WASHINGTON — Virgin Orbit a placé avec succès un ensemble de charges utiles pour l'US Space Force en orbite début juillet lors du premier lancement nocturne de la société.

L'avion Boeing 747 de Virgin Orbit, Cosmic Girl, a décollé du port aérien et spatial de Mojave en Californie à 1 h 49 (heure de l'Est). L'avion a volé vers sa zone de largage au-dessus de l'océan Pacifique à l'ouest de San Diego, lâchant la fusée LauncherOne à 2 h 53 (heure de l'Est).

La fusée est entrée sur une première orbite de transfert et, après 45 minutes de roue libre, a de nouveau tiré son moteur de l'étage supérieur avant de déployer ses charges utiles sur une orbite de 500 kilomètres inclinée à 45 degrés.

Le lancement, appelé « Straight Up » par Virgin Orbit, a été réalisé dans le cadre d'un contrat avec l'US Space Force, qui a désigné la mission STP-S28A. Le lancement était initialement prévu pour le 30 juin, mais il a été annulé environ une demi-heure avant le décollage prévu lorsque les températures du propulseur étaient hors des limites acceptables.

La mission transportait sept charges utiles, principalement des démonstrations scientifiques et technologiques, organisées par le programme de tests spatiaux :

• Compact Total Irradiance Monitor (CTIM) est un cubesat 6U financé par la NASA et développé par l'Université du Colorado à Boulder. Il testera la capacité d’un cubesat à mesurer l’irradiation solaire totale, la quantité de rayonnement solaire qui atteint la Terre, avec la même précision que celle d’un vaisseau spatial plus grand.
• GPX2 est un cubesat 3U développé par la NASA pour tester l'utilisation de composants commerciaux pour le GPS différentiel, une navigation de précision qui pourrait être utilisée pour de futures opérations dans l'espace. Le satellite déploiera une flèche gravitationnelle de deux mètres pour se stabiliser passivement une fois en orbite.
• Gunsmoke-L comprend une paire de cubesats 6U construits par Dynetics pour le commandement de la défense spatiale et antimissile de l'armée américaine. Le service décrit les satellites comme des « véhicules de soutien spatial tactique » qui « aideront dans toutes les phases des opérations conjointes des forces ».
• La mission modulaire de renseignement, de surveillance et de reconnaissance B (MISR-B) utilisera des cubesats « pour démontrer diverses capacités et efficacité de la mission » pour une agence non spécifiée.
• Le système d'observation hyperspectrale Nanosat Atmospheric Chemistry (NACHOS) 2 est un cubesat 3U financé par la NASA pour détecter des traces de gaz comme le dioxyde de soufre dans l'atmosphère. Le cubesat NACHOS-1, doté du même instrument, a été déployé à partir d'un vaisseau spatial cargo Cygnus le 28 juin après le départ de ce vaisseau spatial de la Station spatiale internationale.
• Recurve est une mission cubesat développée par le laboratoire de recherche de l'Air Force. Il testera la technologie radiofréquence adaptative dans un réseau maillé.
• Slingshot 1 est un cubesat 12U construit par The Aerospace Corporation à l'aide d'un bus de Blue Canyon Technologies. Le vaisseau spatial transporte 19 charges utiles de démonstration technologique, y compris une interface modulaire plug-and-play.

Il s'agit du cinquième lancement orbital de Virgin Orbit au total et du quatrième succès consécutif. Toutes les missions précédentes de LauncherOne se sont déroulées de jour, mais celle-ci s'est déroulée de nuit, Les dirigeants de Virgin Orbit ont déclaré lors d'un briefing préalable au lancement, comme pratique pour les futures missions dont les orbites nécessitent de tels lancements.

Straight Up était la deuxième mission de l'année de Virgin Orbit après un lancement en janvier. Le prochain lancement, attendu au plus tôt en septembre, sera le premier lancement de la société depuis le Royaume-Uni, depuis le port spatial de Cornwall. Ce lancement devrait être le premier lancement orbital effectué par un véhicule britannique.

"Le succès de la mission Straight Up est une autre étape passionnante sur notre chemin vers le lancement du premier satellite depuis le sol britannique", a déclaré Matthew Archer, directeur des vols spatiaux commerciaux à l'Agence spatiale britannique, dans un communiqué après avoir observé le lancement depuis Mojave. "Nous travaillons en étroite collaboration avec Virgin Orbit et ce fut un privilège d'être aux côtés de nos partenaires pour assister à un autre lancement réussi pour l'équipe."