WASHINGTON – Un Atlas 5 a été lancé avec succès le 16 octobre un vaisseau spatial de la NASA dans le cadre d'une mission d'étude d'astéroïdes lointains qui pourraient contenir des indices sur les débuts du système solaire.

La fusée United Launch Alliance Atlas 5 401 a décollé comme prévu du Space Launch Complex 41 à Cap Canaveral, en Floride, à 5 h 34, heure de l'Est. Le vaisseau spatial, construit par Lockheed Martin, s'est séparé de l'étage supérieur Centaur 58 minutes plus tard, après deux brûlures de l'étage supérieur Centaur de la fusée. Le vaisseau spatial a déployé ses deux panneaux solaires circulaires dans un processus de 20 minutes qui a commencé peu de temps après la séparation du Centaure.

La mission de 981 millions de dollars, qui fait partie du programme Discovery de la NASA, se rendra à deux essaims d'astéroïdes appelés chevaux de Troie qui mènent et suivent Jupiter sur son orbite. Le vaisseau spatial survolera sept astéroïdes troyens ainsi qu'un huitième astéroïde dans la ceinture principale en route vers les chevaux de Troie.

Lucy suivra une trajectoire complexe pour réaliser ces survols. Il effectuera des survols gravitaires de la Terre en octobre 2022 et décembre 2024 avant de survoler l'astéroïde de la ceinture principale, Donaldjohanson, en avril 2025. Il passera par cinq chevaux de Troie dans l'essaim de tête entre août 2027 et novembre 2028. Après une autre Terre survol en décembre 2030, il passera par une paire d'astéroïdes dans l'autre, traînant un essaim de Troie en mars 2033.

Les scientifiques pensent que les astéroïdes troyens sont des reliques de l'histoire ancienne du système solaire et peuvent fournir des informations sur sa formation. Le vaisseau spatial porte le nom du fossile Lucy d'un ancêtre humain trouvé en Éthiopie en 1974.

"L'une des choses vraiment surprenantes à propos des chevaux de Troie, lorsque nous avons commencé à les étudier depuis le sol, c'est à quel point ils sont différents les uns des autres", a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy au Southwest Research Institute (SwRI), lors d'un conférence de presse de pré-lancement le 13 octobre.

Certains des astéroïdes sont gris, a-t-il noté, tandis que d'autres sont rouges. "Cela nous dit clairement quelque chose de vraiment fondamental sur l'histoire du système solaire. Nous pensons que la couleur indique différents emplacements de formation, et ces choses ont été mélangées lors des derniers halètements de la formation de la planète.

Lucy étudiera ces astéroïdes avec trois instruments principaux. Une caméra haute résolution prendra des images de l'astéroïde avec une résolution aussi nette que 14 mètres par pixel. Une caméra multispectrale collectera des données aux longueurs d'onde visibles et infrarouges pour déterminer la composition des surfaces des astéroïdes. Un spectromètre d'émission thermique mesurera les températures de surface, ce qui peut aider à déterminer les propriétés de la surface.

"Il n'y a pas une seule mesure qui nous dira exactement" où les astéroïdes troyens se sont formés, a déclaré Cathy Olkin, chercheuse principale adjointe de Lucy au SwRI, lors d'un briefing le 14 octobre. « C'est pourquoi nous avons besoin d'une suite d'instruments pour assembler ce puzzle. »

La trajectoire complexe de Lucy nécessitait un lancement au cours d'une fenêtre de trois semaines qui s'est ouverte le 16 octobre. Cela a mis la pression sur le programme de services de lancement de la NASA et l'ULA pour qu'ils puissent accueillir le lancement tout en travaillant sur d'autres missions, y compris le lancement reporté du Boeing CST-100 Starliner sur son sans équipage Vol d'essai OFT-2 sur un autre Atlas 5.

La NASA et l'ULA ont décidé d'utiliser le premier étage Atlas 5 initialement assigné à OFT-2 pour Lucy. "Nous avons examiné le manifeste et décidé qu'il serait à l'avantage de la mission Lucy et à l'avantage du traitement du manifeste par l'ULA d'utiliser ce booster pour Lucy", a déclaré John Elbon, directeur de l'exploitation de l'ULA, au 13 octobre. XNUMX conférence de presse.

Cela nécessitait de retirer les deux propulseurs à poudre nécessaires pour OFT-2 mais pas nécessaires pour Lucy, ainsi que le remplacement d'un boîtier avionique. Elbon a déclaré qu'un avantage de l'utilisation du booster OFT-2 pour Lucy est qu'il avait déjà subi un test de tanking qui a donné confiance aux ingénieurs dans ses performances.

"Cela nous a donné un coup de pouce qui, franchement, a réduit notre risque de pouvoir respecter le premier jour de la fenêtre de lancement et nous a donné une opportunité juste de réduire le risque global du calendrier", a-t-il déclaré. "Dans l'ensemble, cela s'est terminé par une situation qui a très bien fonctionné."

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Source : https://spacenews.com/atlas-5-launches-nasas-lucy-asteroid-mission/