La course à la connectivité dans l’espace s’intensifie, avec des entreprises privées qui lancent des milliers de satellites pour fournir un accès mondial à Internet. L’armée américaine vise à exploiter ces nouveaux réseaux dans le ciel pour renforcer les communications des troupes au sol, des navires en mer et des drones patrouillant dans des régions éloignées.

L’un des signes les plus visibles de ce changement est l’utilisation croissante des services Internet Starlink en orbite terrestre basse de SpaceX. Environ 50 commandements militaires différents et bureaux du ministère de la Défense utilisent désormais Starlink, a déclaré Clare Hopper, directrice du Bureau des communications par satellite commercial.

Le bureau de Hopper, connu sous le nom de CSCO, est une organisation de l'US Space Force qui sert de liaison entre les opérateurs de satellites privés et les clients militaires, supervisant près de 7 milliards de dollars de contrats de services de communications par satellite dans le cadre de 150 accords.

Alors que la plupart de ces accords concernent encore des satellites géostationnaires traditionnels, CSCO s’oriente davantage vers des technologies plus récentes telles que les réseaux en orbite terrestre basse. Les acheteurs de satellites militaires envisagent également des capacités émergentes telles que les petits satellites géostationnaires et la connectivité satellite directe aux appareils.

"Nous espérons voir plus de créativité dans les modèles et structures de tarification", déclare Hopper. EspaceNouvelles. "Mais nous reconnaissons également que c'est nouveau et que cela peut être difficile à mettre en œuvre."

La demande militaire découle de la nécessité de connecter les troupes et les systèmes d’armes du monde entier, alors que la rivalité stratégique des États-Unis avec la Chine et la Russie s’intensifie. Les militaires d'aujourd'hui considèrent que des communications fiables, résilientes et sécurisées sont essentielles à la coordination sur de vastes distances.

Services en orbite terrestre basse

La Defense Information Systems Agency (DISA), une agence de soutien au combat du DoD, gère de nombreux contrats commerciaux de télécommunications satellitaires du Pentagone en partenariat avec CSCO. En juillet, DISA a lancé le contrat de services par satellite Proliferated Low Earth Orbit (PLEO), la première opportunité majeure pour les entreprises spatiales de proposer de nouvelles offres adaptées à l'évolution des besoins militaires.

Dans le cadre du contrat PLEO à livraison indéfinie/quantité indéfinie (IDIQ), les entreprises spatiales pourront soumissionner pour environ 900 millions de dollars de commandes de tâches militaires au cours des cinq prochaines années. « Une fois que nous avons déterminé les besoins d'un client, nous essayons de l'aider à se connecter aux capacités le plus rapidement possible », a déclaré Hopper.

Les fournisseurs ont jusqu'au 31 mai pour soumettre un menu de produits et de services parmi lesquels les clients militaires peuvent choisir. "C'est ce que nous appelons la saison ouverte", a déclaré Hopper. « Cela permet aux entrepreneurs de proposer de nouveaux services ou de nouveaux accords de niveau de service qui, selon eux, pourraient répondre aux besoins des clients. »

À ce jour, 20 entreprises ont été sélectionnées pour l'IDIQ. La première commande, d'une valeur d'environ 70 millions de dollars, a été attribuée à Starlink de SpaceX en septembre.

Le service Starlink est désormais très recherché par de nombreuses parties du DoD et des forces armées américaines. Sur la commande de 70 millions de dollars attribuée à SpaceX, « nous avons engagé environ 25 millions de dollars en fonds provenant d'environ 50 clients différents » à travers le DoD, a ajouté Hopper. "Nous constatons une demande diversifiée pour ce véhicule, et nous modifions cet ordre de tâches particulier toutes les deux semaines."

Hopper a noté que la commande de 70 millions de dollars ne reflète pas entièrement l'utilisation totale de Starlink par le DoD, car certaines organisations achètent des services dans le cadre d'autres contrats non gérés par CSCO.

« Nous nous assurons simplement que nous sommes prêts à répondre à la demande », a-t-elle déclaré.

