ORLANDO, Floride — L'US Air Force poursuit ses projets visant à démontrer le déplacement de fusées point à point, peut-être dans quelques années.

Parmi les raisons d'optimisme figurent les taux de lancement de SpaceX et sa capacité à réutiliser les fusées, ce qui « modifie radicalement l'analyse de rentabilisation », a déclaré Gregory Spanjers, scientifique en chef supervisant le projet. programme cargo fusée au Laboratoire de recherche de l'Armée de l'Air.

S'exprimant lors d'un panel le 30 janvier lors de la Space Mobility Conference, Spanjers a déclaré que l'AFRL et SpaceX avaient « exploré différents scénarios » pour l'utilisation de la fusée géante Starship de la société pour le transport rapide et mondial de marchandises.

"Nous avons étudié la question pendant sept ans, et cela n'a jamais eu de sens", a déclaré Spanjers. "Maintenant, nous constatons qu'en effet, il semble beaucoup plus attrayant que par le passé."

Il y a deux ans, l'Air Force a décerné à SpaceX un Contrat de 102 millions de dollars sur cinq ans pour démontrer les technologies et les capacités de transporter des marchandises militaires et l'aide humanitaire dans le monde entier sur une fusée lourde. 

Le concept de fusée-cargo est cependant confronté à des obstacles techniques importants, des questions sur la sécurité du largage de marchandises par des fusées et sur la question de savoir si les aspects économiques fonctionneront un jour. Mais l'AFRL et SpaceX ont une vision à long terme, a déclaré Spanjers, et il est concevable que si Starship est prêt, une démonstration puisse être réalisée dès 2026.

Optimisme à propos de Starship

La nouvelle confiance de l'AFRL repose sur des projections de réutilisation de Starship et de délais d'exécution rapides. Chaque lancement pourrait déployer plus de 100 tonnes en orbite, soit suffisamment pour rivaliser avec la charge utile transportée par les avions cargo militaires C-17.

Si Starship peut atteindre des taux de lancement élevés, il pourrait être relativement peu coûteux de libérer des conteneurs de fret de la fusée comme les satellites, a ajouté Spanjers. "Nous pouvons insérer le transport de fret dans le cadre de la progression régulière de leur rythme de lancement et le traiter comme un autre satellite dans leur flux, ou avoir des contrats en place dans lesquels nous pouvons l'injecter dans leur flux", a-t-il déclaré. "C'est à ce moment-là que nous pouvons réduire les coûts d'un ordre de grandeur et que cela commence à devenir extrêmement attractif."

Le plan est de continuer à affiner le concept à mesure que les véhicules et les systèmes de livraison évoluent, a-t-il déclaré. "Ce que nous essayons de faire, c'est de nous préparer à être l'un des premiers à adopter ces grosses fusées à mesure qu'elles mûrissent."

L'AFRL a travaillé avec des fournisseurs sur les moyens de « conteneuriser » les marchandises militaires afin qu'elles puissent être transportées sur une fusée, et le défi est de proposer une conception de conteneur standard qui puisse également être utilisée sur d'autres modes de transport. 

Le concept a besoin de temps pour mûrir

Gary Henry, ancien cadre de Boeing et aujourd'hui conseiller principal de SpaceX pour les solutions spatiales de sécurité nationale, a déclaré que l'idée d'utiliser des fusées pour le transport de marchandises se heurte généralement à un profond scepticisme, mais il a souligné le succès des fusées réutilisables de l'entreprise comme exemple de la façon dont apparemment des concepts impossibles peuvent devenir réalité.

Tout comme les fusées réutilisables ont suscité des doutes quant à leur faisabilité et à leur coût, les fusées ont juste besoin de temps pour mûrir, a déclaré Henry lors de la table ronde. 

"Il y a dix ans, la poursuite du décollage et de l'atterrissage verticaux des fusées orbitales était considérée comme radicale par certains et folle par d'autres", a déclaré Henry. "Je pense qu'il est raisonnable à l'heure actuelle d'avoir ce genre de scepticisme quant à la possibilité de transporter des fusées point à point transportant des charges utiles importantes en moins d'une heure, n'importe où sur la planète."

Starship est un « animal très différent » de n’importe quelle fusée jamais construite, a-t-il ajouté. "Le transport de fusées point à point n'est pas la raison pour laquelle nous construisons Starship", a déclaré Henry. « Nous construisons Starship pour aller sur Mars. Et ce que nous constatons, c'est qu'il s'agit d'un système qui a de profondes répercussions sur la sécurité nationale. Et l’un d’eux se trouve être une fusée point à point.

Compte tenu des études et des analyses menées jusqu'à présent, a déclaré Henry, « il semble qu'il va y avoir une affaire commerciale là-bas », bien que cela dépende des cas d'utilisation du DoD et de sa capacité à acheter ou non la livraison de marchandises en tant que service commercial. 

Si le gouvernement voulait acheter une fusée Starship dédiée, il le pourrait, a-t-il déclaré, « mais de notre point de vue, si vous souhaitez exploiter pleinement les attributs commerciaux d'un Starship ou de tout lanceur fonctionnant commercialement, vous voulez l'acheter comme un service."

Starship est encore en développement. SpaceX a jusqu'à présent effectué deux vols d'essai de Starship en 2023 et cherche à effectuer un troisième ce mois-ci.

L'armée regarde

Commandement des transports des États-Unis, qui gère les mouvements du personnel militaire et des marchandises à travers le monde, travaille avec plusieurs sociétés de fusées pour déterminer comment l'armée américaine pourrait utiliser ces véhicules.

Le colonel Christopher Seaman, chef de la division stratégique de US TRANSCOM, a déclaré que « les gens observent » les progrès de l'industrie spatiale, mais il reste à voir si la vision des fusées cargo peut devenir réalité. "Évidemment, en regardant ce que fait SpaceX… dès que Starship fera son travail, nous verrons que c'est réel, et cela forcera de nombreuses fonctions."

Disposer d’une infrastructure mondiale pour lancer des Starships ou d’autres fusées cargo reste également une grande inconnue. "En tant qu'entreprise mais aussi en tant que nation, pour tirer pleinement parti de Starship, nous allons avoir besoin d'une prolifération de sites de lancement" aux États-Unis et à l'étranger, a déclaré Henry. 

La cargaison pourrait potentiellement être livrée depuis une fusée jusqu'au sol à l'aide de capsules de rentrée spéciales telles que celles développées par Espace d'inversion, a déclaré Justin Fiaschetti, cofondateur et PDG de l'entreprise, lors de la conférence. 

"Si vous utilisez ce type de véhicule de rentrée, vous n'avez pas besoin d'autant de rampes de lancement", a-t-il déclaré.

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• La source: https://spacenews.com/air-force-rocket-cargo-initiative-marches-forward-despite-questions-about-feasibility/