Une charge utile classifiée pour le National Reconnaissance Office est enfermée dans le cône de nez d'une fusée SpaceX Falcon 9 pour le décollage mercredi de la côte centrale de la Californie, faisant ses débuts avec un tout nouveau booster qui atterrira près du site de lancement pour être réutilisé sur une autre mission de sécurité nationale plus tard cette année.
Décollage du Space Launch Complex 229-East à Vandenberg Space Force Base, marquant le cinquième lancement de SpaceX de l'année .
La mission de l'agence de satellites espions du gouvernement américain visera à placer sa charge utile sur une orbite polaire nord-sud à environ 318 miles (512 kilomètres) au-dessus de la Terre. Mais peu de choses sont connues du public sur le vaisseau spatial destiné à faire monter la fusée Falcon 9 de SpaceX en orbite depuis Vandenberg.
"Je ne peux malheureusement pas fournir vraiment de détails (publiques), ce qui est vraiment frustrant pour moi à un égard, car je ne suis pas en mesure de communiquer avec précision le type de capacité que cela va offrir en orbite", a déclaré Col. Chad Davis, directeur du bureau de lancement spatial du NRO.
En général, a déclaré Davis, la NRO met « des capacités en orbite pour sauver des vies ».
"Ce sont nos forces américaines et alliées sur le terrain qui utilisent quotidiennement ce type de capacités", a déclaré Davis. «Alors, soutenez le combat sur le terrain, pour ainsi dire, ramenez-les à la maison en toute sécurité et fournissez à nos décideurs nationaux les informations les plus détaillées possibles afin qu'ils puissent prendre des décisions éclairées. C'est ce genre d'ensemble de capacités dans lequel cette mission va tomber.
Le NRO gère une flotte de satellites de collecte de renseignements, capturant des images optiques et radar ultra-nettes dans le monde entier. L'agence dispose également d'engins spatiaux pour suivre les déploiements navals étrangers, écouter les communications des adversaires et relayer les images de surveillance entre les satellites espions et les analystes du renseignement sur le terrain.
La mission dont le lancement est prévu cette semaine porte le nom de code NROL-87. Il s'agit de la troisième mission SpaceX pour le NRO et de la première mission NRO réservée avec SpaceX dans le cadre du programme National Security Space Launch de l'US Space Force, qui supervise les services de lancement des satellites les plus chers et les plus critiques de l'armée.
Le NRO a réservé deux missions précédentes sur des fusées Falcon 9 qui ont été lancées depuis la Floride en 2017 et 2020 grâce à des accords de contrats commerciaux à moindre coût, évitant la surveillance étroite de l'armée.
La mission NROL-87 revient à la formule établie pour les nombreuses missions du NRO qui ont volé sur les fusées United Launch Alliance Atlas et Delta.
Mais il y a une différence essentielle avec le lancement du Falcon 9 depuis la Californie cette semaine. Contrairement aux fusées Atlas et Delta jetables et à usage unique, le Falcon 9 est propulsé par un propulseur de premier étage réutilisable.
Le premier étage du Falcon 9 retournera dans la zone d'atterrissage 4 de Vandenberg, située juste à l'ouest de la rampe de lancement SpaceX, pour un atterrissage vertical environ huit minutes après le décollage. Les résidents locaux entendront des doubles bangs soniques lorsque la fusée de près de 16 étages reviendra pour atterrir.
Le deuxième étage de la fusée Falcon 9 propulsera la charge utile NROL-87 en orbite. Le carénage de la charge utile du lanceur sera largué quelques minutes après le début de la mission, et une équipe de récupération de SpaceX dans l'océan Pacifique arrachera les moitiés de carénage de la mer après leur descente sous parachutes.
Le booster pilotant la mission NROL-87, désigné B1071 dans la flotte de SpaceX, vient de sortir de l'usine et devrait être lancé lors de son premier voyage dans l'espace. La première étape sera réutilisée sur une autre mission NRO plus tard cette année, selon un porte-parole de la NRO.
