KENNEDY SPACE CENTER, Floride — Un vaisseau spatial Intuitive Machines est en route vers la lune le 15 février dans le but de l'entreprise d'être la première entité commerciale à réussir son atterrissage sur la surface lunaire.
Un SpaceX Falcon 9 a décollé à 1 h 05 (heure de l'Est) du complexe de lancement 39A ici après un retard de 24 heures. L'étage supérieur de la fusée a déployé l'atterrisseur Nova-C, appelé Odysseus, environ 48 minutes plus tard, après avoir placé le vaisseau spatial sur une trajectoire vers la Lune.
L'atterrisseur arrivera sur la Lune le 21 février et se placera sur une orbite à environ 100 kilomètres au-dessus de la Lune. Cela préparera le vaisseau spatial pour une tentative d'atterrissage près du cratère Malapert A, dans la région polaire sud de la lune, en fin d'après-midi (heure de l'Est) le 22 février. Intuitive Machine n'a pas divulgué d'heures précises ni pour l'insertion sur orbite ni pour l'atterrissage. .
Une étape clé de la mission IM-1 surviendra environ 18 heures après le lancement, lorsque le vaisseau spatial lancera son moteur principal pour la première fois lors d'un test de mise en service. Ce moteur, développé par Intuitive Machines et utilisant des propulseurs à oxygène liquide et méthane, sera ensuite utilisé pour toutes les manœuvres de correction de trajectoire nécessaires ainsi que pour la mise en orbite autour de la Lune et l'alunissage lui-même.
"C'est une manœuvre critique et, si nous la faisons bien, nous sommes en route vers la Lune", Steve Altemus, directeur général d'Intuitive Machines, a déclaré dans une interview le 12 février. « Je pense que notre niveau de confiance passe de 75 à 80 % à environ 90 % une fois cette manœuvre de mise en service effectuée. »
L’atterrisseur a été alimenté en oxygène liquide et en méthane quelques heures avant le décollage. Un problème impliquant ce que SpaceX a appelé des « températures hors nominales du méthane » a empêché le vaisseau spatial d'être alimenté en carburant pour une tentative de lancement 24 heures plus tôt.
Une douzaine de charges utiles
Le principal client du vaisseau spatial est la NASA, qui fait voler six charges utiles dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) dans le cadre d'un prix évalué à environ 118 millions de dollars.
Les charges utiles de la NASA sont fortement orientées vers le développement technologique, notamment un lidar Doppler pour collecter des données sur la vitesse et l'altitude de l'atterrisseur pendant sa descente, une caméra pour étudier le panache de poussière lunaire créé par le moteur lors de l'atterrissage du vaisseau spatial et un instrument utilisant la technologie des radiofréquences. pour mesurer la quantité de propulseur dans les réservoirs de l'atterrisseur.
"Ce que nous avons prévu pour IM-1 se concentre vraiment sur un atterrissage en toute sécurité", a déclaré Susan Lederer, scientifique du projet CLPS de la NASA, lors d'un briefing le 12 février. Cela inclut les défis liés aux opérations dans la région polaire sud, où le Soleil et la Terre sont bas à l’horizon. "Je pense que c'est un très bon point de départ avec des charges utiles légèrement plus simples."
D'autres charges utiles de la NASA sur IM-1 incluent une démonstration d'une balise de navigation qui pourrait être utilisée dans le cadre d'un futur système de navigation lunaire, ainsi qu'un rétroréflecteur laser pour une télémétrie précise qui a également été utilisé sur d'autres atterrisseurs, notamment le Chandrayaan-3 indien. et SLIM du Japon.
L'une des charges utiles scientifiques de la NASA est l'observation radio de la gaine photoélectronique de la surface lunaire, ou ROLSES, qui permettra d'effectuer des radioastronomies à basse fréquence impossibles à réaliser depuis la Terre à cause de l'ionosphère. ROLSES mesurera diverses sources de bruit radio provenant de la Terre, du Soleil et de l'atterrisseur lui-même, ainsi qu'une gaine d'électrons juste au-dessus de la surface lunaire créée par la lumière du soleil.
