Le PDG de Kroger Co., Rodney McMullen, promet d'utiliser l'arme préférée de Walmart Inc. contre elle : les bas prix.

Le géant de l'épicerie s'engage à réduire les prix en utilisant une partie des économies réalisées grâce à son accord de 24.6 milliards de dollars pour acheter Albertsons Cos. Cela fait partie du discours de l'entreprise aux régulateurs antitrust sur les raisons pour lesquelles ils devraient approuver la transaction – mais c'est aussi une stratégie pour concurrencer Walmart. gazon de longue date en tant que leader des prix bas.

"Je sais que ce sera mieux pour les clients car nous allons investir dans la tarification pour nous assurer qu'ils peuvent mieux étirer leur budget", a déclaré McMullen le 14 octobre dans une interview après avoir signé l'accord.

Au minimum, Kroger fait face à un examen minutieux de la part de la Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis pour un accord qui combine les deux plus grands opérateurs américains de supermarchés traditionnels. Mais il y a de moins en moins de concurrence à l'ancienne de nos jours. Au lieu de cela, des rivaux encore plus grands tels que Walmart et Amazon.com Inc. se disputent une plus grande part du gâteau en réinventant la vente au détail avec une gamme d'offres en ligne, d'options de livraison et de services auxiliaires.

L'accord Albertsons "nous permet d'avoir une échelle différente pour investir dans la technologie, il nous donne la possibilité d'utiliser des données à une échelle différente, la capacité de créer des bénéfices alternatifs à une échelle différente", a déclaré McMullen. "Toutes ces choses sont des choses que nous pouvons investir dans l'expérience client et investir dans la tarification."
Kroger a chuté de 7.3% à la clôture le 14 octobre, sa plus forte baisse en plus d'un an, alors que les analystes ont souligné le résultat incertain de l'examen réglementaire et débattu de l'étendue des avantages de l'accord. Albertsons a chuté de 8.5%, érodant un bond de 12% jeudi après que Bloomberg News ait rendu compte des pourparlers sur l'accord.

Comparaison Walmart

L'acquisition d'Albertsons donnerait à Kroger une base de revenus pour rivaliser avec l'activité d'épicerie de Walmart. Kroger et Albertsons ont réalisé des ventes combinées de près de 210 milliards de dollars au cours de leurs derniers exercices, similaires aux près de 220 milliards de dollars que Walmart a obtenus de son activité d'épicerie aux États-Unis.
Walmart compte plus de 4,700 5,000 magasins aux États-Unis, à l'exclusion des emplacements Sam's Club, contre près de 375 XNUMX combinés pour Kroger et Albertsons – bien que les épiciers se soient engagés à en céder jusqu'à XNUMX pour rendre leur combinaison plus acceptable pour les régulateurs.
 

Le duel de Kroger avec Walmart s'étendra cependant bien au-delà des magasins physiques. La société basée à Cincinnati cherche également à étendre ses activités de publicité numérique et ses offres de services financiers, reflétant les efforts de Walmart pour développer des flux de profit alternatifs.

Walmart lui-même essaie de suivre Amazon, en particulier dans son activité de marchandise générale. Et les trois entreprises perfectionnent leurs capacités d'analyse de données pour essayer d'inciter les consommateurs à acheter plus de choses.

"Fusionner avec Albertsons permettra à Kroger de mieux positionner Walmart et même Amazon à l'échelle nationale", a déclaré Ken Fenyo, président de la recherche et du conseil chez Coresight Research. "Les données sont le véritable or de la transaction."

Dans les rayons des supermarchés, les analystes attribuent à Kroger un effort à long terme pour réduire ses écarts de prix avec Walmart. La question de savoir si McMullen pourra tenir sa promesse de faire de nouveaux progrès restera une question ouverte jusqu'à la clôture de l'accord, une étape importante attendue au début de 2024.
Les sceptiques de l'accord disent que les acheteurs, déjà aux prises cette année avec les taux d'inflation les plus élevés depuis quatre décennies, ne verront que peu de soulagement.

"Lorsque ces entreprises disent qu'elles trouveront des gains d'efficacité pour baisser les prix, elles veulent vraiment dire qu'elles vont fermer des magasins, licencier des travailleurs et presser les fournisseurs pour remplir les poches des financiers", a déclaré Claire Kelloway, responsable du programme des systèmes alimentaires au Open Markets Institute, un groupe à but non lucratif qui s'oppose à la concentration des entreprises. "Pendant ce temps, les consommateurs continueront de voir les hausses de prix qu'ils font aujourd'hui."

Pour les investisseurs, la consolidation dans le commerce de détail alimentaire a toujours été décevante car tout gain d'efficacité résultant de la combinaison a tendance à être érodé par la concurrence des prix, a déclaré Simeon Gutman, analyste chez Morgan Stanley. Dans le cadre du rapprochement Kroger-Albertsons, McMullen a promis d'utiliser environ 500 millions de dollars des avantages financiers de l'accord pour réduire les prix. Il promet également de nouveaux investissements dans les salaires, les avantages sociaux et l'amélioration des magasins.

Ensuite, il y a l'examen antitrust, où l'effet de la fusion sur les prix des épiceries sera au premier plan. Dans une autre acquisition de grande envergure avec des implications antitrust, T-Mobile US Inc. a promis de ne pas augmenter les prix pendant trois ans lorsqu'il a repris Sprint Corp. en 2020. Cet engagement, qui expire en avril 2023, n'a pas retenu des concurrents tels que AT&T Inc. et Verizon Communications Inc. de facturer plus dans un contexte d'inflation galopante.

Examen antitrust

Walmart occupera une place importante dans les discussions antitrust autour de l'accord Kroger-Albertsons. La société basée à Bentonville, dans l'Arkansas, contrôle la plus grande part des ventes d'épicerie aux États-Unis, même si nombre de ses magasins vendent également d'autres produits.

"On peut faire valoir qu'il est dans l'intérêt des consommateurs d'avoir un acteur n ° 2 solide comme contrepoids", a déclaré Ken Goldman, analyste chez JPMorgan Chase & Co., dans une note aux clients. « Les producteurs alimentaires ont été en mesure de faire passer des prix beaucoup plus élevés que n'importe quel observateur ne l'avait prévu ; peut-être qu'une industrie de l'alimentation au détail plus puissante et consolidée serait en fait capable de lutter contre l'inflation en ayant une plus grande capacité à dire non aux vendeurs.

Tout dépendra de la façon dont la FTC définit le marché, a déclaré Gutman de Morgan Stanley. Le gouvernement a plaidé en faveur de définitions étroites du marché lors de précédentes fusions de détail, a-t-il déclaré. D'autre part, les acheteurs américains achètent leurs produits d'épicerie non seulement dans les supermarchés traditionnels, mais également chez Walmart, dans des magasins-entrepôts tels que Costco Wholesale Corp. et en ligne auprès de plusieurs détaillants.

"Si la FTC plaide pour une définition étroite dans ce cas et se concentre uniquement sur le canal de l'épicerie traditionnelle, les implications en termes de parts de marché seraient profondément différentes que si l'ensemble du secteur de la vente au détail de produits alimentaires était accepté", a déclaré Gutman dans une note aux clients. "L'inclusion de Walmart en tant que concurrent pourrait être un facteur clé de swing."