WASHINGTON — Un vaisseau spatial cargo Cygnus devrait être lancé pour la première fois sur une fusée Falcon 9, une combinaison qui a nécessité plus de modifications sur la fusée que sur le vaisseau spatial.

La NASA a annoncé lors d'un briefing le 26 janvier qu'elle visait le 30 janvier à 12 h 07 (heure de l'Est) pour le lancement de la mission cargo NG-20 depuis le Space Launch Complex 40 de Cap Canaveral. Il s'agit d'un écart d'un jour par rapport aux plans précédents. qui, selon l'agence, était de « tenir compte de la préparation de la rampe de lancement ». Si Cygnus est lancé ce jour-là, il arrivera à la Station spatiale internationale début février.

Le lancement marque la première fois que le vaisseau cargo Cygnus de Northrop Grumman vole sur Falcon 9. Tous les lancements précédents de Cygnus ont eu lieu sur le propre lanceur Antares de Northrop, à l'exception de deux missions lancées sur l'Atlas 5 de United Launch Alliance après un échec de lancement d'Antares en 2014.

Northrop prévoit de lancer au moins trois missions Cygnus sur des fusées Falcon 9 alors qu'il travaille avec Firefly Aerospace sur une nouvelle version de l'Antares, remplaçant le premier étage de construction ukrainienne propulsé par des moteurs russes par un étage développé par Firefly utilisant ses propres moteurs. Ce véhicule, l'Antares 330, devrait commencer ses lancements dès la mi-2025.

Le passage au Falcon 9 s’est déroulé relativement facilement pour Northrop. "Nous n'avons pas vraiment eu besoin d'apporter de modifications au Cygnus", a déclaré Cyrus Dhalla, vice-président et directeur général des systèmes spatiaux tactiques chez Northrop Grumman, lors du briefing. L'entreprise a apporté des modifications mineures au processus de chargement des marchandises, qu'il attribue au fait qu'il a été effectué dans une nouvelle installation dotée d'un équipement différent.

Le changement de lanceurs ne modifie pas les capacités du Cygnus, a-t-il ajouté. La mission NG-20 transportera un peu plus de 3,700 XNUMX kilogrammes de fret, soit la capacité de la version actuelle du véhicule.

SpaceX, cependant, a dû apporter des modifications pour s'adapter à Cygnus, en particulier sa capacité à « charger tardivement » des marchandises dans les 24 heures suivant le lancement. L'Antares est doté d'une ouverture « pop top » au sommet du carénage de la charge utile de la fusée, permettant l'accès à l'intérieur du Cygnus pour le chargement de la cargaison une fois le vaisseau spatial encapsulé.

Pour fournir une capacité de chargement tardif similaire pour les lancements du Falcon 9 de Cygnus, SpaceX a créé ce que Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX, a appelé une « gigadoor » dans le carénage du Falcon 9. Il s'agit d'une porte de 1.5 sur 1.2. mètres sur le côté du carénage qui peuvent être ouverts pour fournir un accès respectueux de l'environnement à l'intérieur du Cygnus.

"Ce sera la première fois que nous ferons cela", a-t-il déclaré, alors que le vaisseau spatial Dragon de SpaceX se lance sans carénage. « De nombreuses modifications ont été nécessaires de notre part pour que ce matériel soit prêt à voler. » Il a ajouté que placer la porte dans le carénage de la charge utile n'affecte pas la capacité de SpaceX à la récupérer et à la réutiliser.

"Nous apprécions vraiment la façon dont SpaceX a travaillé avec nous pour gérer le flux de fret et l'intégration, et nous avons pu réutiliser une grande partie de nos procédures", a déclaré Dhalla.

Outre le développement de la porte de carénage de charge utile pour les lancements Cygnus, SpaceX a testé des modifications de son transporteur-érecteur au complexe de lancement 39A, lui permettant de charger des propulseurs de méthane liquide et d'oxygène. Cela est nécessaire pour le lancement prochain de l'atterrisseur lunaire IM-1 par Intuitive Machines, qui sera alimenté en carburant sur la plateforme, à l'intérieur du carénage de la charge utile, peu avant le lancement.

Gerstenmaier a déclaré que SpaceX testait cet équipement pour s'assurer qu'il était prêt pour le lancement de l'IM-1, actuellement prévu pour la mi-février. "Ce travail est en bonne voie", a-t-il déclaré. "C'est une intégration très intéressante mais, comme vous le voyez même avec cette mission Northrop Grumman 20, chez SpaceX, nous aimons faire des choses innovantes et créatives."

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• La source: https://spacenews.com/cygnus-ready-for-first-launch-on-falcon-9/