SpaceX et ULA ont remporté les contrats de la phase 2 du lancement de l'espace de sécurité nationale attribués par l'US Space Force en 2020, mettant fin à une concurrence de longue date pour des accords visant à lancer les missions spatiales les plus critiques et les plus chères de l'armée, battant les propositions de Northrop Grumman et Blue Origin.
La Force spatiale commandera des missions de phase 2 à ULA et SpaceX jusqu'à la fin de 2024 pour des lancements qui pourraient avoir lieu jusqu'à la fin de 2027.
ULA, une coentreprise à parts égales créée en 50 par Boeing et Lockheed Martin, obtiendra 50% des contrats de lancement de l'espace de sécurité nationale pour les missions de cette période. SpaceX recevra 2006 pour cent.
La mission NROL-87 a été attribuée à SpaceX en 2019, avant que la Force spatiale n'annonce les contrats de la phase 2.
Les documents d'approvisionnement publiés avant la sélection de SpaceX en tant que fournisseur de lancement indiquaient que la mission NROL-87 déploierait sa cargaison sur une orbite à environ 318 miles au-dessus de la Terre, avec une inclinaison de 97.4 degrés par rapport à l'équateur.
Les paramètres orbitaux suggèrent que la charge utile pourrait faire partie d'une nouvelle génération de satellites de surveillance optique NRO. Davis, responsable du programme de lancement du NRO, a confirmé lors d'une téléconférence médiatique préalable au lancement que la mission NROL-87 transportera une "charge utile unique" en orbite.
La fusée Falcon 9 aura suffisamment de propulseur réservé pour retourner à Vandenberg pour l'atterrissage, ce qui indique que la charge utile NRO est relativement légère.
Dans l'état actuel des calendriers de lancement, Davis a déclaré que la NRO avait sept lancements prévus sur une période de huit mois, à commencer par la mission NROL-87 cette semaine.
"Nous envisageons quelque chose comme une demi-douzaine pour l'année civile, en déployant 12 charges utiles", a déclaré Davis. "Si je prends un instantané aujourd'hui, ce nombre est de sept lancements en huit mois, comme c'est le cas aujourd'hui, à partir de trois continents différents."
Davis n'a pas précisé les numéros de mission ou les fournisseurs de lancement pour les lancements NRO restants cette année, mais on pense que deux des six missions restantes font partie du programme de lancement spatial de la sécurité nationale – le lancement NROL-85 sur une autre fusée SpaceX Falcon 9, et la mission NROL-91 sur une fusée ULA Delta 4-Heavy.
L'année dernière, le NRO a déclaré qu'il avait réservé deux missions de lancement sur les lanceurs Rocket Lab Electron depuis la Nouvelle-Zélande. Ces deux lancements – NROL-162 et NROL-199 – représentent probablement deux autres missions plus tard cette année.
Davis n'a pas non plus identifié le troisième continent qui accueillera une mission NRO en 2022. Une possibilité pourrait être un lancement prévu par Virgin Orbit, une société basée aux États-Unis, de sa petite fusée aérienne au large des côtes de l'Angleterre cet été.
Le lancement de la mission NROL-87 depuis Vandenberg, située sur la côte pacifique entre Los Angeles et San Francisco, intervient au milieu d'une série de missions chargées sur le calendrier de SpaceX.
SpaceX a lancé lundi soir une fusée Falcon 9 depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral avec un satellite de télédétection radar italien. Une autre fusée Falcon 9 chargée d'un groupe de satellites Internet Starlink se tient sur le pad 39A du Kennedy Space Center de la NASA pour une opportunité de lancement à 4 h 51 HNE (2151 h 93 GMT) mercredi, à peine XNUMX minutes après le lancement prévu de SpaceX depuis Vandenberg.
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