Durante seis días, Richard Dever se sentó en su diminuto apartamento del quinto piso en una zona marginal, desesperado por un poco de aire fresco. Pero el ascensor del hotel Madison se rompió de nuevo y Dever, de 82 años, no pudo bajar las escaleras.
Demacrado y sin aliento debido a una enfermedad pulmonar, Dever se acurrucó en el borde de la cama, su estado de ánimo se oscurecía día a día.
“Lo que me molesta es que no puedo salir como todo el mundo y disfrutar del mundo”, dijo Dever en el segundo día de su encierro.
La falla de casi una semana en diciembre fue la tercera vez en poco más de un mes que el ascensor de Madison estuvo fuera de servicio durante varios días, dijeron Dever y otros inquilinos.
El propietario del edificio es uno de los cruzados más destacados del país contra los malos propietarios: la AIDS Healthcare Foundation.
En sus más de cinco años al frente del Madison, las fallas en los ascensores han llevado a los residentes, muchos de los cuales son ancianos y enfermos, a dormir en el vestíbulo, pagar a otros inquilinos para que los lleven a sus habitaciones o quedarse atrapados en los pisos superiores.
En 2018, después de que un inquilino ciego cayera más de 12 pies el pozo abierto, el ascensor estuvo fuera de servicio durante siete meses, según los registros de la ciudad de Los Ángeles y el testimonio judicial. Reabrió, pero pronto volvió a fallar y permaneció roto durante la mayor parte del año. Las reparaciones a gran escala comenzaron solo después de que los inspectores de edificios amenazaran con convertir el caso a la oficina del fiscal de la ciudad para una investigación criminal.
La fundación es mejor conocida como un gigante en la industria de la salud, con casi $2 mil millones en ingresos anuales obtenidos en gran parte de su cadena de farmacias y clínicas. Pero en los últimos años, la organización sin fines de lucro de Los Ángeles se ha convertido en uno de los mayores financiadores de causas pro-inquilinos en el país, invirtiendo decenas de millones de dólares en campañas políticas para expandir el control de alquileres en California y organizando a los inquilinos contra el desalojo y la explotación por parte de los propietarios.
La fundación compró el Madison en 2017, el primero de más de una docena de apartamentos de ocupación de una sola habitación y otros complejos de apartamentos que posee en barrios marginales, Hollywood y en otros vecindarios de Los Ángeles. Los líderes de la fundación dicen que su objetivo ha sido proporcionar viviendas a los residentes de bajos ingresos de manera más rápida, económica y humana que los desarrolladores privados, las agencias públicas y otras organizaciones sin fines de lucro.
Han publicado sus esfuerzos en anuncios de página completa en The Times y a través de publicaciones casi diarias en las redes sociales, promocionando su trabajo como "un éxito masivo."
Pero los residentes de Madison dicen que el trato que les da la fundación traspasa las afirmaciones sobre el cuidado de los más vulnerables de Los Ángeles.
En marzo de 2021, 18 inquilinos de Madison presentaron una demanda por el ascensor. Alegaron que sus fallas discriminan a las personas con discapacidades, violando las leyes de acceso y derechos civiles. Doce se han asentado con la fundación y uno se retiró. Los cinco demandantes restantes buscan millones de dólares en daños y una orden judicial para que un juez supervise las reparaciones permanentes del ascensor u obligue a la fundación a instalar uno nuevo.
Un juicio con jurado está programado para comenzar en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles tan pronto como el viernes. Múltiples otros demandas por las condiciones en el Madison también están pendientes.
“En mi opinión, los anuncios no coinciden con las acciones”, dijo Annette Harings, abogada principal de los inquilinos. “La justa indignación de AHF en todos sus anuncios públicos, todos sus comunicados de prensa, todos sus alegatos legales que se jactan de lo maravillosos que son, no reflejan lo que está sucediendo en el Madison”.
Harings sostiene que el cofundador y presidente de AIDS Healthcare Foundation, Michael Weinstein, y los abogados del grupo han agravado el daño al presionar a los demandantes para que acepten ofertas bajas a espaldas de sus abogados. Los residentes, algunos de los cuales tienen problemas de aprendizaje o estaban atrasados en el pago del alquiler, han recibido paquetes de liquidación por miles de dólares menos de lo que ofreció la fundación cuando sus abogados estaban presentes, según muestran los registros judiciales.
