WASHINGTON — Les dirigeants et investisseurs de l'industrie spatiale lors d'un récent événement de la Chambre de commerce américaine ont été aux prises avec des questions restées sans réponse sur les projets du Pentagone de commercialiser ses activités et d'accroître sa dépendance aux technologies du secteur privé.

Les chefs d’entreprise ont déclaré voir des points positifs dans le marché de la défense, comme l’Agence de développement spatial (SDA), qui achète des centaines de satellites commerciaux pour construire une constellation proliférée en orbite terrestre basse pour les communications militaires et le suivi des missiles. 

Mais les financiers qui soutiennent les entreprises du secteur aimeraient voir le DoD adopter plus largement les produits et services spatiaux commerciaux. Ils voient des poussées d’activité sous la forme de subventions de recherche et de programmes pilotes, mais se demandent si le Pentagone utilisera les services commerciaux de manière importante comme le fait la NASA avec ses programmes de transport et d’exploration spatiaux. 

Les investisseurs et analystes du secteur spatial s'exprimant lors de l'événement de la Chambre du 23 février ont déclaré que l'industrie percevait certains signaux de demande, mais qu'ils aimeraient que ces signaux soient amplifiés et se transforment en engagements concrets dans un avenir proche. 

La nouvelle réalité

Les investisseurs en capital-risque préfèrent traditionnellement les rendements rapides des entreprises à croissance rapide. Mais avec le contexte difficile actuel en matière de collecte de fonds, les investisseurs en capital-risque se sont rendu compte que les contrats de défense offrent un flux constant d'affaires, même si les délais délibérés par le Pentagone ne correspondent pas à l'état d'esprit du capital-risque. 

Le marché du DoD est trop important pour être ignoré étant donné l'accès plus restreint aux capitaux, a déclaré Andrey Yoffe, directeur général de BMO Capital Markets.

« Tout le monde aime critiquer le gouvernement, mais je pense qu’au cours des deux dernières années, le discours a changé », a déclaré Yoffe. « Le fait que nous ayons autant de nouveaux fonds de capital-risque qui soutiennent les entreprises de défense est incroyable », a-t-il ajouté. "Nous n'avons jamais eu ça auparavant."

Au cours de la dernière année, a déclaré Yoffe, « le plus gros problème que nous avons constaté était que les marchés commerciaux ont en quelque sorte disparu en tant que clients. La dépendance à l’égard du gouvernement s’est donc accrue.»

Cependant, les délais du programme de défense peuvent être problématiques pour les sociétés de capital-risque. La société de Yoffe envisageait par exemple de soutenir une société proposant une constellation dite virtualisée de satellites d'imagerie. Il s'agit d'un service logiciel permettant d'accéder à des images commerciales provenant de plusieurs sources. « Ce n’est tout simplement plus une entreprise viable, parce que tout était en cinq et six ans », a déclaré Yoffe. "Aujourd'hui, vous avez besoin de revenus dès le départ… et pas seulement de promesses que dans la cinquième ou la sixième année, nous y arriverons."

Justin Cadman, co-PDG de la société d'études de marché et de conseil Quilty Space, a déclaré que des programmes tels que celui de SDA sont des signes de « bons progrès, mais je pense qu'il reste encore un long chemin à parcourir ».

Les investisseurs doivent équilibrer les risques liés à la recherche d'opportunités commerciales et les risques liés aux relations commerciales avec le gouvernement, a déclaré Cadman. 

"Les investisseurs n'aiment pas l'incertitude", a-t-il déclaré. Mais ils pourraient faire face à l’incertitude des programmes gouvernementaux en comprenant mieux si les petits projets ont une chance réaliste de se transformer en opportunités génératrices de revenus. 

« Cela contribue à donner aux gens beaucoup plus confiance dans ce à quoi ressemblera cet avenir et, en fin de compte, à financer cet avenir », a-t-il déclaré.

Si un projet de défense n'a pas d'avenir, « il faut vraiment espérer qu'il y aura un marché commercial qui se développera rapidement, et il y a beaucoup de travail à faire là-bas pour comprendre comment les développer de manière durable ». .» Il est également important d'éviter de se laisser distraire par des « objets brillants », a déclaré Cadman. 

Marché de l'imagerie commerciale

L’une des plaintes des dirigeants d’entreprise est que la Space Force n’a pas identifié les activités qu’elle envisage de commercialiser, bien qu’elle continue de financer des subventions SBIR (Small Business Innovation Research) et d’autres programmes dits « éclaireurs » pour évaluer les technologies commerciales. 

