Pendant des années, les habitants du comté de Solano ont entendu parler d'un groupe mystérieux qui achetait des milliers d'acres de terres agricoles et faisait des propriétaires fonciers des millionnaires. Les terres agricoles appartenaient aux mêmes familles depuis des décennies, certaines depuis plus d'un siècle.

Mais la société Flannery Associates n'a pas précisé quels étaient ses projets pour le terrain, parsemé d'imposantes éoliennes et de moutons paissant dans les pâturages. Elle a payé plusieurs fois la valeur marchande et a fait des offres sur des propriétés qui n'étaient pas à vendre, selon des responsables proches des achats de terrains.

Puis, la semaine dernière, un sondage a été envoyé aux habitants pour leur demander ce qu’ils pensaient d’« une nouvelle ville avec des dizaines de milliers de nouvelles maisons, une grande ferme d’énergie solaire, des vergers avec plus d’un million de nouveaux arbres et plus de dix mille acres de nouveaux arbres ». parcs et espaces ouverts », selon une capture d’écran de l’enquête partagée avec le Los Angeles Times.

C'est à ce moment-là qu'il est devenu clair que Flannery Associates avait de grands projets pour le paysage rural.

En cinq ans, l'entreprise est devenue le plus grand propriétaire foncier du comté de Solano après avoir acheté plus de 55,000 800 acres de terres non aménagées. L'entreprise a payé plus de 2018 millions de dollars depuis XNUMX, selon les archives judiciaires.

Le représentant américain John Garamendi, qui représente la région, a déclaré que pendant des années, lui et d'autres responsables étaient incapables de déterminer qui était à l'origine de cet accaparement vertigineux des terres. Flannery Associates a acheté des terres réservées aux espaces ouverts et à des fins agricoles dans le cadre d'un programme de conservation de l'État.

L'entreprise cherche à rezoner le terrain, ce qui nécessiterait l'approbation de plusieurs agences d'État et de comté et ne serait pas aussi simple que de demander aux résidents de voter sur la question, ont déclaré des responsables familiers avec le processus. Mais l’absence de zonage résidentiel dans la région ne semble pas être un facteur pour Flannery Associates.

Depuis le début de sa campagne d'achat, la société a intenté une action devant un tribunal fédéral contre un groupe de familles à qui elle avait acheté une propriété, réclamant 510 millions de dollars. Flannery Associates affirme que les familles ont conspiré pour gonfler la valeur de leurs propriétés dans le but d'obtenir plus d'argent.

Garamendi (D-Walnut Grove) a fustigé l'entreprise pour la façon dont elle a géré les achats et pour ne pas avoir travaillé avec les résidents locaux.

« Flannery Associates utilise le secret, l'intimidation et des tactiques de gangsters pour forcer des familles agricoles générationnelles à vendre », a déclaré Garamendi lors d'une audition du comité d'information mardi qui a examiné les actions de l'entreprise.

Pendant des années, les résidents et les politiciens ont spéculé que Flannery Associates était soutenu par des investisseurs étrangers cherchant à espionner la base aérienne de Travis. Située dans le comté de Solano, la base est l’une des installations militaires les plus fréquentées du pays. La plupart des terrains entourant la base appartiennent désormais à Flannery Associates, selon les documents du comté.

Certains des bailleurs de fonds de l'entreprise ont été révélés la semaine dernière dans un article du journal , et ils comprennent un cadre d’entrepreneurs technologiques et d’investisseurs en capital-risque.

À l'extrémité est du comté de Solano, la ville de Rio Vista est désormais entourée des terres de Flannery Associates. Le maire Ronald Kott a déclaré que, comme de nombreux responsables du comté de Solano, aucun membre de l'entreprise ne lui avait contacté pour discuter des plans concernant le terrain.

Même s'il connaît désormais les objectifs de l'entreprise et certains des bailleurs de fonds, il ne sait toujours pas comment sa ville de 10,000 XNUMX habitants s'est retrouvée entourée de terrains appartenant à un groupe de milliardaires de la technologie.

"J'ai plus de questions que de réponses", a déclaré Kott. "Notre destin sera déterminé par tout ce qu'ils feront."

Un cycliste contourne un virage sur Montezuma Hills Road, dans le comté de Solano.

(Paul Chinn / Examinateur de San Francisco via Getty Images)

Flannery Associates n'a pas dit grand-chose depuis sa création en tant que société à responsabilité limitée dans l'État du Delaware en 2018. Les actions de l'entreprise ont été rapportées pour la première fois par la chaîne d'information ABC7 de la région de la baie de San Francisco, KGO, qui a déclaré qu'une mystérieuse société achetait de grandes quantités de terrain. .