Weinstein y otros ejecutivos de la fundación rechazaron una solicitud de entrevista de The Times. El portavoz de la fundación, Ged Kenslea, dijo que el juicio estaba demasiado cerca y culpó a los abogados de los inquilinos de las investigaciones del Times, alegando que estaban tratando de influir indebidamente en el resultado.
“Consideramos que no es ético que los abogados de cualquiera de las partes busquen perjudicar a los posibles jurados”, dijo Kenslea.
Los abogados de la fundación han argumentado en documentos judiciales que la organización sin fines de lucro opera el Madison como un esfuerzo caritativo y que ya ha gastado cientos de miles de dólares para reparar el ascensor. Arreglos adicionales, dijeron, serían demasiado costosos e innecesarios porque han ofrecido trasladar a los inquilinos afectados a pisos más bajos en Madison oa otras propiedades. Además, AIDS Healthcare Foundation culpa al propietario anterior del Madison por las fallas del ascensor ya la ciudad de Los Ángeles por no aprobar las reparaciones propuestas con la suficiente rapidez.
La fundación hasta ahora ha acordado pagar más de $700,000 para llegar a un acuerdo con 12 de los inquilinos en el caso.
AIDS Healthcare Foundation ha dicho que puede albergar a personas sin hogar mejor que la ciudad. Pero, en una nueva demanda, los inquilinos alegan condiciones similares a las de un barrio pobre.
Formada en 1987, la fundación es la organización sin fines de lucro sobre el SIDA más grande del mundo y brinda atención a través de su red de clínicas y farmacias a más de 1.7 millones de pacientes en 45 países. Hace unos ocho años, Weinstein comenzó a involucrarse en batallas de vivienda en Los Ángeles y en todo el estado, alegando que los desarrolladores de bienes raíces de lujo y los especuladores corporativos están causando problemas de asequibilidad en California.
La Fundación compró el Madison por $ 8 millones. El edificio de casi un siglo tiene alrededor de 200 unidades en cinco pisos, y la mayoría de los residentes comparten baños comunes. El alquiler mensual es de unos $400, una cantidad por debajo incluso de lo que otros hoteles residenciales con cargo por barrio bajo. Los inquilinos dicen que el bajo costo es la principal razón por la que viven allí a pesar de los problemas.
El ascensor de Madison se basa en el mismo mecánica como cuando se construyó en 1924. Los inquilinos y los invitados deben abrir una puerta exterior y luego una puerta de metal, las cuales deben cerrarse antes de que la cabina comience a moverse.
Sus frecuentes fallos han tenido graves consecuencias.
Una mañana de 2018, un empleado escuchó gritos provenientes del hueco del ascensor entre el segundo y el tercer piso. Cuando el empleado llegó al tercer piso, encontró la puerta del ascensor abierta y miró hacia abajo para ver a Kenneth Owens, un inquilino legalmente ciego, entonces de 66 años, sentado con dolor en la parte superior de la cabina, según un informe de incidente interno que presentó el empleado.
La puerta del ascensor se había abierto aunque el taxi no estaba allí. Owens dio un paso y luego se desplomó.
“Como un personaje de dibujos animados, como Wile E. Coyote, esa bocanada de humo cuando corre”, dijo Owens en su declaración. “Entonces mi sombrero estaba volando en el aire y bam, 12 pies y medio hacia abajo”.
Posteriormente, la fundación firmó el pago de 125,000 dólares a Owens para resolver el asunto, según un acuerdo revisado por The Times.
La AIDS Healthcare Foundation supervisa un imperio filantrópico global que se extiende desde su sede en Hollywood a 15 estados y 38 países.
Los inquilinos dijeron en declaraciones que las interrupciones del ascensor pueden dominar sus vidas. Owens dijo que le pagó a otros residentes para que lo subieran las escaleras cuando el ascensor estaba fuera de servicio. Cada viaje le costó $40.
Grace Antisdel, una inquilina de 73 años que tiene asma y usa silla de ruedas, dijo en una declaración que durmió en el vestíbulo del Madison durante más de un mes porque le dolía mucho subir y bajar las escaleras.
