Les véhicules autonomes (AV) sont actuellement testés par le ministère américain de la Défense en Californie.

Les tests sont effectués par le Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), dans le cadre de son rôle de développement de technologies émergentes destinées à l’armée américaine.

Les évaluations constituent la deuxième série d'essais hors route pour le programme audiovisuel du Pentagone et sont réalisées dans le paysage accidenté de Camp Roberts, situé à mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles. Les tests font partie de ce que l'on appelle le Projet d'autonomie robotique dans des environnements complexes avec résilience – RACER en abrégé – qui se concentre sur le développement de véhicules terrestres sans pilote et autonomes capables de négocier des terrains difficiles.

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Les équipes de Pittsburgh L'Université Carnegie Mellon, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et l'Université de Washington ont développé des piles logicielles autonomes pour les AV, qui sont observés se déplaçant eux-mêmes sur un sol difficile et rocailleux, mais avec quelqu'un à bord pour intervenir si nécessaire.

Cela donnera un aperçu de la capacité des véhicules robots à garder le contrôle, en particulier dans les descentes de pentes raides, sur des surfaces glissantes et lors de la navigation dans les fossés. La DARPA souhaite également voir si elle peut planifier à l'avance, comme le ferait un conducteur humain, tout en traversant ou contournant ces obstacles.

Le test de Camp Roberts est le deuxième des huit prévus. La première a eu lieu en mars et avril plus tôt cette année, dans le désert de Fort Irwin, également en Californie. À cette occasion, plus de 40 courses autonomes sur six parcours d’environ trois kilomètres chacun ont été réalisées, avec des vitesses enregistrées d’un peu moins de 20 mph.

L'une des principales difficultés auxquelles les véhicules autonomes étaient alors confrontés était leur capacité à identifier, classer et éviter différents types d'obstacles, tels que des rochers, des buissons et des fossés, à des vitesses plus élevées. 

Cependant, la DARPA a choisi de ne pas résoudre ce problème en ajoutant davantage de capteurs. 

"Depuis la première expérience, les équipes ont travaillé pour améliorer la perception de l'environnement et planifier les itinéraires navigables grâce au développement de nouvelles technologies d'algorithmes d'autonomie", a déclaré Stuart Young, responsable du programme RACER au sein de la DARPA. Bureau de technologie tactique. "Les équipes se concentrent sur les solutions informatiques.

Bien que le programme d’essais n’en soit qu’à ses débuts, l’objectif à long terme est de développer des véhicules utilitaires capables de fonctionner comme le font les véhicules de combat traditionnels.

"Nous recherchons des véhicules terrestres sans conducteur capables de manœuvrer sur des terrains hors route non structurés à des vitesses qui ne sont limitées que par des considérations de performances des capteurs, de contraintes mécaniques et de sécurité", a déclaré Young. "Au minimum, l'objectif du programme est d'offrir des performances logicielles permettant des vitesses hors route comparables à celles d'un conducteur humain."

Les futurs tests intégreront probablement davantage de types de terrain différents.