Les interfaces neuronales pourraient présenter une toute nouvelle façon pour les humains de se connecter à la technologie. Elon Musk affirme que le premier utilisateur humain de l'implant cérébral de sa startup Neuralink peut désormais déplacer le curseur d'une souris en utilisant uniquement son esprit.

Même si les interfaces cerveau-machine existent depuis des décennies, elles constituent avant tout des outils de recherche beaucoup trop compliqués et encombrants pour une utilisation quotidienne. Mais ces dernières années, un certain nombre de startups ont surgi en promettant de développer des appareils plus performants et plus pratiques qui pourraient aider à traiter une multitude de conditions.

Neuralink est l’une des entreprises à la tête de cette démarche. En septembre dernier, la société a annoncé qu'elle avait commencé à recruter pour le premier essai clinique de son dispositif après avoir reçu l'autorisation de la Food and Drug Administration des États-Unis plus tôt dans l'année. Et lors d'une discussion sur sa plateforme de médias sociaux X la semaine dernière, Musk a annoncé que le premier patient de la société était déjà capable de contrôler un curseur environ un mois après l'implantation.

"Les progrès sont bons, le patient semble s'être complètement rétabli... et est capable de contrôler la souris, de la déplacer sur l'écran simplement en pensant", a déclaré Musk. selon CNN. "Nous essayons d'appuyer sur autant de boutons que possible en réfléchissant, c'est donc ce sur quoi nous travaillons actuellement."

Contrôler un curseur avec un implant cérébral n’a rien de nouveau : une équipe universitaire a réalisé le même exploit déjà en 2006. Et son concurrent Synchron, qui fabrique un IMC implanté à travers les vaisseaux sanguins du cerveau, mène depuis 2021 un essai dans lequel des volontaires ont pu contrôler les ordinateurs et les smartphones en utilisant uniquement leur esprit.

L'annonce de Musk représente néanmoins un progrès rapide pour une entreprise qui n'a dévoilé son premier prototype qu'en 2019. Et bien que la technologie de l'entreprise fonctionne sur des principes similaires à ceux des appareils précédents, elle promet une précision et une facilité d'utilisation bien supérieures.

En effet, chaque puce comporte 1,024 64 électrodes réparties entre XNUMX fils plus fins qu'un cheveu humain et insérés dans le cerveau par un robot « semblable à une machine à coudre ». Cela représente bien plus d’électrodes par unité de volume que n’importe quel IMC précédent, ce qui signifie que l’appareil devrait être capable d’enregistrer simultanément plusieurs neurones individuels.

Et tandis que la plupart des IMC précédents exigeaient que les patients soient connectés à des ordinateurs externes volumineux, l'implant N1 de la société est sans fil et dispose d'une batterie rechargeable. Cela permet d’enregistrer l’activité cérébrale au cours des activités quotidiennes, élargissant ainsi considérablement le potentiel de recherche et les perspectives d’utilisation comme dispositif médical.

L'enregistrement à partir de neurones individuels est une capacité qui a été jusqu'à présent principalement limitée aux études sur les animaux, Wael Asaad, professeur de neurochirurgie et de neurosciences à l'Université Brown, dit Le Brown Daily Herald, donc pouvoir faire la même chose chez l’homme serait une avancée significative.

"La plupart du temps, lorsque nous travaillons avec des humains, nous enregistrons à partir de ce que l'on appelle les potentiels de champ locaux, qui sont des enregistrements à plus grande échelle, et nous n'écoutons pas réellement les neurones individuels", a-t-il déclaré. "Les interfaces cérébrales à plus haute résolution, entièrement sans fil et permettant une communication bidirectionnelle avec le cerveau, auront de nombreuses utilisations potentielles."

Lors du premier essai clinique, les électrodes du dispositif seront implantées dans une région du cerveau associée au contrôle moteur. Mais Musk a adopté des objectifs beaucoup plus ambitieux en matière de technologie, comme traiter troubles psychiatriques comme la dépression, permettant aux gens de contrôler des membres prothétiques avancés, voire permettant à terme de fusionner nos esprits avec les ordinateurs.

Il y a probablement un long chemin à parcourir avant que cela ne soit possible, Justin Sanchez, de l'organisation de recherche à but non lucratif Battelle, dit Câble. Décoder quelque chose de plus compliqué que les signaux moteurs de base ou la parole nécessitera probablement l'enregistrement de beaucoup plus de neurones dans différentes régions, très probablement à l'aide de plusieurs implants.

"Il existe un écart énorme entre ce qui se fait aujourd'hui dans un très petit sous-ensemble de neurones et la compréhension de pensées complexes et de choses cognitives plus sophistiquées", a déclaré Sanchez.

Ainsi, aussi impressionnants que soient les progrès réalisés par l'entreprise jusqu'à présent, il faudra probablement un certain temps avant que la technologie soit utilisée pour autre chose qu'un ensemble restreint d'applications médicales, en particulier compte tenu de son caractère invasif. Cela signifie que la plupart d’entre nous resteront coincés avec nos écrans tactiles dans un avenir prévisible.

Crédit image: Neuralink

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• La source: https://singularityhub.com/2024/02/23/elon-musk-says-first-neuralink-patient-can-move-computer-cursor-with-mind/