Renee Schoen, una ex inquilina que también usa silla de ruedas, dijo en su declaración que solía moverse por el edificio “prácticamente deslizándose” por las escaleras. Incluso cuando el ascensor estaba funcionando, dijo, es tan pequeño que no podía girar su silla de ruedas adentro y tuvo que rodar hacia atrás para salir. Una vez, Schoen no se dio cuenta de que el ascensor se había detenido justo antes de llegar al vestíbulo y ella cayó al suelo.
“La botavara hacia atrás lastimó mi cuerpo por un buen momento”, dijo Schoen, de 54 años.
Los problemas en el Madison son anteriores a la fundación. Siete meses antes de la venta, Kameron Segal, el propietario anterior del edificio, resolvió una demanda presentada por más de una docena de inquilinos que alegaban que los había acosado y no había realizado las mejoras necesarias. El acuerdo requería reparaciones inmediatas cada vez que el ascensor fallara.
Cuando el nuevo grupo de inquilinos demandó a AIDS Healthcare Foundation, presentó una contrademanda contra Segal, alegando que había defraudado a la fundación al no revelar el acuerdo o los problemas con el ascensor. Segal no respondió a la demanda de la fundación y el tribunal emitió un fallo en rebeldía en su contra. The Times no pudo contactar a Segal para hacer comentarios.
Otros dicen que la debida diligencia básica antes de comprar el edificio habría revelado tanto el acuerdo, que se publicitó en comunicados de prensa, y problemas con el ascensor. Steve Diaz, subdirector de la Red de Acción Comunitaria de Los Ángeles, un grupo organizador que ayudó a los residentes de Madison en la demanda contra Segal, dijo que las circunstancias en el edificio eran de conocimiento común en barrio bajo.
No hay un cronograma definitivo de cuándo el ascensor ha estado fuera de servicio. Pero los registros judiciales muestran que se cerró varias veces durante períodos prolongados después de que la fundación comprara el edificio y, cuando estaba en funcionamiento, con frecuencia no funcionaba bien.
En declaraciones tomadas tanto en la primavera como en el otoño de 2021, los residentes describieron apagones frecuentes, especialmente los fines de semana. En las entrevistas, dicen que todavía funciona mal varias veces a la semana.
La fundación dice en documentos judiciales que ya ha gastado más de $400,000 en mantenimiento, reparaciones y mejoras al ascensor. Achaca los retrasos a las dificultades para encontrar repuestos para un ascensor tan viejo y a los problemas con los inspectores de la ciudad.
En una queja cruzada contra la ciudad y el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, la fundación dijo que los inspectores se demoraron cuando fue necesario actualizar el suministro de energía de Madison, que según los funcionarios de la fundación fue la causa principal de las interrupciones del ascensor. La fundación pidió daños y perjuicios y que la ciudad la indemnice en el caso presentado por los inquilinos. La ciudad y la empresa de servicios públicos no admitieron haber actuado mal, pero pagaron a la fundación $100,000 para resolver el caso en diciembre.
Mia Rose-Wong, portavoz de la empresa de servicios públicos, negó que los problemas de energía causaran los problemas del ascensor. decir los inspectores no demoraron su trabajo y que la empresa de servicios públicos solo se conformó para ahorrarles a los contribuyentes el costo de un largo juicio.
Los problemas actuales con el ascensor, dice la fundación, son el resultado de la impaciencia y los errores de los inquilinos, principalmente cuando tienen que abrir y cerrar la puerta y el portón manualmente.
Reemplazar el ascensor por uno nuevo o hacer más reparaciones a gran escala sería "una dificultad excesiva tal que el costo sería desproporcionado con respecto al beneficio que se recibiría", dijo Kyle Maland, un abogado que representa a la fundación, en un expediente judicial. .
Un experto en ascensores contratado por los demandantes estimó en una declaración que un nuevo ascensor no costaría más de $375,000. la fundacion informe financiero anual más reciente muestra que tiene más de $ 200 millones en efectivo disponible y $ 1 mil millones en activos.
The Times visitó el Madison el mes pasado cuando el ascensor estaba fuera de servicio. En los pasillos, los inquilinos se preguntaban unos a otros si sabían cuándo volvería a funcionar.
Después de subir dos pisos hasta su habitación, Edwin Linwood respiraba con dificultad. Cuando el ascensor está abajo, Linwood, que sufre una enfermedad pulmonar, necesita hasta tres inhaladores para pasar el día.
El hombre de 71 años era parte del acuerdo con el dueño anterior sobre las condiciones en el Madison. Siente una profunda frustración porque los problemas aún no se han resuelto.
