Elon Musk a longtemps exprimé ouvertement son rêve d'utiliser SpaceX pour étendre la présence humaine plus loin dans le système solaire. Et le week-end dernier, il a donné un aperçu actualisé de sa vision sur la façon dont les fusées de l'entreprise pourraient permettre la colonisation de Mars.

L’entrepreneur en série indique clairement depuis plusieurs années que la principale motivation de la création de SpaceX était de faire de l’homme une espèce multiplanétaire. Pendant longtemps, cela a semblé être le genre d’objectif ambitieux que l’on pouvait se fixer pour inspirer et motiver les ingénieurs plutôt qu’un objectif ayant une chance réaliste de se concrétiser.

Mais suite à la lancement réussi du gigantesque véhicule Starship de la société le mois dernier, l'idée commence à paraître moins farfelue. Et en un discours Dans les installations de l'entreprise dans le sud du Texas, Musk a expliqué comment il envisageait d'utiliser Starship pour livrer des millions de tonnes de marchandises sur Mars au cours des deux prochaines décennies afin de créer une civilisation autonome.

"Starship est la première conception de fusée réellement capable de rendre la vie multiplanétaire", a déclaré Musk. "Aucune fusée auparavant n'a eu le potentiel de prolonger la vie sur une autre planète."

Dans une introduction légèrement décousue de son discours, Musk a expliqué que rendre les humains multiplanétaires pourrait être une police d’assurance essentielle au cas où quelque chose de catastrophique arriverait à la Terre. La planète rouge est le choix le plus évident, a-t-il déclaré, car elle n'est ni trop proche ni trop éloignée de la Terre et possède de nombreux ingrédients bruts nécessaires au fonctionnement d'une colonie.

Mais il estime qu’il nous faudra livrer plusieurs millions de tonnes de marchandises à la surface pour que cette civilisation soit opérationnelle. Starship est au cœur de ces plans, et Musk a présenté la feuille de route de l'entreprise pour cette fusée massive au cours des années à venir.

La clé de la vision est de rendre le véhicule entièrement réutilisable. Cela signifie que le premier obstacle est de prouver que SpaceX peut atterrir et réutiliser à la fois la fusée Super Heavy du premier étage et le vaisseau spatial Starship lui-même. Le deuxième de ces défis sera plus difficile, car le véhicule doit survivre à sa rentrée dans l’atmosphère : lors du test le plus récent, il s’est brisé lors de son retour vers la Terre.

Musk dit qu'ils prévoient de démontrer la capacité d'atterrir et de réutiliser le booster Super Heavy cette année, ce qui, selon lui, a 80 à 90 pour cent de chances de succès. En supposant qu’ils parviennent à faire survivre Starship à la chaleur extrême de la rentrée, ils vont également tenter d’atterrir le véhicule sur une fausse rampe de lancement en mer en 2024, dans le but de pouvoir l’atterrir et le réutiliser d’ici l’année prochaine.

Prouver que la fusée fonctionne et est réutilisable n’est cependant que la toute première étape des ambitions de Musk sur Mars. Pour atteindre son objectif d’amener un million de personnes sur la planète rouge dans les 20 prochaines années, SpaceX devra augmenter massivement ses capacités de production et de lancement.

La société construit actuellement une deuxième tour de lancement sur sa base du sud du Texas et prévoit également d'en construire deux autres à Cap Canaveral en Floride. Musk a déclaré que les sites du Texas seraient principalement utilisés pour les lancements de tests et les travaux de développement, ceux de Floride étant la principale plaque tournante des lancements une fois que Starship commencerait ses opérations commerciales.

SpaceX prévoit de construire six vaisseaux spatiaux cette année, selon Musk, mais il construit également ce qu'il a appelé une « usine géante » qui lui permettra d'augmenter massivement la production du vaisseau spatial. L'objectif à long terme est de produire plusieurs vaisseaux par jour. C'est crucial, selon Musk, car dans un premier temps, les vaisseaux spatiaux ne reviendront pas de Mars et seront plutôt utilisés comme matières premières pour construire des structures à la surface.

La société prévoit également de poursuivre le développement de Starship, renforçant ainsi sa capacite de transport d'environ 100 tonnes aujourd'hui à 200 tonnes dans le futur et lui permettant d'effectuer plusieurs lancements en une journée. SpaceX espère également faire une démonstration de ravitaillement de navire à navire en orbite l’année prochaine. Il faudra reconstituer le carburant consommé par Starship au lancement pour qu'il ait un réservoir plein au moment de son départ vers Mars.

Ces missions partiront lorsque les orbites de la Terre et de Mars les rapprocheront, un alignement qui ne se produit que tous les 26 mois. En tant que tel, Musk envisage des armadas entières de vaisseaux spatiaux partant ensemble chaque fois que ces fenêtres arrivent.

SpaceX a effectué quelques premiers travaux sur ce qui doit se passer une fois que les vaisseaux spatiaux arriveront sur la planète rouge. Ils ont identifié des sites d'atterrissage prometteurs et les infrastructures qui devront être mises en place, notamment la production d'électricité, les installations d'extraction de glace, les usines de propulseur et les réseaux de communication. Mais Musk admet qu’ils n’ont pas encore commencé à développer aucun de ces éléments.

Une omission flagrante dans le discours concerne tout détail sur qui va payer pour tout cela. Bien que l’objectif de rendre l’humanité multiplanétaire soit noble, il est loin d’être clair comment cet effort rapporterait de l’argent à ceux qui fourniraient les fonds nécessaires pour rendre cela possible.

Musk estime que le coût de chaque lancement pourrait éventuellement tomber à seulement 2 à 3 millions de dollars. Et il a noté que les bénéfices des satellites Starlink et du lanceur Falcon 9 de la société financent actuellement le développement de Starship. Mais il est peu probable que ces sources de revenus suffisent à couvrir les milliers de lancements annuels nécessaires pour faire de ses rêves sur Mars une réalité.

Pourtant, le fait même que les questions de nos jours portent davantage sur l’économie que sur la faisabilité technique témoigne des progrès rapides réalisés par SpaceX. Le rêve de devenir une espèce multiplanétaire ne relèvera peut-être plus de la science-fiction pour très longtemps.

Crédit image: SpaceX

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• La source: https://singularityhub.com/2024/04/12/elon-musk-doubles-down-on-mars-dreams-and-details-whats-next-for-spacexs-starship/