Thales Alenia Space (TAS) prépare le terrain pour une petite usine de satellites en Italie qui, espère-t-il, sera à l'avant-garde de la fabrication de constellations en Europe, rapprochant ainsi le continent des capacités de production de masse outre-Atlantique.

La coentreprise entre Thales de France et Leonardo d'Italie vise à rendre opérationnelle la « Space Smart Factory » d'ici mi-2025 à Rome, à trois kilomètres de l'endroit où l'entreprise intègre des satellites de navigation Galileo de plus de 700 kilogrammes dans une installation conçue pour vaisseau spatial plus grand.

Bien que la nouvelle installation de 21,000 200 mètres carrés puisse également être utilisée pour de grands satellites, Massimo Comparini, responsable des opérations italiennes de la société, a déclaré que l'objectif principal était de produire quelques satellites de XNUMX kilogrammes par semaine si elle pouvait trouver des clients. .

Plus de 100 millions d'euros (110 millions de dollars) sont investis pour construire l'usine, soutenus par les fonds que le gouvernement italien a réservés pour stimuler l'économie du pays suite à la pandémie.

Moins d'un tiers de cet investissement provient du Plan national italien pour la reprise et la résilience, a déclaré Comparini. EspaceNouvelles, l'entreprise prenant en charge le reste. "C'est un investissement assez important", a-t-il déclaré, mais "cela va renforcer notre compétitivité et notre capacité de production dans les années à venir".

L'installation comprendra 5,000 XNUMX mètres carrés de salles blanches. Cela représente un tiers de ce que TAS possède dans ses installations à Cannes, en France, où elle assemble également des satellites. Cependant, Comparini a déclaré que la nouvelle usine intégrerait des technologies plus avancées et exploiterait des espaces de travail collaboratifs pour soutenir les petites et moyennes entreprises qui se sont associées sur des projets satellitaires.

Parallèlement aux outils de fabrication avancés utilisant les dernières avancées en matière d'intelligence artificielle pour accélérer la production, Comparini a déclaré que Space Smart Factory gérerait les informations de flux de travail plus efficacement pour se prémunir contre les perturbations de la chaîne d'approvisionnement.

La COVID-19 a durement frappé l’industrie spatiale en 2020, retardant les projets de satellites et augmentant les coûts dans l’ensemble du secteur. Blâmant les problèmes d'approvisionnement et de financement liés à la pandémie, la société canadienne Telesat a récemment quitté TAS pour se tourner vers le fabricant de satellites national MDA pour construire sa constellation Lightspeed d'au moins 198 satellites.

La perte de Lightspeed a été un nouveau coup dur pour les ambitions du géant spatial européen d'obtenir davantage d'affaires en matière de constellations après les avoir livrées avec succès pour Globalstar et Iridium des États-Unis. TAS a également construit des satellites du réseau O3b de première génération pour la société luxembourgeoise SES, qui a été transférée à la société américaine Boeing pour la deuxième génération actuellement déployée en orbite. MDA et Rocket Lab fournissent la dernière génération de satellites pour Globalstar.

TAS est confronté non seulement à une rude concurrence au niveau international, mais également à celle de son principal rival Airbus, plus proche de chez lui. Il faut également affronter de plus jeunes débutants, comme NanoAvionics, le fabricant de petits satellites basé en Lituanie récemment racheté par le norvégien Kongsberg Defence & Aerospace.

TAS bénéficie cependant d’une infrastructure étendue à travers l’Europe. Ses travaux sur les constellations ont permis de produire des plates-formes satellitaires à Cannes, des charges utiles de Toulouse également en France, et de les intégrer dans les installations existantes de Rome.

Les petits satellites que TAS construit pour la constellation terrestre italienne IRIDE seront parmi les premiers à être développés dans la nouvelle installation. TAS a un contrat initial de 142 millions d'euros entièrement financé par des fonds de secours en cas de pandémie pour fournir six satellites à la constellation, et Comparini a déclaré que tous, sauf les deux premiers, seraient probablement construits à la Space Smart Factory.

Les lancements d’IRIDE, ou Rapport international pour une défense innovante de la Terre, devraient commencer fin 2025.

Une autre mission sur laquelle TAS espère mettre la main est la constellation haut débit IRIS² de la Commission européenne. TAS s'est associé à Airbus et aux opérateurs de satellites européens au sein d'un consortium soumissionnant conjointement pour travailler sur le projet.

Airbus est actuellement la seule entreprise européenne à avoir produit en série une grande constellation, mais dans une usine basée en Floride et en partenariat avec OneWeb, qui fait désormais partie d'Eutelsat en France. L'usine Airbus OneWeb Satellites produisait jusqu'à deux satellites par jour alors qu'elle battait son plein pour la première génération de plus de 600 satellites OneWeb. Airbus annoncé en janvier qu'elle avait racheté OneWeb à la coentreprise Airbus OneWeb Satellites.

Eutelsat OneWeb est actuellement en train de choisir un fabricant pour un réseau en orbite terrestre basse de deuxième génération, et il est possible qu'Airbus en construise au moins une partie en Europe.

MDA vise également à produire deux satellites par jour dans des installations à Montréal alors que le constructeur canadien se repositionne pour le marché des constellations.

Pourtant, ces tarifs sont facilement éclipsés par ce dont la production interne de SpaceX est capable de faire pour son réseau haut débit Starlink LEO en propriété exclusive. Un dirigeant de SpaceX aurait déclaré l’année dernière que la société fabriquait six satellites par jour dans ses installations près de Seattle.

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de décembre 2023 du magazine SpaceNews.

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• La source: https://spacenews.com/connecting-the-dots-europe-plots-constellation-manufacturing-powerhouse/