“En mi opinión, no pueden pagarme lo suficiente”, dijo Linwood, quien también sufre de ciática. “No es el efectivo lo que quiero. Aquí es donde vivo. Esta es mi casa. El objetivo principal es arreglar el ascensor”.
Linwood es uno de los cinco inquilinos que hasta ahora se han negado a llegar a un acuerdo con la fundación, cuyas tácticas han sido criticadas en los tribunales.
Tom Myers, el abogado general de AIDS Healthcare Foundation, en 2021 hizo ofertas de liquidación directamente a los inquilinos en la demanda del elevador y una relacionada que alega condiciones inhabitables en general en Madison, según la jueza de la Corte Superior del condado de Los Ángeles, Stephanie Bowick. Bowick determinó que Myers violó las obligaciones de ética legal al no involucrar a los abogados de los inquilinos en las discusiones. Myers no respondió a una solicitud de comentarios.
En julio pasado, Weinstein ordenó al administrador regional de propiedades de la fundación que tratara de llegar a acuerdos en el caso del elevador nuevamente sin involucrar a los abogados de los inquilinos. En una declaración jurada presentada ante el tribunal, Weinstein dijo que quería excluir a Harings.
“Me parece que la Sra. Harings no está velando por los intereses de sus clientes y, en cambio, los está manipulando para atacar a AHF”, escribió Weinstein.
Cuando la AIDS Healthcare Foundation hizo campaña sin éxito esta primavera a favor de una medida electoral para tomar medidas enérgicas contra los "megaproyectos", los desarrolladores de viviendas asequibles argumentaron que la propuesta perjudicaría a los inquilinos pobres y frustraría la construcción que tanto se necesita.
Brenda Phillips, una inquilina que todavía está demandando, dijo en una declaración jurada que el administrador de la propiedad la invitó a una oficina en el Madison y le ofreció $8,000 si firmaba una carta sobre el caso del ascensor.
“Le dije que tenía que leerlo antes de decidir firmarlo”, dijo Phillips. “Pero no puedo comprender lo que leo porque tengo una discapacidad de aprendizaje. Así que fingí leer la carta. La carta era una página llena de palabras y un lugar para firmar en la parte inferior”.
Phillips dijo que pidió una copia para que alguien pudiera leérsela, pero que el administrador de la propiedad le dijo que le daría una solo después de que ella firmara. Ella rechazó la oferta.
Sin embargo, otros cuatro inquilinos en la demanda firmaron ese papeleo y se conformaron con $ 8,000 cada uno, según los registros judiciales y las entrevistas.
Un mes después, los abogados de la fundación hicieron propuestas de conciliación, esta vez a través de Harings, a Phillips y los demás demandantes por $20,000 cada uno. Esos fueron todos rechazados. A fines de diciembre, seis demandantes aceptaron acuerdos ofrecidos a través de sus abogados por $80,000 cada uno. Luego, la semana pasada, otros dos demandantes aceptaron acuerdos de $100,000 a través de sus abogados.
Liam Dillon del Times y la reportera de vivienda de CalMatters, Manuela Tobias, conversan sobre los últimos desarrollos en la política de vivienda de California y entrevistan a los principales periodistas y otros reporteros. Disponible en Apple, SoundCloud, Spotify, Google y Stitcher podcasts
William Berry fue uno de los cuatro inquilinos que aceptaron un acuerdo de $8,000.
Tiene artritis en las rodillas ya menudo usa una silla de ruedas. Mientras hablaba con un reportero el mes pasado, Berry se agarró a la barandilla con ambas manos y se arrastró por las escaleras del Madison para llegar a su habitación en el segundo piso.
Berry, de 61 años, dijo que aceptó el acuerdo, que también borró su alquiler atrasado, porque necesitaba el dinero.
Dijo que no estaba al tanto de las ofertas más altas que recibieron los otros inquilinos hasta que The Times lo informó.
“Ojalá no me hubieras dicho eso”, dijo Berry.
- Distribución de relaciones públicas y contenido potenciado por SEO. Consiga amplificado hoy.
- Platoblockchain. Inteligencia del Metaverso Web3. Conocimiento amplificado. Accede Aquí.
- Fuente: https://www.latimes.com/homeless-housing/story/2023-01-20/ahf-madison-hotel-elevator-lawsuit-story