Flannery Associates est dirigé par Jan Sramek, un ancien investisseur de Goldman Sachs qui a connu la gloire et la fortune à l'âge de 22 ans, selon une étude de 2010. Article de Business Insider. Sramek travaillait auparavant dans les bureaux de Goldman à Londres, mais son profil LinkedIn indique désormais Fairfield, en Californie, dans le comté de Solano, comme son emplacement principal.

Dans un livre d'auto-assistance qu'il a co-écrit, Sramek dit que si on lui donnait la chance de donner quelques conseils à son jeune moi, il citerait Ayn Rand : « La question n'est pas de savoir qui va me laisser faire ; c'est qui va m'arrêter.

Il n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Pendant des années, Garamendi et le représentant américain Mike Thompson (Démocrate de Sainte-Hélène) ont tenté de percer le voile opaque qui entourait Flannery Associates. Puis, la semaine dernière, les représentants de l'entreprise ont tenté d'organiser des réunions avec les membres du Congrès et l'enquête a été envoyée aux résidents.

L'enquête indique que la question d'une nouvelle ville pourrait être inscrite au scrutin de l'année prochaine, ce qui était une nouveauté pour Garamendi et Thompson. Aucun groupe n'a fait d'efforts pour faire inscrire une nouvelle mesure sur le bulletin de vote pour ce projet, selon les responsables. L'enquête indique également que les promoteurs remplaceraient l'aqueduc existant du comté – le qualifiant de « l'un des plus pollués de Californie » – généreraient des recettes fiscales pour les écoles et seraient entièrement financés par l'argent du secteur privé.

Thompson a déclaré que les actions de l'entreprise avaient soulevé des préoccupations en matière de nourriture et de sécurité nationale. Il a demandé à l'US Air Force, au Département du Trésor, au Département de la Défense et au FBI d'enquêter sur les achats de terrains. Thompson a rencontré des représentants de l'entreprise, dont Sramek, selon KGO.

« Et je ne pense pas qu'ils comprenaient clairement l'importance du bétail dans le comté de Solano », a déclaré Thompson. "Et j'avais l'impression qu'ils avaient en quelque sorte fait caca sur la valeur agricole de la terre."

Garamendi prévoit de rencontrer ultérieurement des représentants de Flannery Associates, selon son bureau.

Monica Brown, superviseure du comté de Solano, ne connaît pas la Silicon Valley et a passé la majeure partie de sa carrière professionnelle en tant qu'enseignante. Elle a entendu des amis qui ont reçu le sondage et s'est demandé si l'entreprise avait à l'esprit les meilleurs intérêts des résidents actuels du comté.

« Nous produisons de la nourriture et aidons les gens. Pourquoi arrêteriez-vous ainsi la croissance économique ? a-t-elle déclaré au Los Angeles Times. « Pourquoi dépenseraient-ils 800 millions de dollars sans être transparents à ce sujet ? »

Flannery Associates a acheté plus de 140 parcelles de terrain, selon les archives judiciaires et les données des évaluateurs du comté. Ce nombre augmente chaque jour, affirment les responsables.

Mais dans son procès, l’entreprise affirme avoir payé trop cher et cherche à récupérer une partie de son argent.

Les avocats de Flannery Associates ont fait référence aux relations personnelles et aux messages texte entre voisins dans des documents judiciaires – des voisins qui pourraient être influencés, affirment-ils, par un stratagème visant à faire monter les prix demandés pour le terrain.

Le procès a eu un effet dissuasif sur certains propriétaires fonciers de la région de Montezuma Hills et de Jebson Prairie, dans le comté. De nombreux habitants de la région ont refusé de commenter l'entreprise de peur d'être cités dans un procès.

D'autres personnes qui ont parlé sous couvert d'anonymat pour éviter des représailles de la part de l'entreprise affirment avoir l'impression que Flannery Associates ciblera quiconque dénonce les tactiques agressives de l'entreprise pour acheter des terrains.

Garamendi a qualifié le procès de « tactique d’intimidation brutale et méprisable ». Il a déclaré que l'entreprise avait réussi à acheter tous les terrains sans qu'aucune des garanties gouvernementales actuelles ne soient mises en place pour signaler le problème. Il a déclaré qu'à l'avenir, les informations sur les ventes de terrains importantes et sur ceux qui achètent et vendent seraient vitales pour les législateurs et les résidents.

Thompson a présenté un projet de loi inspiré des achats de terrains de Flannery Associates, qui fournirait des outils plus efficaces aux agences d'État pour enquêter sur les ventes de terrains importantes.

Par l’intermédiaire d’un porte-parole, Flannery Associates a déclaré que les membres de l’entreprise « se soucient profondément de l’avenir du comté de Solano et de la Californie et pensent que leurs meilleurs jours sont à venir ».

La société a déclaré que le projet vise à apporter « des emplois bien rémunérés, des logements abordables, une énergie propre, des infrastructures durables, des espaces ouverts et un environnement sain » dans le comté de Solano.

