Les chercheurs en intelligence artificielle affirment que le partage de données est un élément clé de la croissance économique en Afrique, mais qu'il se heurte à un certain nombre d'obstacles communs, notamment la menace du colonialisme des données. Le marché africain des données devrait croître régulièrement dans les années à venir, et l'organisation commerciale des centres de données africains prévoit que le marché africain des données aura besoin de centaines de nouveaux centres de données pour répondre à la demande au cours de la prochaine décennie.

Dans un article intitulé "Récits et contre-récits sur le partage de données en Afrique", l'équipe de recherche expose les problèmes structurels, y compris mais limités aux problèmes financiers ou d'infrastructure. Les coauteurs soutiennent que le fait de ne pas tenir compte des préoccupations éthiques associées à ces obstacles pourrait causer un préjudice irréparable.

"Actuellement, une part importante de l'infrastructure numérique de l'Afrique est contrôlée par des puissances technologiques occidentales, telles qu'Amazon, Google, Facebook et Uber", indique le journal. « Les puissances coloniales traditionnelles ont poursuivi l'invasion coloniale par des justifications telles que « éduquer les non-éduqués ». Les processus d'accumulation de données s'accompagnent d'une rhétorique coloniale similaire, telle que «libérer le milliard le plus pauvre», «aider les non bancarisés», «connecter les non connectés» et utiliser les données pour «sauter la pauvreté».

Les déséquilibres de pouvoir, le manque d'investissement dans l'établissement de la confiance et le mépris des connaissances et du contexte locaux sont identifiés comme les trois obstacles les plus courants au partage de données, car «des zones géographiques hétérogènes entières de personnes voient leurs données consultées et partagées, mais ne récoltent pas les mêmes avantages. en tant que collecteurs de données et propriétaires d'infrastructures de données », selon le document. Les coauteurs soutiennent que les récits dominants autour du partage de données en Afrique se concentrent aujourd'hui sur un manque de connaissances sur la valeur des données et souffrent souvent de ce que les coauteurs appellent des récits déficitaires : des histoires qui se concentrent sur des sujets tels que la pauvreté, le chômage ou les taux d'analphabétisme.

«Ces dernières années, le continent africain dans son ensemble a été considéré comme une opportunité frontière pour la construction d'infrastructures de collecte de données. L'enthousiasme pour le partage de données, et en particulier dans l'apprentissage automatique ou la science des données pour le développement / les bons contextes sociaux, va de discussions tempérées autour de nouvelles voies de recherche à des déclarations selon lesquelles ``l'invasion de l'IA arrive en Afrique (et c'est une bonne chose)'. Dans ce travail, nous faisons écho aux discussions précédentes selon lesquelles cela peut conduire au colonialisme des données et à des dommages importants et irréparables aux communautés.

Les coauteurs soutiennent que le partage responsable des données en Afrique devrait rejeter les pratiques qui conduisent au colonialisme des données et se concentrer d'abord sur la satisfaction des besoins des individus et des communautés locales. Ils disent que cela nécessite une prise de conscience et un examen des questions d'influence telles que les héritages du colonialisme et de l'esclavage. Ils avertissent que ce contexte peut contribuer à une politique ou à des pratiques de données ancrées dans des pratiques extractives centrées sur l'Occident qui sont « mal adaptées au contexte africain ».

Le plus grand centre de données en Afrique est serait en construction en Afrique du Sud. Cela fait partie d'une vague de investissement dans les centres de données et les entreprises de télécommunications africaines que certains ont qualifié de ruée vers l'or. Microsoft a ouvert son premier centre de données en Afrique en 2019. AWS a ouvert une région en Afrique du Sud l'année dernière. Google devrait achever la construction du Câble sous-marin Equiano plus tard cette année, et Facebook construit un câble sous-marin qui devrait être achevé dans deux ou trois ans. Nvidia intensifie également ses opérations en Afrique.

Une analyse de la Montée du nuage africain par Xalam Analytics a révélé que moins de 1 % des revenus mondiaux du cloud public provenaient d'Afrique en 2018.