Starlink est le fournisseur Internet LEO dominant avec la constellation la plus étendue – avec plus de 5,200 600 satellites fournissant des services dans le monde entier début janvier. Mais le DoD est également client du fournisseur de satellites LEO Eutelsat OneWeb, qui compte plus de XNUMX satellites en orbite et peut désormais assurer une couverture mondiale.

En outre, l'armée cherchera à tirer parti des fournisseurs émergents au fur et à mesure de leur mise en ligne, notamment le projet Kuiper d'Amazon et Telesat Lightspeed. "Nous nous attendons à une plus grande concurrence et à un plus grand nombre d'offrants capables de répondre aux besoins du DoD", a déclaré Hopper.

Hopper s'attend à ce que le contrat PLEO soit étendu au fil du temps. « Ce sera un processus continu », a-t-elle déclaré. "Au cours du contrat, nous élargirons les opportunités permettant à l'industrie de mettre à jour ses offres et d'inviter de nouveaux entrants."

Elle a déclaré que le plafond actuel du contrat, de 900 millions de dollars, pourrait être relevé si nécessaire. "Nous travaillons avec DISA pour peut-être ajuster cela en fonction de la demande."

Petits GEO

Un autre domaine que CSCO cherche à explorer est l’utilisation de petits satellites de communications géosynchrones. Le bureau a publié une demande d'informations sur les capacités de l'industrie des petits GEO en octobre, et Hopper a déclaré que son bureau "a reçu un ensemble de réponses très saines de la part de l'industrie, et nous y travaillons actuellement".

Des startups comme Astranis, basée à San Francisco, proposent un haut débit dédié à partir de petits satellites GEO, qui ne représentent qu'une petite fraction de la masse des satellites géostationnaires traditionnels. Le service est commercialisé comme une alternative plus agile, en particulier dans les zones géographiquement difficiles ou mal desservies.

Hopper a déclaré que le DoD prend la petite industrie GEO au sérieux car elle pourrait apporter une résilience accrue à l'architecture spatiale militaire, réduisant ainsi la dépendance à l'égard des grands satellites GEO.

« Évidemment, nous ferons preuve de diligence raisonnable », a déclaré Hooper. "Mais nous sommes ravis que les entreprises continuent à prendre des risques et à investir dans ce type d'offres innovantes, en particulier compte tenu du climat économique dans lequel nous nous trouvons actuellement."

Elle a déclaré que disposer d’un plus grand nombre de satellites plus petits et maniables était attrayant pour le DoD. Les clients militaires veulent pouvoir profiter de services commerciaux, mais veulent également avoir la flexibilité de spécifier des emplacements et des bandes de fréquences en fonction des exigences particulières de l'opération.

"Un client du DoD pourrait effectivement conclure un accord dans lequel il aurait un contrôle et une influence substantiels sur un seul satellite qui fournit la couverture aiguë dont il a besoin", a déclaré Hopper. "Nous sommes donc impatients de progresser dans cette acquisition et, espérons-le, d'établir une autre option commerciale pour le département."

« Nous avons l’intention de lancer une demande de propositions l’année prochaine pour mettre en place ce véhicule contractuel », a-t-elle déclaré.

Communications directes vers la cellule

La Force spatiale prévoit également de demander des informations à l'industrie sur les services par satellite dits directs sur les appareils fournis par les entreprises déployant l'équivalent de tours de téléphonie cellulaire dans l'espace.

"Nous sommes très enthousiasmés par la mise en ligne de réseaux cellulaires non terrestres", a déclaré Hopper. Le PLEO IDIQ comprend jusqu'à présent un fournisseur de services directement sur l'appareil : Lynk Global, basé à Falls Church, en Virginie. "Nous prévoyons que d'autres prendront de l'ampleur à mesure qu'ils entreront en service commercial."

Des entreprises de ce secteur, comme AST SpaceMobile à Midland, au Texas, « ont exprimé leur intérêt et nous ont rencontrés pour nous dire qu'elles avaient l'intention de poursuivre des véhicules sous contrat », a déclaré Hopper.