"Nous sommes ravis de commencer à travailler avec les résidents et les élus, ainsi qu'avec la base aérienne de Travis, pour y parvenir", a déclaré le porte-parole Brian Brokaw.

L'entreprise affirme avoir eu recours au secret lors de l'achat du terrain pour éviter une spéculation immobilière généralisée. Mais il n’a pas divulgué de détails précis sur la portée de son projet. Les représentants de Flannery Associates rencontrent les dirigeants communautaires pour présenter leur vision, selon Brokaw.

Michael Moritz, investisseur en capital-risque et résident de longue date de San Francisco, est l'un des bailleurs de fonds de l'entreprise. Dans un e-mail de 2017 consulté par le New York Times, Moritz a décrit une opportunité d'investir dans une nouvelle ville californienne. Il a expliqué comment les investisseurs pourraient transformer les terres agricoles en une métropole animée.

Sequoia Heritage, la société de gestion de patrimoine de 15 milliards de dollars fondée par Moritz en 2010, n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Mais dans un article du New York Times de février article d'opinion, Moritz a décrit une partie de sa frustration à l'égard de San Francisco et comment la ville était devenue « un exemple frappant de la façon dont nous, démocrates, sommes devenus notre pire ennemi ».

Il a décrit les législateurs qui ont trompé les électeurs en apportant des modifications et des changements aux règles de la charte de la ville afin qu'ils puissent rester au pouvoir et provoquer des changements sismiques au sein du gouvernement local.

« Le cœur du problème, à San Francisco et dans d’autres villes, est que le gouvernement est plus malléable au niveau de la ville qu’à des niveaux supérieurs », écrit Moritz. "Si la Constitution américaine nécessite des décennies et un coup de ciseau et de marteau pour changer, la Charte de la ville de San Francisco est comme un document Google en direct contrôlé par des rédacteurs manipulateurs."

Parmi les autres bailleurs de fonds de Flannery Associates figurent le co-fondateur de LinkedIn, Reid Hoffman ; Marc Andreessen et Chris Dixon, investisseurs de la société de capital-risque Andreessen Horowitz ; Patrick et John Collison, cofondateurs de la société de paiement Stripe ; Laurene Powell Jobs, fondatrice d'Emerson Collective ; et les entrepreneurs devenus investisseurs Nat Friedman et Daniel Gross, a confirmé un porte-parole de Flannery Associates.

Bien que ces noms n'aient pas été répétés lors de l'audition de la commission de l'agriculture mardi, les législateurs pensaient aux actions des bailleurs de fonds.

Les achats de terres de Flannery Associates menacent la composition de l'est du comté de Solano, principalement les terres régies par le California Land Conservation Act, qui réserve des propriétés à des fins agricoles et des espaces ouverts. La sanction pour non-respect de cette politique ne semble pas dissuader Flannery Associates, a déclaré l'ancien maire de West Sacramento, Christopher Cabaldon, lors de l'audition du comité.

La loi, également connue sous le nom de Loi Williamson, peut inclure des frais pour les structures incompatibles construites sur le terrain. Pour les propriétaires milliardaires, cela pourrait simplement être considéré comme le prix à payer pour faire des affaires.

« Dans un certain sens », a-t-il déclaré, le programme de conservation « a été comme un drapeau qui dit : 'Achetez ici.' »

Le projet Flannery Associates illustre à quel point les outils actuels sont faibles pour gérer un projet de cette taille. Le secret empêche encore plus les régulateurs de l'État d'ignorer l'intention de l'acheteur pour le terrain, a déclaré Cabaldon.

Brokaw, le porte-parole de Flannery Associates, a déclaré que la société ne ferait aucun commentaire sur les questions spécifiques soulevées lors de l'audition du comité, mais qu'elle rencontrait les dirigeants des comtés et des États pour répondre à leurs préoccupations.

Les autorités et les propriétaires fonciers s'inquiètent du fait qu'une grande partie de l'infrastructure nécessaire à la construction d'une nouvelle ville n'est tout simplement pas présente dans l'est du comté de Solano. Et un afflux de développement chasserait presque certainement tous les agriculteurs de la région.

Mais un autre scénario pourrait se présenter : Flannery Associates poursuivrait son projet et le verrait s'effondrer des années plus tard.

« Même si le projet est rejeté localement… vous ne pouvez pas réinitialiser l'horloge », a déclaré Cabaldon. « Vous ne pouvez pas revenir en arrière et dire : « OK, pas de mal, pas de faute. Revenons simplement à ce qu'était cette communauté il y a deux ans. Parce que les propriétaires seront partis, les agriculteurs familiaux seront partis.»

Les rédacteurs du Times, Jessica Garrison et Ryan Fonseca, ont contribué à ce rapport.

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• La source: https://www.latimes.com/california/story/2023-08-31/residents-politicians-learn-land-grab-solano-county-tech-billionaires