WASHINGTON — L'Agence spatiale européenne a annoncé le 6 novembre qu'elle lancerait un concours pour développer des véhicules commerciaux destinés au transport de marchandises vers et depuis la Station spatiale internationale d'ici 2028, une étape vers le développement d'un véhicule avec équipage.

Les États membres de l'ESA, réunis à Séville, en Espagne, dans le cadre du Sommet spatial européen, ont approuvé une résolution ordonnant à l'agence de faire le premier pas dans un effort calqué sur le programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de la NASA, qui verrait les entreprises européennes développer des véhicules. pour le transport de marchandises vers l'ISS et potentiellement les futures stations spatiales.

"Je demande une mesure petite mais très impactante, la première étape qui permet une ambition beaucoup plus grande", a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, dans un discours prononcé à l'ouverture de la réunion du Conseil de l'ESA. "Je propose un concours entre entreprises européennes innovantes pour fournir un service de retour de fret spatial afin de transporter du fret vers la Station spatiale internationale d'ici 2028 et de le ramener sur Terre."

Les détails du concours doivent encore être réglés. Aschbacher a déclaré lors d'un point de presse après la réunion du Conseil de l'ESA qu'il établirait une petite « équipe du tigre » au sein de l'agence pour démarrer le programme. Il envisage une première phase dans laquelle l'ESA fournirait à court terme des contrats d'études à deux ou trois entreprises d'une valeur totale de 75 millions d'euros (80 millions de dollars), en utilisant le financement existant.

Le financement des phases ultérieures du programme serait alloué par les États membres de l’ESA lors de la prochaine réunion ministérielle triennale en 2025, connue sous le nom de CM25. Il n’a pas révélé quel pourrait être, selon lui, le coût du programme.

Bien que les responsables de l'ESA ne l'aient pas explicitement déclaré, cet effort s'inspire clairement du programme COTS de la NASA, qui offrait des financements aux entreprises pour soutenir le développement des capacités de fret. Lorsque Mike Griffin, alors administrateur de la NASA, a annoncé le programme COTS en 2005, l'agence envisageait de dépenser 500 millions de dollars (environ 790 millions de dollars en dollars actuels) pour cet effort. La NASA a fourni un financement supplémentaire plus tard dans le programme, ce qui a permis au cargo Dragon de SpaceX d'atteindre l'ISS en 2012 et au vaisseau spatial cargo Cygnus d'Orbital Sciences (maintenant Northrop Grumman) en 2013.

On ne sait pas exactement quel niveau d'intérêt suscitera le concours de l'ESA, mais certaines entreprises européennes ont déjà annoncé des plans pour des vaisseaux spatiaux cargo. La société d'exploration, qui a levé 40.5 millions d'euros lors d'un tour de table de série A en février, travaille sur une série de capsules, avec pour objectif d'en envoyer une vers l'ISS dès 2027. Rocket Factory Augsburg, une entreprise travaillant sur un petit lanceur, a annoncé en septembre son partenariat avec Atmos Space Cargo et OHB sur un véhicule cargo.

Aschbacher a déclaré que le programme de fret commercial répond aux recommandations d'un groupe consultatif de haut niveau que l'agence a créé pour examiner ce que l'agence devrait faire en matière d'exploration spatiale habitée. Ce groupe, dans un rapport publié en mars, a recommandé un ambitieux programme européen de vols spatiaux habités utilisant des approches commerciales.

"Nous le concevrons également d'une manière qui ne soit pas une impasse", a-t-il déclaré à propos du véhicule cargo lors du briefing, "ce qui signifie qu'il est ouvert et peut évoluer à l'avenir vers un véhicule d'équipage si les États membres décident de le faire. »

Il a suggéré que l'ESA n'avait pas cherché à monter immédiatement dans un véhicule avec équipage en raison du financement. L'ESA n'a pas cherché à obtenir de financement lors de cette réunion, a-t-il déclaré, puisque ces montants ont été fixés pour une période de trois ans lors d'une réunion ministérielle il y a un an. "Je demande un premier pas afin d'élaborer une proposition de programme que nous allons maintenant préparer avec notre Etat membre pour le CM25."

Les 75 millions d'euros destinés à la première phase du programme cargo proviendront de l'argent déjà alloué au programme européen d'enveloppe d'exploration de l'ESA. Le financement sera exempté des politiques de retour géographique de l'ESA qui exigent que les États membres reçoivent un financement proportionnel à ce qu'ils fournissent à l'ESA, mais l'utilisation de cette politique pour les phases ultérieures du programme devra être négociée, a-t-il déclaré.

Politiques de lancement

Les membres de l'ESA présents à la réunion ont également soutenu les projets visant à soutenir l'industrie européenne des lancements en difficulté et à l'ouvrir à la concurrence.

Cela inclut ce qu’Aschbacher appelle « l’exploitation stabilisée » des lanceurs Ariane 6 et Vega C. Cela prend la forme d'un soutien financier garanti pour une tranche de 27 fusées Ariane 6 et d'une dépense allant jusqu'à 340 millions d'euros par an pour ce véhicule. L'ESA fournira également un soutien similaire pour un ensemble de 17 fusées Vega C, pour un montant pouvant atteindre 21 millions d'euros par an.

"C'est une très bonne nouvelle car nous avons un avenir stable pour les lanceurs européens de moyenne et grande taille", a-t-il déclaré. "C'est un grand soulagement, je peux vous le dire, car il y a quelques jours nous n'avions pas encore cette situation."

Parallèlement à ce soutien aux lanceurs, l’ESA a déclaré qu’elle créerait un « défi » ou une concurrence pour les services de lancement pour un nombre indéterminé de missions. Ces lancements seront ouverts à tout fournisseur européen.

"Nous devons changer la façon dont nous achetons les lanceurs du futur", a-t-il déclaré, décrivant cela comme un "changement de paradigme" vers une approche de services dans laquelle l'ESA ne spécifie pas le lanceur et sert de client principal.

L'ESA n'a pas révélé combien de lancements elle participerait à cet effort ni sur quelle période de temps. Aschabcher a déclaré que le financement du soutien à Ariane 6 et Vega C ainsi que du défi de lancement seront organisés lors de la réunion ministérielle de 2025.

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• La source: https://spacenews.com/esa-to-start-commercial-cargo-program/