ORLANDO, Floride — Alors que les rumeurs d'une vente potentielle d'United Launch Alliance atteignent un crescendo, le directeur général de l'entreprise affirme que le lancement inaugural réussi de sa fusée Vulcan est une justification à la fois de la technologie de l'entreprise et de sa transformation.

S'exprimant lors de la conférence SpaceCom le 31 janvier, le directeur général de l'ULA, Tory Bruno, a déclaré que le premier vol longtemps retardé de sa fusée Vulcan Centaur le 8 janvier s'était extrêmement bien déroulé, aucun problème n'ayant été signalé pendant le compte à rebours ou après le décollage.

"C'était une mission parfaite", a-t-il déclaré à propos du lancement, qui a placé l'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic sur une orbite de transfert lunaire hautement elliptique. "Vol nominal mort du début à la fin, et insertion dans le mille à la fin."

Cela contraste avec la réputation des premiers lancements de nouveaux véhicules, qui connaissent historiquement des taux d’échec élevés. "J'ai effectué environ trois douzaines de premiers lancements, et généralement deux choses se produisent : soit il explose, soit il présente des anomalies significatives en vol", a-t-il déclaré. "Je n'ai jamais vu un premier lancement aussi propre" que celui de Vulcan.

Il a attribué cela à l'approche de l'ULA en matière de conception de la fusée. « Vous pouvez voler, échouer, réparer ; il n'y a rien de mal à cela", a-t-il déclaré. ULA a plutôt adopté un « processus de conception rigoureux : ayez vos échecs lors des tests au sol, ayez-les dans l'ordinateur, ayez-les dans le laboratoire de simulation et ayez-les sur papier. C'est ainsi que cela a été fait et mes gars ont fait un travail remarquable.

Un autre facteur, a-t-il soutenu, était la transformation de l'entreprise qu'il dirigeait après avoir rejoint l'entreprise en 2014. Il a alors décrit l'entreprise comme une entreprise en crise, ayant perdu l'accès aux moteurs RD-180 de fabrication russe utilisés par l'Atlas 5 après l'annexion de la Russie. de Crimée ainsi que la concurrence de SpaceX, qui a poursuivi l'US Air Force en justice pour accéder aux lancements de sécurité nationale sur lesquels l'ULA détenait alors le monopole.

« Une entreprise dans cette situation pourrait faire faillite. En fait, c’est le cas de la plupart d’entre eux », a déclaré Bruno. Il a pris plusieurs mesures pour redresser l'entreprise, depuis la réduction des coûts et la modification de la gamme de produits de l'entreprise vers des approches plus commerciales et l'acceptation qu'elle devra être compétitive. "Le plan était que nous allions rétrécir et devenir compétitifs, puis nous grandirions."

Cette approche, qui comprenait le licenciement d'un tiers des effectifs de l'entreprise tout en investissant dans le développement de Vulcan, était essentielle pour remporter la plus grande part des contrats de phase 2 du National Security Space Launch (NSSL) en 2020. «Cela nous a sauvés. Désormais, nous ne ferons pas faillite. »

Un avenir à haute énergie

L’avenir de l’ULA a fait l’objet de nombreuses discussions au sein de l’industrie. La société est actuellement détenue conjointement par Boeing et Lockheed Martin, ayant été créée en tant que coentreprise des activités de lancement de ces sociétés en 2006. Cependant, Boeing et Lockheed ont examiné les propositions de vente d'ULA.

Des sources industrielles affirment qu’un accord pour vendre ULA pourrait être conclu dès ce mois-ci. Les deux principaux acheteurs potentiels sont Blue Origin, qui développe le lanceur rival New Glenn mais fournit également des moteurs BE-4 pour Vulcan d'ULA, et le fonds de capital-investissement Cerberus Capital Management. L'entrepreneur de défense Textron a également été associé à ces discussions de vente, mais la rumeur dit qu'il ne serait plus en lice.

Bruno n'a pas évoqué une éventuelle vente d'ULA dans ses propos. Cependant, certains participants ont noté en privé que le discours contenait des éléments d'un discours qu'une entreprise pourrait faire aux acheteurs potentiels, en mettant l'accent sur son redressement et ses capacités, et peut-être pour leur suggérer qu'il soit retenu comme directeur général après la vente.

Bruno, par exemple, a fait valoir que l’entreprise était dans une position unique pour servir les marchés de la sécurité nationale avec son Vulcan « à haute énergie ». "Quand Atlas volera dans environ un an, ce sera la seule fusée à haute énergie au monde", a-t-il déclaré, servant "les missions les plus critiques et les plus importantes, les missions uniques, pour la sécurité nationale".

Cette approche, a-t-il déclaré, a été éprouvée avec les contrats NSSL Phase 2. "Il y a beaucoup de missions à haute énergie là-dedans et nous avons conçu pour cela", a-t-il déclaré, comme les missions qui impliquent l'injection directe de charges utiles en orbite géostationnaire, qui, selon lui, représenteront une part croissante de la phase 2 et de la phase à venir. 3 contrats.

"Nous coutons environ 34% moins cher pour une mission à haute énergie que l'autre, SpaceX", a-t-il soutenu. «Il y a neuf ans, nous avons mis tous nos paris aux bons endroits.»

Il a comparé Vulcan aux fusées « à faible énergie » qui, selon lui, sont « hyperoptimisées » pour le lancement d’engins spatiaux en orbite terrestre basse. "Ne faites pas partie de ces fanboys fous qui ont une fusée préférée", a-t-il déclaré. "Une fusée est une machine d'ingénierie ciblée sur une tâche spécifique et qui est la meilleure dans ce domaine, mais pas tout à fait dans d'autres domaines."

Pourtant, le plus gros client d'ULA pour Vulcan est le projet Kuiper d'Amazon, une constellation LEO, ayant acquis 38 lancements cela représente environ la moitié du retard actuel de plus de 70 Vulcains. « En vendre 38 était remarquable », a-t-il déclaré, d'autant plus que Vulcan n'avait pas encore volé lorsque le contrat a été annoncé en avril 2022. Les deux autres véhicules sélectionnés par Amazon à l'époque, l'Ariane 6 d'Arianespace et le New Glenn de Blue Origin, n'avaient pas non plus encore volé à le temps.

Il ne s'est pas attardé sur l'apparente contradiction selon laquelle Vulcain s'appuie sur les activités LEO, mettant plutôt l'accent sur un manifeste diversifié. « Vous n'êtes pas en bonne santé si vous soutenez seulement le gouvernement. Vous devez avoir une publicité », a déclaré Bruno. La part de l'activité ULA destinée aux clients du gouvernement américain, a-t-il noté, est passée de 76 % avant l'arrivée de Bruno à 41 % aujourd'hui.

« Nous nous sommes transformés. Nous perdons notre peau. Nous avons complètement changé l'entreprise pour devenir ce dont nous avons besoin maintenant », a-t-il conclu. "Je suis vraiment content que nous n'ayons pas fait faillite en 2017."

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• La source: https://spacenews.com/bruno-trumpets-transformation-of-ula-after-vulcan-launch/