Ci-dessus : Une illustration des parties prenantes de l'écosystème africain des données dans l'article "Narratives and Counternarratives on Data Sharing in Africa"

L'article tire ses conclusions d'entretiens avec des experts africains en données et des idées de coauteurs, dont un certain nombre ont grandi en Afrique ou vivent actuellement sur le continent. Rédiet Abebe a grandi en Éthiopie et a cofondé Black in AI. Abebe est professeur adjoint au génie électrique et aux sciences informatiques (EECS) de l'UC Berkeley, le premier membre noir du corps professoral de l'histoire de l'école.

Abeba Birhane a également grandi en Éthiopie. Actuellement un doctorat. étudiante à l'Université de Dublin, sa écrire sur l'éthique relationnelle a reçu un prix du meilleur article lors de l'atelier Black in AI à NeurIPS en 2018. Birhane a longuement écrit sur la colonisation algorithmique. Sekou Remy a grandi à Trinité-et-Tobago mais travaille actuellement en tant que chercheur scientifique et responsable technique chez IBM Research Africa au Kenya. Et George Obaido et Kehinde Aruleba sont nigérians et ont coécrit l'article en association avec l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud.

"Les pratiques de partage de données qui fonctionnent en l'absence de connaissance des normes et des contextes locaux contribuent - bien qu'indirectement - à l'érosion de la confiance entre les parties prenantes de l'écosystème de partage de données", indique le document. "Alors que l'apprentissage automatique et la science des données se concentrent sur les pays du Sud et en particulier sur le continent africain, la nécessité de comprendre les défis qui existent dans le partage des données et comment nous pouvons améliorer les pratiques en matière de données devient plus pressante."

Le pouvoir joue un rôle majeur dans le partage des données en Afrique. Par exemple, les recherches citées dans l'article ont révélé que les Africains sont considérablement sous-représentés dans la communauté de la recherche biomédicale, même lorsque les données proviennent d'Afrique.

"Les asymétries de pouvoir, historiquement héritées de l'ère coloniale, se retrouvent souvent dans les pratiques en matière de données et se manifestent sous diverses formes, de la paternité déséquilibrée aux pouvoirs de négociation inégaux qui accompagnent le financement", indique le document. Les coauteurs ajoutent que le déséquilibre des pouvoirs est également un facteur dans les relations entre les chefs de projet et les analystes de données ; analystes de données et collecteurs de données ; et les collecteurs de données et les participants à la recherche.

Le document encourage également la compréhension des attitudes à l'égard des données parmi les chercheurs africains. Les gouvernements dans des endroits comme le Ghana et le Kenya ont ouvert des portails de données, mais une enquête auprès de chercheurs sud-africains a révélé que seulement un sur cinq environ partage des données avec d'autres, et un étude de 2018 impliquant des scientifiques de la vie dans plus d'une douzaine de pays d'Afrique subsaharienne a décrit un certain nombre de freins au partage de données. Cette même année, les gouvernements de pays comme le Botswana, l'Éthiopie et l'Afrique du Sud ont élaboré des stratégies nationales de données. Pour résoudre les problèmes communs, l'Union africaine a formé un Groupe de travail IA en 2019.

"La confiance est l'élément fondamental de toutes les relations dans un écosystème de partage de données", indique le document. "L'avenir de la gestion des données ouvertes et du partage des données et leur contribution à l'avancement de la science et de la technologie en Afrique continueront d'augmenter, malgré la lenteur causée par le manque de financement, les cadres politiques redondants et les infrastructures limitées."

L'article a été accepté pour publication à l'ACM Fairness, Accountability, and Transparency (FAcT). La conférence virtuelle commence la semaine prochaine. D'autres articles acceptés pour publication au FAccT incluent des recherches qui examinent comment les modèles de langage font avec l'association de mots et la censure et un appel à un changement de culture dans l'apprentissage automatique par l'équipe Ethical AI de Google et de l'Université de Washington. La conférence FAccT a été cofondée par Timnit Gebru, le responsable de l'équipe Ethical AI de Google a été licencié fin 2020. La conférence a un Histoire d'être parrainé par un certain nombre d'entreprises Big Tech avec de mauvais antécédents d'embauche de chercheurs noirs, comme Recherche sur l'IA sur Facebook (FAIR), DeepMind de Google et Google.