Virgin Orbit a annoncé la semaine dernière qu'elle suspendait ses opérations après des pertes financières soutenues, licenciant la plupart des quelque 750 employés de l'entreprise alors que les responsables cherchaient des fonds pour maintenir à flot le petit fournisseur de lancement de satellites.
La société basée à Long Beach, en Californie, a confirmé la pause des opérations, signalée pour la première fois par CNBC, dans un communiqué du 15 mars. Virgin Orbit aurait licencié la plupart de son personnel, interrompant les travaux dans l'usine de Long Beach de la société, où ingénieurs et techniciens fabriquaient et testaient du matériel pour plusieurs fusées pour de futures missions.
"Virgin Orbit entame une pause opérationnelle à l'échelle de l'entreprise, à compter du 16 mars 2023, et prévoit de fournir une mise à jour sur les opérations futures dans les semaines à venir", a déclaré la société.
Fondée par le milliardaire Richard Branson, Virgin Orbit a effectué six missions avec sa fusée à lancement aérien, appelée LauncherOne, lancée depuis l'aile d'un avion porteur Boeing 747 modifié. Le véhicule LauncherOne de Virgin Orbit est la première fusée à carburant liquide à lancement aérien, qui s'étend sur 70 pieds (21 mètres) de long avec la capacité de placer une charge utile allant jusqu'à 660 livres (300 kilogrammes) sur une orbite polaire héliosynchrone à plus de 300 miles (500 kilomètres) au-dessus de la Terre.
Virgin Orbit est en concurrence dans un segment du marché des lancements commerciaux peuplé de nombreuses autres petites sociétés de lancement. Rocket Lab, Firefly Aerospace et Astra ont réussi à mettre des satellites en orbite avec leurs lanceurs de taille modeste, tandis que d'autres sociétés comme Relativity Space et ABL Space Systems sont à des stades de développement avancés.
Le premier lancement d'essai de la fusée LauncherOne en mai 2020 s'est terminé quelques secondes après l'allumage de son moteur principal, après le lancement du jet porteur 747 au-dessus de l'océan Pacifique à l'ouest de Los Angeles. Le moteur du premier étage s'est arrêté prématurément et les ingénieurs ont attribué le problème à une rupture d'une conduite d'alimentation en propulseur.
Virgin Orbit a accumulé quatre missions réussies d'affilée après l'échec du premier lancement, livrant de petits satellites en orbite pour la NASA, l'armée américaine et des clients commerciaux.
Mais un échec de lancement très médiatisé en janvier a causé un autre revers à Virgin Orbit lors de la toute première tentative de lancement de satellite basée au Royaume-Uni. L'avion porteur de Virgin Orbit a décollé du Spaceport Cornwall en Angleterre, puis a largué la fusée LauncherOne de la société au large des côtes irlandaises. Mais une défaillance du deuxième étage a fait retomber la fusée et ses charges utiles sur Terre au-dessus de l'océan Atlantique, détruisant neuf petits satellites du Royaume-Uni, des États-Unis, d'Oman et de Pologne.
L'échec du lancement de janvier s'est produit alors que Virgin Orbit faisait déjà face à des vents contraires sur le plan financier. Virgin Orbit est devenue publique fin 2021 par le biais d'une fusion avec une société d'acquisition à vocation spéciale, mais le fournisseur de lancement a levé moins de la moitié des 483 millions de dollars qu'il prévoyait de lever grâce au processus de fusion.
Virgin Orbit a annoncé une perte nette de 139.5 millions de dollars pour les neuf premiers mois de 2022, la dernière période où les états financiers sont accessibles au public.
Branson, qui a créé Virgin Orbit en 2017 en tant que spin-off de son entreprise de tourisme spatial suborbital Virgin Galactic, a fourni à la société de lancement en difficulté une injection de 55 millions de dollars fin 2022 et début 2023 via Virgin Investments Limited, qui fait partie du groupe Virgin de Branson. Les prêts étaient suffisants pour maintenir Virgin Orbit en activité jusqu'à la semaine dernière.
Dans un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission, Virgin Orbit a déclaré que la pause des opérations ordonnée la semaine dernière visait à «conserver le capital pendant que la société mène des discussions avec des sources de financement potentielles et explore des opportunités stratégiques.
"Rien ne peut garantir que ces discussions aboutiront à une transaction", a déclaré la société dans le dossier de la SEC, ajoutant qu'elle s'attend à ce que la pause opérationnelle se poursuive au moins jusqu'au mardi 21 mars.
Pendant ce temps, l'enquête de Virgin Orbit sur l'échec du lancement de janvier est presque terminée. Une mise à jour publiée par Virgin Orbit le mois dernier indiquait que les ingénieurs avaient déterminé qu'un filtre à carburant du deuxième étage avait été délogé de sa position normale au début de la combustion du moteur Newton 4 du deuxième étage quelques minutes après le début de la mission.
"Des données supplémentaires montrent que la pompe à carburant qui se trouve en aval du filtre fonctionnait à un niveau d'efficacité dégradé, ce qui faisait que le moteur Newton 4 manquait de carburant", a déclaré Virgin Orbit. "Une performance de cette manière anormale a entraîné le fonctionnement du moteur à une température moteur nettement supérieure à la température nominale.
"Les composants en aval et à proximité du moteur anormalement chaud ont finalement mal fonctionné, provoquant l'arrêt prématuré de la poussée du deuxième étage", a déclaré Virgin Orbit. "L'arrêt précoce de la poussée a mis fin à la mission, et le deuxième étage et ses charges utiles sont retombés sur Terre, atterrissant dans le couloir de sécurité approuvé dans l'océan Atlantique."
Virgin Orbit a déclaré que sa prochaine fusée LauncherOne, qui devait effectuer une mission commerciale depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie, en était aux dernières étapes d'intégration et de test lorsque la société a ordonné la pause des opérations.
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- La source: https://spaceflightnow.com/2023/03/20/virgin-orbit-pauses-operations-amid-financial-troubles/