Le vaisseau spatial transporte également six charges utiles non-NASA. Ils comprennent une œuvre d'art intitulée «Moon Phases» de Jeff Koons, une archive de données de Galactic Legacy Labs, un prototype de charge utile de centre de données lunaire de Lonestar Data Holdings et une caméra astronomique de l'International Lunar Observatory Association, précurseur d'un projet d'observatoire. au pôle sud lunaire.
Une autre charge utile commerciale fait partie de l’atterrisseur lui-même : un matériau thermoréfléchissant appelé Omni-Heat Infinity développé par Columbia Sportwear. Le matériau est identique à celui utilisé dans les vestes de l'entreprise pour réfléchir la chaleur corporelle.
"Lorsque nous avons commencé à leur parler, nous étions tout à fait prêts à modifier ce matériau pour le rendre adapté" à une utilisation sur un vaisseau spatial, a déclaré Haskell Beckham, vice-président de l'innovation chez Columbia, dans une interview. Les tests sous vide thermique ont cependant révélé que le matériau pouvait être utilisé tel quel sur l’atterrisseur. Il a ajouté que Columbia prévoyait de travailler avec Intuitive Machines sur sa deuxième mission d'atterrissage avec le même matériau isolant et de tester un nouveau matériau.
La sixième charge utile non-NASA est EagleCam, développée par des étudiants de l'Université aéronautique Embry-Riddle. Il s'agit d'un appareil de la taille d'un cubeat de 1.5U qui s'éjectera de l'atterrisseur lors de sa descente et prendra des images de l'atterrisseur lorsqu'il atterrira à proximité. EagleCam transmettra ces images à l'atterrisseur pour qu'il les renvoie sur Terre.
EagleCam a été développé par plus de deux douzaines d'étudiants de l'ERAU pendant quatre ans après qu'Altemus, un ancien élève de l'université, ait proposé de faire voler une charge utile étudiante si elle pouvait prendre une photo de l'atterrisseur. "Nous avons pris l'idée et l'avons mise en pratique", a déclaré Taylor Yow, l'un des chefs d'équipe étudiants d'EagleCam, lors d'un briefing le 12 février. « L’ensemble du projet a été dirigé, conçu et construit par les étudiants. »
Obtenir une seule image de l'atterrissage serait considéré comme une mission réussie, a déclaré Troy Henderson, conseiller pédagogique d'EagleCam. Mais, a-t-il ajouté, « si nous obtenons toutes les données que nous attendons, nous aurons plus de cinq années de thèses et de mémoires d’étudiants diplômés ».
Accepter le risque
Intuitive Machines et la NASA sont toutes deux conscientes des risques auxquels l’atterrisseur Nova-C est confronté en tentant d’atterrir sur la Lune. Les taux de réussite des alunissages en général sont inférieurs à 50 %, et trois organisations non gouvernementales – Astrobotic, ispace et SpaceIL – ont échoué dans leurs tentatives d'alunissage au cours des cinq dernières années.
"C'est un défi de taille que d'atterrir sur la Lune", a déclaré Altemus, en particulier lorsque l'entreprise "a poussé au plus bas le coût de l'accès à la Lune". Il a souligné les réalisations technologiques réalisées par l'entreprise lors du développement de l'atterrisseur, y compris son moteur au méthane/oxygène liquide.
« Ce que je recherche en termes de gestion des attentes, c'est vraiment un sentiment de résilience au sein de la communauté », a-t-il déclaré. « Continuons d'essayer, même si la mission échoue, ce qui est probable. Nous devons continuer à repousser cette limite.
Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l'exploration à la direction des missions scientifiques de la NASA, a également reconnu les risques, mais a déclaré lors d'un briefing le 13 février que la NASA restait engagée dans le programme CLP malgré l'échec de l'Astrobotic et qu'elle continuerait à le soutenir en cas d'échec de l'IM-1. .
« Nous avons toujours considéré ces livraisons initiales du CLPS comme une sorte d'expérience d'apprentissage », a-t-il déclaré. "Nous ne pensions pas que le succès était assuré."
L'équipe EagleCam est également consciente des défis liés au développement d'un vaisseau spatial capable de survivre à la surface de la Lune, a déclaré un autre chef d'équipe étudiant, Daniel Posada. "Chaque aspect de la Lune veut essayer de détruire tout ce sur quoi vous essayez d'y atterrir."
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- La source: https://spacenews.com/falcon-9-launches-first-intuitive-machines-lunar-lander/
