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L’atterrisseur Peregrine souffre d’une « anomalie » de propulsion, l’atterrissage sur la Lune semble improbable

Republié par Platon
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L'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic dans la salle blanche d'Astrotech à Titusville, en Floride. Le vaisseau spatial était la principale charge utile à bord du premier lancement de la fusée Vulcan de l’ULA. Image : ULA

Dans une situation apparemment tirée d’un film de science-fiction, une mission robotique vers la Lune est passée du bord de l’échec à un regain d’espoir avant que le pendule ne revienne à nouveau avec un atterrissage lunaire réussi pour le vaisseau spatial Peregrine d’Astrobotic, désormais improbable.

Le premier atterrisseur lunaire construit commercialement en provenance des États-Unis a rencontré des problèmes quelques heures seulement après son lancement à bord de la première fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA).

Peu de temps après que le vaisseau spatial Peregrine d’Astrobotic ait été livré sur une orbite d’injection translunaire lundi matin, la société a déclaré qu’une « anomalie » s’était produite qui l’empêchait d’orienter les panneaux solaires du vaisseau spatial vers le Soleil pour commencer à tirer l’énergie nécessaire à son fonctionnement.

Astrobotic a confirmé qu'il était capable d'établir une connexion avec l'atterrisseur quelques minutes après le début de son vol en solo via le Deep Space Network (DSN) de la NASA. Mais la perte de contrôle signifiait que les batteries de l’engin étaient épuisées.

À l’approche d’une « période connue de panne de communication, l’équipe a développé et exécuté une manœuvre improvisée pour réorienter les panneaux solaires vers le Soleil ». Et par un coup de chance, la tentative a fonctionné.

« Nous avons réussi à rétablir les communications avec Peregrine après la panne de communication connue. La manœuvre improvisée de l’équipe a réussi à réorienter le panneau solaire de Peregrine vers le Soleil », a indiqué la société dans un communiqué. « Nous chargeons maintenant la batterie. Le Mission Anomaly Board continue d’évaluer les données que nous recevons et évalue l’état de ce que nous pensons être la racine de l’anomalie : une défaillance du système de propulsion.

Ce sentiment d’optimisme s’est toutefois avéré de courte durée. Moins d’une heure plus tard, une autre mise à jour de la société indiquait que la panne du système de propulsion avait entraîné « une perte critique de propulseur ».

"L'équipe s'efforce de stabiliser cette perte, mais étant donné la situation, nous avons donné la priorité à la maximisation de la science et des données que nous pouvons capturer", a déclaré Astrobotic dans un communiqué. "Nous évaluons actuellement quels profils de mission alternatifs pourraient être réalisables à l'heure actuelle."

La déclaration suggère qu’une tentative d’alunissage est plus que probablement exclue pour cet atterrisseur.

Le premier tir au but est raté ?

La NASA est une entité qui surveille avec impatience de voir comment les choses se déroulent avec cet atterrisseur robotique. L'agence a sélectionné Astrobotic comme l'une des neuf sociétés initiales qui développeraient leurs propres atterrisseurs lunaires à financement privé pour lesquels la NASA ne deviendrait qu'un client parmi plusieurs. Le programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) prévoit un certain nombre de missions au cours des prochaines années.

L'agence dispose de cinq charges utiles à bord de l'atterrisseur lunaire Peregrine, dont la plupart ont été conçues pour effectuer une série d'observations au cours de la mission prévue de huit à dix jours sur la surface lunaire.

"Chaque succès et chaque revers sont des opportunités d'apprendre et de grandir", a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l'exploration à la Direction des missions scientifiques (SMD) de la NASA, dans un communiqué. "Nous utiliserons cette leçon pour propulser nos efforts visant à faire progresser la science, l'exploration et le développement commercial de la Lune."

À l'approche de ce lancement, beaucoup ont fait écho au sentiment de l'ancien administrateur associé du SMD, le Dr Thomas Zurbuchen, qui a décrit le programme CLPS comme un programme de tirs au but et insistant sur la nécessité de plusieurs essais avec de grandes ambitions dans l'espoir de stimuler l'exploration lunaire robotisée.

"Plus il y a de tirs, plus vous avez d'opportunités de marquer", a déclaré Chris Culbert, responsable du programme CLPS au Johnson Space Center de la NASA, le jeudi précédant le lancement. « Aujourd’hui, nous ne savons pas combien de ces premiers tests réussiront, mais je peux vous dire que ces entreprises américaines sont techniquement rigoureuses, très avisées en affaires, ingénieuses et motivées. »

Astrobotic travaille déjà dur sur son atterrisseur ultérieur, nommé Griffin, qui transportera le très convoité Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) au pôle Sud de la Lune pour chasser la glace.

Concept artistique de l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic avec le rover VIPER de la NASA. Crédit : Astrobotique

Avant le lancement de Peregrine, Dan Hendrickson, vice-président du développement commercial d'Astrobotic, a déclaré à Spaceflight Now en octobre que quel que soit le résultat de cette première mission, ils apprendraient tout ce qu'ils pouvaient.

« S’il y a des problèmes en cours de route, nous en tirerons des leçons et nous continuerons. Il s’agit d’un programme construit pour le long terme. Nous sommes là pour rester et nous sommes ravis de poursuivre plusieurs missions à l’avenir », a déclaré Hendrickson. « Chaque vol est une opportunité d’apprentissage, de réussite ou d’échec, peu importe. Et nous prévoyons certainement d’apprendre de cette mission et d’améliorer nos futures missions avec toutes les données et l’expérience que nous acquerrons.

Prochains clichés à venir

S’il s’avère effectivement que la mission Peregrine ne parvient pas à être récupérée, le prochain tir au but devrait être lancé dans environ un mois. SpaceX se prépare à lancer le premier atterrisseur d’Intuitive Machines, basé à Houston, qui se dirigera vers le pôle Sud de la Lune.

L'atterrisseur Nova-C transporte également une suite de charges utiles CLPS de la NASA et tentera son atterrissage sur la Lune le 22 février ou avant son lancement.

L'atterrisseur Nova-C terminé pour la mission IM-1 est photographié à la mi-octobre dans les installations d'Intuitive Machines à Houston, au Texas, avant d'être expédié à Cap Canaveral, en Floride. Image : Machines intuitives

Une partie de la science qui a probablement été perdue lors du vol Peregrine Mission One fera également l’objet d’une autre tentative. Lors d'une conférence scientifique jeudi, Culbert a noté qu'il y avait des doublons sur les futures missions d'atterrisseur, une redondance pour aider à prendre en compte la nature risquée de ces premières entreprises lunaires commerciales.

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