"Le SBIR et les pilotes sont bons pour l'expérimentation mais ce n'est pas bon pour envoyer un signal au marché", a déclaré David Gauthier, directeur de la stratégie de la société de conseil GXO Inc.  

Il a souligné le travail du National Reconnaissance Office Partenariats commerciaux sur 10 ans avec trois sociétés qui fournissent des images satellitaires électro-optiques, des accords d'une valeur de près de 5 milliards de dollars. «C'est probablement le signal le plus important que nous ayons jamais reçu», a déclaré Gauthier. "C'est un signal massif pour le marché." 

Les entreprises souhaitent voir la Force spatiale emboîter le pas dans des domaines comme l'analyse de données commerciales et l'imagerie d'objets spatiaux, par exemple, a déclaré Gauthier. "S'ils disaient qu'il y aurait un milliard de dollars pour les 10 prochaines années, je pense que ce serait un signal clair indiquant qu'ils disposent d'un capital important réservé à cela, et qu'il ne s'agit pas uniquement de petits projets pilotes."

Pas un « chemin linéaire »

Les agences de défense ont fait du bon travail en soutenant les entreprises spatiales commerciales et en favorisant l'innovation, a déclaré Christopher Harris, responsable mondial d'Aerospace UBS Defence and Government Services.

« Le gouvernement fait sa part, bien que plus lentement que beaucoup de gens le souhaiteraient », a déclaré Harris. Mais les investisseurs sont désormais suffisamment avertis pour comprendre que passer d’une attribution SBIR à un contrat majeur n’est pas un chemin linéaire, a-t-il déclaré. « En fin de compte, c’est à la base industrielle de piloter cette innovation. Et puis l’argent suivra naturellement ceux qui réussissent. »

Il a mentionné "autre autorité de transaction» comme exemple de partenariat significatif entre le gouvernement et l'industrie. "Cela offre une flexibilité aux entreprises et au gouvernement pour acquérir de nouvelles capacités sans nécessairement passer par des programmes officiels", a-t-il déclaré. "Tout cela a été très bien."

Les investisseurs sont encouragés par les « feuilles de route » publiées par le gouvernement pour ses futurs besoins technologiques, a-t-il déclaré, mais de nombreuses entreprises ne savent pas clairement comment ces feuilles de route sont liées aux initiatives d'approvisionnement.

SDA est un « vrai marché »

La Space Development Agency est une organisation de la Force spatiale qui construit une constellation en orbite terrestre basse en s'appuyant sur une large base de fournisseurs de petits satellites et de terminaux de communication laser produits commercialement.

Le budget de la SDA en 2020 était d'environ 20 millions de dollars. La demande pour 2024 dépasse les 4 milliards de dollars. "Cela montre certainement que SDA en tant que marché est réel, et que ce marché va se maintenir à un niveau égal ou supérieur à 4 milliards de dollars par an à perpétuité", a déclaré le directeur de l'agence, Derek Tournear, lors de la conférence de la Chambre.

Tournear s'est dit préoccupé par le fait que certains investisseurs considèrent SDA comme un client « agréable à avoir » mais se concentrent davantage sur les marchés spéculatifs en forme de tarte. « Si vous forcez les entreprises à se concentrer sur celles-ci au détriment du marché réel, alors vous pouvez leur faire du mal et vous me ferez du mal dans le processus, car elles ne seront pas en mesure de fournir du SDA car elles perdront. se concentrer."

"Je veux que chaque entreprise avec laquelle nous faisons affaire ait d'autres sources de revenus que le DoD", a ajouté Tournear. "La seule chose que je préconise, c'est de vous assurer de ne pas oublier que nous sommes un marché constant pendant que vous courez après ces autres marchés."

Kirk Konert, directeur général de la société de capital-investissement AE Industrial Partners, a déclaré que SDA a aidé l'industrie des satellites non seulement en passant des commandes, mais aussi en les forçant à réduire leurs coûts et à devenir plus compétitifs. 

Partenaires industriels AE en 2022 a acquis une participation majoritaire chez l'un des principaux fournisseurs de SDA, York Space Systems.  

SDA achète des satellites au forfait et certaines sociétés de défense repoussent car cela les expose à des pertes potentielles. "Nous pensons que c'est une bonne chose pour l'industrie de fournir une meilleure technologie à un coût moindre", a déclaré Konert. 

