CHRISTCHURCH, Nouvelle-Zélande — Avec l'avion de combat sud-coréen KF-21 proche de la production de masse, le pays cherche à intégrer une technologie sans pilote pouvant fonctionner aux côtés de la flotte de l'armée de l'air.

L'intérêt croissant de l'armée pour les collaborations avec et sans pilote intervient dans un contexte de bassin en baisse de conscrits de 18 ans et que les relations avec la Corée du Nord voisine s'aggraver.

Korea Aerospace Industries, producteur de divers drones et chasseurs avec équipage, dont le KF-21 Boramae et le FA-50, est l'une des sociétés à la tête de l'effort national.

Lors d'un briefing exclusif avec Defense News, un dirigeant de KAI a présenté la feuille de route en quatre phases de l'entreprise pour fournir des capacités de collaboration avec et sans pilote à l'armée sud-coréenne.

"Nous avons un plan très ambitieux pour créer un système de systèmes pour l'avenir, et il s'agit d'une combinaison d'avions pilotés comme le KF-21 et le FA-50, ainsi que de véhicules de combat sans pilote comme chasseurs sans pilote, ainsi que de drones de petite taille. ", a déclaré l'exécutif sous couvert d'anonymat, l'individu n'étant pas autorisé à parler à la presse.

L'armée de l'air sud-coréenne prévoit d'acquérir des variantes monoplaces et biplaces du KF-4.5 de génération 21, dont la première livraison est prévue pour juin 2026. L'avion biplace, outre son rôle de formation, devrait effectuer des missions habitées. -unmanned teaming, ou MUM-T, dans sa configuration Block III. Cela impliquerait un pilote sur la banquette arrière – ou peut-être une intelligence artificielle – contrôlant les drones.

Le KF-21 a été conçu pour que les utilisateurs puissent l'équiper d'une nouvelle technologie même après la production, et l'intention est de développer à terme une variante de cinquième et sixième génération. Cet objectif s’inscrit dans ce que KAI appelle le système de combat aérien et spatial de nouvelle génération, un réseau sophistiqué et interconnecté de capteurs et de plates-formes tels que des satellites, des avions aéroportés d’alerte précoce, des avions de combat avec équipage et des drones.

Quatre phases

KAI met déjà en œuvre la première phase de sa feuille de route MUM-T, qui a débuté en 2023 et doit s'achever l'année prochaine. Il implique que l'entreprise et l'armée de l'air développent en collaboration des technologies pour faire de MUM-T une réalité avec un hélicoptère et de petits véhicules aériens sans pilote lancés depuis l'air. Une fois que KAI aura prouvé le concept et la technologie des communications à haute capacité et de l'intelligence artificielle, il passera à des drones plus performants – que la société appelle plates-formes aériennes adaptables – pour fonctionner en conjonction avec un avion FA-50.

Bien que plus grandes et possédant une autonomie plus longue que les drones à lancement aérien d'origine, les « plates-formes aériennes adaptables » récupérables, ou AAP, ne seront pas excessivement high-tech car elles doivent être abordables, a noté l'exécutif.

La deuxième phase, qui se déroulera de 2025 à 2028, culminera avec une démonstration technologique au cours de laquelle un banc d'essai FA-50 montrera s'il peut contrôler simultanément jusqu'à quatre plates-formes aériennes adaptables. La démonstration consistera à présenter des AAP agissant comme leurres pour usurper l'ennemi ; mener une guerre électronique avec un brouilleur embarqué ; réaliser des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance avec une charge utile électro-optique/infrarouge ; ou effectuer des missions de frappe avec sa propre ogive.

La troisième phase, qui s'achèvera d'ici 2037, fera passer les technologies MUM-T de plus en plus performantes d'un FA-50 à un KF-21 biplace. Simultanément, KAI devrait atteindre le stade de l’ingénierie et de la conception de la fabrication d’un type supplémentaire de drone de combat agissant comme un fidèle ailier de l’avion piloté.

Un seul KF-21 contrôlerait jusqu’à quatre drones de combat. À tour de rôle, chaque ailier fidèle commanderait quatre AAP. Cela signifie essentiellement que la puissance de combat d’un seul KF-21 s’étendrait à 20 avions sans pilote.

Des travaux sont déjà en cours sur de tels drones de combat, puisque l'administration gouvernementale du programme d'acquisition de défense a choisi la division aérospatiale de Korean Air en août 2022 pour développer un nouvel ailier fidèle. Le développement du drone dit KUS-LW a débuté en novembre 2021.

"L'escadron de drones soutiendra et escortera non seulement un avion piloté, mais sera également en mesure d'effectuer ses propres missions, notamment la surveillance, les tactiques d'interférence électronique et le tir précis", selon Korean Air.

Enfin, la quatrième phase, à partir de 2038, dans laquelle KAI espère avoir suffisamment maîtrisé MUM-T pour atteindre un véritable système de systèmes : c'est l'aboutissement du système de combat aérien et spatial de nouvelle génération.

« Il s'agit d'une sorte de développement compressé », a déclaré le responsable de KAI à propos du processus en quatre phases. « Nous pensons que nous devons bouger, sinon nous manquerons notre opportunité. Cette fois, nous devons agir pour prendre les devants, en utilisant la technologie que nous avons accumulée au cours des 30 dernières années.