SpaceX entre également dans le jeu et prévoit de commencer à tester la connectivité directe aux cellules entre les satellites Starlink et les smartphones T-Mobile dans plusieurs endroits aux États-Unis. Six des 21 satellites Starlink lancés par SpaceX le 2 janvier sont équipés de modems capables connectez-vous directement aux smartphones grand public pour permettre la messagerie texte hors de portée des tours cellulaires terrestres.

En novembre, Viasat, un opérateur de satellite GEO dont le siège est à Carlsbad, en Californie, a annoncé un partenariat avec la startup de l'Internet des objets Skylo Technologies pour offrir un service direct sur appareil utilisant la constellation de satellites en bande L d'Inmarsat (Viasat et Londres). Inmarsat a fusionné en 2023).

Hopper a déclaré qu'il était encore trop tôt pour préciser comment le DoD achèterait ces services. «Nous sommes actuellement dans la phase d'étude de marché», a-t-elle déclaré. "Dans de nombreux cas, l'accès de base à ce type de fonctionnalité sera probablement un complément aux forfaits de téléphonie mobile ordinaires gérés par DISA pour le DoD."

Réseaux hybrides

De nombreux utilisateurs de satcom du DoD recherchent désormais des systèmes de satcom hybrides multi-orbites, ou des réseaux hybrides combinant des bandes de fréquences et des satellites sur des orbites terrestres géostationnaires, moyennes et basses.

Les satellites GEO servent efficacement l’armée depuis des décennies, avec des protocoles et des équipements établis en place. La transition vers de nouveaux systèmes présente des défis logistiques et budgétaires, a déclaré Hopper. CSCO explore actuellement différents modèles commerciaux pour acquérir des services de communication satellitaire hybrides.

« Nous allons certainement dans cette direction », a-t-elle déclaré. "Historiquement, la prépondérance de nos contrats a été centralisée sur l'orbite GEO."

Les efforts visant à exploiter les communications satellitaires commerciales depuis d'autres orbites ont commencé il y a plusieurs années, avec la création de services tels que le haut débit O3b de SES à partir de satellites en orbite terrestre moyenne. En novembre, CSCO a prolongé de cinq ans un accord initialement signé avec SES en 2018 pour fournir des services de communication par satellite O3b aux utilisateurs du DoD.

À mesure que de nouveaux réseaux spatiaux deviennent opérationnels, CSCO étudie comment acquérir efficacement des services exploitant différentes orbites et fréquences, a déclaré Hopper.

"Le modèle commercial permettant de permettre des services intégrés doit probablement être un peu plus mis en avant", a-t-elle ajouté. « Vous devez garantir que le regroupement de services provenant de différentes orbites soit abordable pour nos utilisateurs dans le cadre d’une approche globale unique. »

Hopper a déclaré que l'armée souhaite bénéficier de la flexibilité des réseaux multi-orbites, mais que le défi consiste à structurer des contrats au niveau de l'entreprise afin qu'un grand nombre d'utilisateurs puissent accéder aux satellites LEO, MEO et GEO sans avoir à payer le prix fort pour des abonnements séparés.

« Acheter en silos coûte cher. Nous avons besoin d’un modèle capable d’intégrer de manière efficace le coût d’accès à ces différentes orbites », a-t-elle déclaré.

"C'est quelque chose que nous examinerons de près à mesure que nous avancerons dans le processus d'acquisition de ces contrats qui feront l'objet d'une sollicitation", a ajouté Hopper.

Le Corps des Marines, par exemple, cherche à acheter des services de communication satellitaire multi-orbites via un contrat d'entreprise qui prendrait en charge plusieurs organisations dans le cadre d'un accord à prix fixe.

Le DoD achète ainsi les communications satellitaires à Iridium dans le cadre d'un accord simple dans lequel le gouvernement paie pour un accès illimité pour tous les utilisateurs. Un contrat d'entreprise pour des services multi-orbites est plus complexe, a déclaré Hopper. "Nous aurions des relations avec différentes entreprises qui fournissent des services avec leurs propres propositions de valeur uniques."