« Coincé dans le cycle de l'innovation »

Gauthier a souligné qu’en dehors du SDA, certains programmes spatiaux du DoD restent « coincés dans le cycle de l’innovation ».

L'industrie spatiale voit des implications économiques et sécuritaires vitales dans la cartographie du futur marché spatial de défense, c'est pourquoi les entreprises ont décidé de faire participer la Chambre de commerce américaine à cette discussion, a déclaré Gauthier. 

Ce n'est pas seulement une question de résultats financiers, mais aussi d'avantages technologiques critiques qui sont en jeu lorsque le Pentagone annonce son approche, a-t-il déclaré. 

Pour cette conférence à la Chambre des représentants des États-Unis, a-t-il déclaré, « nous voulions essayer de rassembler les dirigeants financiers, les dirigeants gouvernementaux et les dirigeants de l'industrie pour discuter réellement de cette question et voir si nous pouvons créer de nouvelles incitations financières et peut-être un nouveau comportement gouvernemental et des politiques qui contribueraient à soutenir le secteur.

Le DoD a parcouru un long chemin en établissant des programmes de référence pour des secteurs tels que les services de lancement et les communications par satellite, et maintenant la question est de savoir s'il y aura des opportunités similaires pour d'autres services spatiaux commerciaux que les investisseurs financent, a-t-il déclaré. 

Il s’agit notamment des services d’imagerie satellitaire et météorologiques à l’appui des opérations militaires, de la télédétection dans l’espace, de l’entretien et de la fabrication en orbite, etc. Mais « il n'existe aucun programme au sein du DoD pour intégrer ces opérations à grande échelle dans les opérations courantes », a déclaré Gauthier.

Mandy Vaughn, fondatrice de GXO Inc. et membre du groupe consultatif des utilisateurs du National Space Council, a déclaré que l'objectif est d'amener le DoD à s'appuyer sur les industries commerciales pour les activités principales, et pas seulement comme une « augmentation », et à financer des services commerciaux comme substituts. pour des systèmes gouvernementaux sur mesure. 

« Nous n’avons toujours pas comblé cet écart », a-t-elle déclaré. 

Des inquiétudes subsistent quant à la confiance et à l’état de préparation technique des systèmes commerciaux. Si ces problèmes peuvent être surmontés, a déclaré Vaughn, alors l'industrie commerciale sera moins une « chose accessoire » et le DoD s'associera avec l'industrie privée comme la NASA l'a fait avec des entreprises qui fournissent des services de fret et d'équipage commercial à la Station spatiale internationale. "C'est un niveau d'intégration différent dans vos opérations quotidiennes que le ministère de la Défense n'envisage tout simplement pas encore."

Stratégie à venir de la Force spatiale

 Une certaine clarté sur la voie à suivre pourrait apparaître dans un document stratégique de l’US Space Force décrivant la manière dont elle s’associera à l’industrie spatiale commerciale. La stratégie est en cours d'écriture en collaboration avec la politique spatiale du Pentagone et devrait être publié prochainement.

Frank Calvelli, secrétaire adjoint de l'Air Force pour l'acquisition et l'intégration spatiales, a déclaré que l'industrie trouverait ce plan très précieux. 

« Je pense que le gouvernement doit trouver comment envoyer un signal de demande », a déclaré Calvelli le 23 février au Centre d'études stratégiques et internationales. 

« La stratégie qui va ressortir de la Space Force est plutôt bonne », a-t-il déclaré. « J'ai été vraiment impressionné par le fait que nous disons : 'Ce sont des choses que nous pensons être intrinsèquement gouvernementales, comme le commandement et le contrôle nucléaires, comme l'alerte antimissile.' Mais il y a d’autres domaines dans lesquels nous pensons que le marché commercial pourrait jouer un rôle plus important, comme la connaissance du domaine spatial, comme les communications par satellite.

"Cette stratégie, lorsqu'elle sera dévoilée, aidera à signaler les domaines dans lesquels le commerce jouera un rôle plus important pour nous, au lieu d'essayer simplement de deviner", a déclaré Calvelli.

« Nous avons beaucoup de chance que l'économie spatiale compte un nombre incroyable d'entreprises qui font des choses vraiment intéressantes dans l'espace », a-t-il déclaré. « Et donc je pense que les opportunités sont presque infinies. »

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• La source: https://spacenews.com/space-industry-seeks-clarity-on-defense-market-plans/