'affaiblissement du taux de change britannique par rapport au dollar américain avait coûté à lui seul au programme 37 millions de livres sterling au 11 septembre 2023.

Dans un communiqué publié jeudi, le ministère de la Défense a déclaré que les négociations avec le gouvernement américain avaient abouti à une réduction des coûts.

"Le Royaume-Uni a réduit les coûts des éléments du programme de plus de 300 millions de livres sterling, garantissant ainsi un bon rapport qualité-prix tout en fournissant à nos forces armées une capacité de transport lourd de pointe", a déclaré le ministère, sans toutefois divulguer le coût total du programme. le programme ou les détails des réductions.

Le calendrier de livraison actuel n'a pas été rendu public, bien qu'un site Web géré par la branche Équipement et soutien de défense du ministère de la Défense indique que la première livraison est prévue pour 2027 avec un programme de fabrication fin 2029.

Les nouvelles cellules remplaceront les Chinook les plus obsolètes d'une flotte de la Royal Air Force qui réduit actuellement le nombre de CH-47 de 60 à 51 hélicoptères. Les 14 Chinook les plus anciens seront retirés de la flotte britannique à mesure que les nouvelles machines entreront en service.

Aucune décision n'a encore été prise sur ce qui arrivera aux Chinook lorsqu'ils seront mis à la retraite.

La taille globale de la flotte britannique Chinook restera à 51 avions à mesure que les nouveaux avions seront livrés et que les avions les plus anciens seront mis hors service.

L'hélicoptère à rayon d'action étendu aura le double de la portée des CH-47 standard exploités par la Royal Air Force et contribuera à combler un manque de capacités des forces spéciales créé par le retrait anticipé des Hercules C-130 fabriqués par Lockheed Martin l'année dernière.

Dans un communiqué, Boeing a déclaré qu'il était impatient de livrer les hélicoptères.

L’achat d’un Chinook à rayon d’action étendu est le deuxième achat majeur d’hélicoptères britanniques à progresser récemment.

Fin février, le ministère de la Défense a lancé un concours de près de 1.2 milliard de livres sterling pour remplacer le Puma et certains hélicoptères plus petits dans le cadre de ce qui est connu sous le nom de programme New Medium Helicopter. Airbus, Leonardo et Lockheed Martin devraient tous répondre.

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• La source: https://www.defensenews.com/global/europe/2024/03/14/britain-finalizes-deal-to-buy-14-chinook-helicopters/