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L'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic termine sa mission par une rentrée enflammée

Republié par Platon
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L'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic capturé par une caméra montée à bord de l'atterrisseur lors de son deuxième jour dans l'espace. Image : Astrobotique

Le premier atterrisseur américain à destination de la Lune depuis 1972 a brûlé jeudi dans l'atmosphère terrestre. La fin malheureuse du vaisseau spatial Astrobotic a été considérée comme le choix le plus responsable étant donné que ses espoirs d'atteindre la Lune ont été anéantis moins d'un jour après son lancement.

L'atterrisseur lunaire Peregrine serait rentré dans l'atmosphère terrestre le jeudi 18 janvier, selon Astrobotic. La société a fourni un aperçu continu de la mission, donnant au public la possibilité de voir les défis du vol spatial avec des détails continus.

Astrobotic a déclaré que tous les débris de l'atterrisseur devraient s'écraser dans l'océan Pacifique Sud vers 4 h 04 HNE (2104 UTC) à environ 176.594 degrés de longitude ouest et à une latitude de 23.087 degrés sud, au sud des Fidji. La société a déclaré avoir perdu la télémétrie du vaisseau spatial comme prévu à 3 h 50 HNE (2050 UTC).

Cette rentrée marque la fin de la mission lancée le 8 janvier à bord du premier vol de la fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA).

Il s'agit du premier atterrisseur lancé dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. L'agence a déboursé 108 millions de dollars pour réserver des emplacements pour cinq de ses charges utiles sur un total de 20 à bord de l'atterrisseur.

Quel est le problème?

Quelques heures après son lancement, l'atterrisseur Peregrine a rencontré un problème avec son système de propulsion. Le lendemain du début de son voyage, Astrobotic a déclaré que sa détermination préliminaire était "qu'une valve entre le pressurisateur d'hélium et le comburant n'a pas réussi à se refermer après avoir été actionnée pendant l'initialisation".

"Cela a conduit à un afflux d'hélium à haute pression qui a fait monter la pression dans le réservoir du comburant au-delà de sa limite de fonctionnement et a ensuite rompu le réservoir", a déclaré Astrobotic dans un communiqué. "Bien qu'il s'agisse d'une théorie de travail, un rapport d'analyse complet sera produit par un comité d'examen formel composé d'experts de l'industrie une fois la mission terminée."

Dans une mise à jour ultérieure, Astrobotic a noté que la fusée Vulcan d'ULA avait fait son travail et "avait inséré Peregrine dans la trajectoire translunaire prévue sans problème".

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Avant le lancement, Sharad Bhaskaran, directeur de Peregrine Mission One, a déclaré que l'obtention de données spatiales sur le système de propulsion était l'une des parties les plus importantes de cette mission.

« En ce qui concerne les impulsions des moteurs, je pense que c'est quelque chose qui a déjà été développé et nous sommes simplement en train de l'implémenter avec une architecture différente. Mais en fin de compte, il s’agit de prouver la technologie et de prouver que le vaisseau spatial peut fonctionner avec succès et mener à bien sa mission », a déclaré Bhaskaran dans une interview conjointe avec Spaceflight Now et Ars Technica.

"Vous pouvez faire tous les tests que vous voulez sur le terrain et faire toutes les simulations, mais une fois dans l'espace, c'est là que tout est prouvé." 

Des membres de la communauté de l'industrie aérospatiale, dont le PDG de l'ULA, Tory Bruno, ont offert leur soutien technique et leurs connaissances à Astrobotic pour faire ce qu'ils pouvaient pour atténuer la situation.

Alors que les équipes ont réussi à stabiliser l'orientation du vaisseau spatial et à pointer ses panneaux solaires vers le Soleil pour charger ses batteries, Astrobotic a déclaré que la fuite de propulseur a forcé les propulseurs du système de contrôle d'attitude (ACS) de l'atterrisseur à fonctionner au-delà de leurs paramètres prévus.

Malgré les obstacles, l'atterrisseur a réussi à atteindre la distance lunaire (à environ 238,000 12 milles de la Terre) le 15 janvier, date à laquelle la Lune n'était pas à cet endroit. Le plan original aurait vu l'atterrisseur effectuer ensuite une fronde autour de la Terre et se synchroniser avec la Lune le XNUMXe jour de la mission.

À la fin de la mission, une fois que la fuite de propulseur a considérablement ralenti, Astrobotic a pu effectuer une combustion de 200 millisecondes, ce qui, selon la société, « indiquait que Peregrine pourrait avoir une capacité de propulsion du moteur principal ».

"Cependant, en raison de cette anomalie, le rapport carburant/comburant est bien en dehors de la plage de fonctionnement normale des moteurs principaux, ce qui rend impossible de longues combustions contrôlées", a déclaré Astrobotic.

Mais sur la base des capacités restantes de l'atterrisseur, Astrobotic et la NASA ont décidé que c'était la principale responsabilité du retour de l'atterrisseur sur Terre, où il se briserait à sa rentrée.

Afin de revenir en arrière, le Peregrine a d'abord effectué une série de 23 brûlages courts à l'aide des cinq moteurs principaux. Cela a été suivi d'un ajustement de l'attitude pour l'aligner sur un amerrissage dans l'océan Pacifique Sud.

Doublures argent

Même si l'objectif consistant à ce que le premier atterrisseur privé atteigne la Lune en toute sécurité n'a pas été atteint, Astrobotic a pu obtenir des données précieuses, tant pour ses futurs atterrisseurs que pour ses clients.

Moins d’un jour après le lancement, il a pu renvoyer sa première photo dans l’espace, montrant une isolation multicouche (MLI) perturbée au premier plan. Astrobotic a déclaré qu'il s'agissait d'un indice visuel qui confirmait les données indiquant que l'atterrisseur avait rencontré un problème avec le système de propulsion.

Le 11 janvier, la NASA a déclaré dans un article de blog qu'elle était en mesure d'alimenter quatre de ses cinq charges utiles :

  • NSS (Système de spectromètre à neutrons)
  • LETS (Spectromètre de Transfert d'Énergie Linéaire)
  • PITMS (spectromètre de masse à piège à ions pèlerin)
  • NIRVSS (système de spectromètre volatil proche infrarouge)

Le cinquième instrument, le Laser Retroreflector Array (LRA), est un instrument passif, il n’avait donc aucune opération à effectuer.

"Les mesures et les opérations des instruments scientifiques fournis par la NASA à bord fourniront une expérience, des connaissances techniques et des données scientifiques précieuses pour les futures livraisons lunaires du CLPS", a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l'exploration à la direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué.

La NASA a ajouté que NSS et LETS étaient également capables de faire des observations sur le rayonnement entre la Terre et la Lune.

"Les deux instruments mesurent différentes composantes du spectre de rayonnement, ce qui fournit des informations complémentaires sur l'activité des rayons cosmiques galactiques et la météorologie spatiale résultant de l'activité solaire", a déclaré la NASA dans un communiqué. "Ces données aident à caractériser l'environnement de rayonnement interplanétaire pour les humains et l'électronique."

D'autres charges utiles commerciales, telles que le rover IRIS de l'Université Carnegie Mellon, ont également pu renvoyer des communications à leurs équipes de contrôle de mission sur Terre.

La NASA et Astrobotic devraient organiser une téléconférence concernant cette première mission CLPS le vendredi 19 janvier à 1 heures HNE (1800 UTC).

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