En consolidant différents réseaux sous une seule architecture satcom, les commandants militaires pourraient plus facilement déplacer le trafic et la capacité d'accès en fonction des besoins réels plutôt que des limitations contractuelles. « Nous ne voulons pas que les contrats soient une série de plans de tarification de service complet pour les différents systèmes », a déclaré Hopper. "Cela ne semble pas nous apporter beaucoup de valeur."

"Nous constatons que certains fournisseurs font preuve de beaucoup de créativité dans la façon dont ils soumissionnent [pour fournir] des services" au DoD, a déclaré Hopper, mais elle n'a pas pu partager de détails car les modèles de tarification sont exclusifs. « La bonne nouvelle est que ces fournisseurs nous apportent de la flexibilité, de sorte que les utilisateurs ne paient que pour le service qu'ils utilisent. Cela permettrait à notre dollar d’aller plus loin.

Dépendance continue à l’égard de DISA

Hopper a été nommé chef du CSCO en décembre 2017, quelques jours seulement après que le Congrès a adopté une loi exigeant le transfert des responsabilités commerciales en matière d'approvisionnement en satellites de la DISA à l'Air Force Space Command, qui est devenu en décembre 2019 l'US Space Force.

Cependant, à ce jour, CSCO continue de compter sur DISA pour son soutien financier, administratif et contractuel, a noté Hopper. CSCO utilise actuellement les installations DISA à Fort Meade, dans le Maryland, mais prévoit d'établir ses propres bureaux sous le nouveau bureau spatial commercial du Space Systems Command.

« Il existe de nombreuses interdépendances qui ont effectivement permis à DISA de jouer un rôle très important pour nous », a déclaré Hopper.

"Il n'est pas déraisonnable de penser qu'après six ans, il y aura une séparation complète, mais ce n'est pas le cas", a ajouté Hopper. « On n'a pas pleinement apprécié la complexité de ce qui est requis en coulisses », a-t-elle expliqué.

Les contrats commerciaux de télécommunications satellitaires, par exemple, continuent d'être financés par un fonds de roulement géré par la DISA, un type de compte utilisé par les agences du DoD pour financer les achats de fournitures et de services. Les clients qui achètent ces produits et services paient des frais qui couvrent les frais administratifs liés au fonctionnement de ces fonds.

La Force spatiale s'efforce d'établir son propre compte renouvelable, mais le Congrès n'a pas encore alloué de financement initial pour créer et administrer le fonds de roulement. Hopper a déclaré qu'elle espère que ces ressources seront approuvées dans le cadre de la demande de budget 2025 que la Maison Blanche doit envoyer au Congrès en février.

L’autorité budgétaire est « pour nous un long poteau dans notre tente », a déclaré Hopper. Si la proposition pour 2025 obtient le feu vert du Congrès, « alors nous commencerions à gérer notre financement indépendamment de la DISA ».

Une fois le fonds de roulement mis en place, CSCO prévoit de reprendre au moins 20 des 147 contrats actifs du DoD pour les communications satellitaires commerciales. La valeur globale de tous les contrats commerciaux de télécommunications par satellite du DoD – certains s'étendant sur 10 ans – est d'environ 6.9 milliards de dollars si toutes les options sont exercées.

"Alors que nos contrats arrivent en fin de vie, nous déterminons s'ils doivent être confiés au Space Systems Command", a déclaré Hopper.

Alors que son bureau continue de s'organiser en tant qu'unité du SSC, Hopper s'attend à ce que l'appétit pour les satcom commerciales au sein du DoD augmente.

« Nous constatons une très forte demande », a-t-elle déclaré. "L'industrie innove vraiment de manière intéressante, et je pense que le rôle de l'industrie commerciale restera très valorisé et solidifié."

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de janvier 2024 du magazine SpaceNews.

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• La source: https://spacenews.com/dods-satcom-evolution/