En effet, l'industrie sud-coréenne de la défense et de l'aérospatiale possède l'expérience et la capacité nécessaires pour développer les capacités MUM-T, selon Douglas Barrie, chercheur principal en aérospatiale militaire au groupe de réflexion de l'Institut international d'études stratégiques basé à Londres.

« Cependant, comme dans la plupart des pays, nous en sommes à un stade relativement précoce de l’exploration, de la recherche et du développement de telles capacités. Beaucoup dépendra également de l’ampleur des ambitions à court terme », a-t-il déclaré à Defense News. « Toute approche permettant de renforcer votre masse de combat à un coût raisonnable et avec des systèmes permettant d’accepter des taux d’attrition plus élevés sera attrayante. »

L’intelligence artificielle en est un élément clé. Les algorithmes peuvent surpasser leurs homologues humains en termes de rapidité de prise de décision, car les équipages doivent attendre les ordres du centre d'opérations aériennes, et un réseau activé par l'IA peut produire une chaîne de destruction rapide.

« En très peu de temps, ils [l’IA et les avions] doivent échanger une énorme quantité de données, des communications et des logiciels sécurisés sont donc nécessaires pour ce futur champ de bataille. À terme, le commandement de l'IA – en d'autres termes, les pilotes de l'IA dans l'avion, peut-être sur la banquette arrière, nous ne le savons pas – remplacera certaines parties du centre de combat aérien », a déclaré le responsable du KAI. « Grâce à ces capacités et caractéristiques très particulières du futur système, l’IA peut prendre une décision dans un délai très court. Cette procédure courte nous donnera un énorme avantage, étant donné que notre ennemi n’est pas bien préparé pour ce futur champ de bataille.

Alliances et partenariats

La Corée du Sud et KAI recherchent également des investisseurs étrangers.

Le ministre sud-coréen de la Défense, Shin Won-sik, s'est rendu au Moyen-Orient début février, au cours de laquelle il a rencontré ses homologues qatari, saoudien et émirati pour discuter de coopération en matière de défense et de technologie sans pilote.

Pendant ce temps, KAI recherche des partenaires internationaux pour développer l’avion cargo multirôle MC-X Orca. L'avion a une masse maximale au décollage de 92 tonnes et mesure environ 132 pieds de long, soit entre la longueur d'un C-130J et d'un A400M. Les rôles prévus pour le MC-X incluent le transport, le ravitaillement en vol, les opérations des forces spéciales, les lancements de fusées spatiales, l'alerte précoce aéroportée, l'évacuation médicale et la patrouille maritime, ainsi que le MUM-T.

Si le projet se poursuit, la production du MC-X n'aura lieu qu'en 2035, a déclaré un porte-parole de la société lors du salon de la défense ADEX de Séoul l'année dernière.

« Notre gouvernement est plutôt intéressé par du matériel local, mais la question se pose de savoir quand et combien il est prêt à investir. Nous sommes donc en discussion avec notre gouvernement, mais en même temps nous recherchons des partenaires internationaux intéressés par cette idée d'avion cargo multirôle. Il y a quelques pays qui aimeraient être partenaires dans cette initiative », a déclaré le responsable du KAI, refusant de nommer ces pays.

L'entreprise a déjà fait appel à des sources étrangères pour combler les lacunes de son savoir-faire technologique. Par exemple, en mars 2021, l’entreprise a signé un accord de collaboration avec Israel Aerospace Industries pour les munitions errantes. Dans des vidéos promotionnelles générées par ordinateur, KAI a montré des drones de type IAI lancés par Light Armed Helicopters et des hélicoptères Surion.

KAI a également des ambitions à l’exportation. L'exécutif a déclaré qu'il existait un marché d'exportation potentiel pour jusqu'à 800 chasseurs KF-21 au cours des prochaines décennies, citant spécifiquement l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis comme candidats.

Et en démontrant qu'elle peut intégrer rétrospectivement les capacités MUM-T sur les avions FA-50, a ajouté le dirigeant, la société espère inciter les utilisateurs existants comme l'Indonésie, l'Irak, la Malaisie, les Philippines, la Pologne et la Thaïlande à profiter de la technologie MUM-T. .

« Pour les FA-50 et KF-21, nous ne vendons pas les capacités actuelles de l'avion. Nous essayons en même temps de vendre la valeur de cet avion pour faire autre chose, quelque chose de plus grand dans le futur, en leur donnant [aux clients potentiels] une idée du concept MUM-T et d'un système de combat de cinquième génération — en d'autres termes. en d’autres termes, un système de systèmes », a déclaré le dirigeant de KAI. « La valeur ajoutée est élevée une fois qu'ils achètent le FA-50. Avec cette capacité, progressivement d’année en année, ils peuvent exploiter cet avion pour être parfaitement préparés au futur champ de bataille.

La capacité de KAI à réaliser son plan MUM-T en quatre phases est certes possible, a noté Barrie, mais ce n'est pas gravé dans le marbre.

"Cela dépendra en partie de la mesure dans laquelle et de la rapidité avec laquelle la Corée du Sud souhaite développer la technologie, combinée aux types de rôles associés aux éléments inhabités de toute architecture d'équipe", a-t-il déclaré. « Même si l’ambition est louable, elle doit aussi être réaliste. »

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• La source: https://www.defensenews.com/unmanned/2024/02/26/south-korea-eyes-mixed-fleet-of-manned-unmanned-warplanes/