Une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance a décollé vendredi et a mis en orbite deux prototypes de satellites Internet pour le programme Kuiper d'Amazon, la dernière entrée sur le marché du haut débit spatial de plus en plus compétitif actuellement dominé par SpaceX.

"Nous avons effectué des tests approfondis ici dans notre laboratoire et avons un haut degré de confiance dans la conception de notre satellite, mais rien ne peut remplacer les tests en orbite", a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper, dans un communiqué. "C'est la première fois qu'Amazon envoie des satellites dans l'espace, et nous allons en apprendre énormément."

Le moteur du premier étage RD-5 de fabrication russe de l'Atlas 180 a pris vie à 2 h 06 HAE, a accéléré et a propulsé en douceur la fusée de 196 pieds de haut depuis le pad 41 de la station spatiale de Cap Canaveral, en s'éloignant vers l'est sur l'océan Atlantique.

Le premier étage de la fusée s'est effondré comme prévu après avoir propulsé le véhicule hors de la basse atmosphère dense, et le vol s'est poursuivi avec l'étage supérieur Centaur. Contrairement à la pratique normale pour les vols commerciaux non classifiés, ULA a mis fin à sa couverture en temps réel peu après la séparation des étapes, à la demande d'Amazon.

La société de fusées a toutefois confirmé le déploiement réussi des prototypes Kuipersat 1 et 2.

Quoi qu'il en soit, les ingénieurs d'Amazon Kuiper prévoyaient de surveiller le déploiement des panneaux solaires des satellites et de confirmer que les systèmes embarqués fonctionnaient normalement. Ils prévoyaient également de tester la technologie de mise en réseau du programme, en relayant les données vers et depuis les satellites et les stations « passerelles » au sol connectées à Internet.

Ce lancement a eu lieu deux jours après que son grand rival SpaceX, leader incontesté du marché de l'Internet spatial, ait lancé sa 113e mission Starlink, portant le nombre total de satellites lancés à ce jour à 5,222 4,800. Sur ce total, plus de XNUMX XNUMX seraient opérationnels.

SpaceX propose désormais des services commerciaux dans les pays du monde entier et prévoit de lancer des milliers de Starlinks supplémentaires dans les années à venir pour accroître sa couverture mondiale.

Amazon prévoit de lancer 3,236 578 satellites Kuiper, le service Internet commençant après la mise en orbite des 10 premières stations de relais de données. La société a signé des contrats totalisant 38 milliards de dollars pour 18 lancements utilisant la nouvelle fusée Vulcan d'ULA, 6 vols du propulseur européen Ariane 12 et au moins XNUMX utilisant les fusées New Glenn construites par Blue Origin, le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos.

Toutes ces fusées sont en cours de développement et aucune n’a encore volé.

"Notre licence FCC (Federal Communications Commission) exige que nous déployions et exploitions au moins la moitié de notre constellation de satellites d'ici juillet 2026", indique la société sur sa page Web. «Nous prévoyons de fournir le service aux premiers clients du projet Kuiper d'ici la fin de 2024.»

Les satellites Kuiper, les stations relais Starlinks de SpaceX et OneWeb, ainsi que d'autres systèmes actuellement en phase de planification, sont conçus pour fournir un accès haut débit partout dans le monde en utilisant un grand nombre de petits satellites en orbite terrestre basse.

Au fur et à mesure que les satellites courent au-dessus de nos têtes, ils reçoivent les informations des clients, relaient les données de satellite à satellite, puis jusqu'aux stations au sol de passerelle reliées aux circuits Internet haut débit. Les réponses sont ensuite relayées au client, fournissant ainsi un service ininterrompu et relativement rapide.

Le programme Kuiper a publié peu de détails sur ses satellites, si ce n'est qu'ils seront lancés dans trois coques orbitales à des altitudes comprises entre 370 et 390 milles et que les 578 premiers, constituant la phase 1, peupleront des plans orbitaux inclinés de 51.9 degrés par rapport à l'équateur. .

«Nous concevons le système pour équilibrer performances et prix abordable, et nous prévoyons d'offrir choix et flexibilité en offrant une gamme d'options aux clients», déclare la société.

« Notre (terminal) ultra-compact offre des vitesses allant jusqu'à 100 mégabits par seconde, notre modèle standard offre jusqu'à 400 Mbps et notre plus grand modèle, destiné aux applications d'entreprise, gouvernementales et de télécommunications, offre jusqu'à 1 gigabit par seconde. »

Amazon n'a pas encore annoncé combien il facturerait pour le service Kuiper, "mais l'abordabilité est un principe clé", déclare la société.

« Amazon s'engage depuis longtemps en faveur de prix bas et possède une grande expérience dans la création d'appareils populaires et peu coûteux. … Nous appliquons une approche similaire avec le projet Kuiper.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/10/07/atlas-5-launches-amazon-kuiper-satellites-for-tests-of-space-based-internet-service/