Los presupuestos son ajustados en la NASA, especialmente para sus programas científicos. La Dirección de Misiones Científicas de la NASA buscó el año pasado un aumento de casi 2024 millones de dólares en su propuesta de presupuesto para el año fiscal 8, pero cuando el Congreso aprobó un proyecto de ley de gastos final el XNUMX de marzo, obtuvo un recorte de la misma magnitud.
Su propuesta de presupuesto para 2025, publicada tres días después, buscaba un aumento modesto, a alrededor de 7.57 millones de dólares. Pero la solicitud de presupuesto del año pasado había proyectado un gasto de casi 8.43 millones de dólares en ciencia en 2025.
“Son alrededor de mil millones de dólares menos”, dijo Nicola Fox, administradora asociada para ciencia de la NASA, en una reunión del comité científico del Consejo Asesor de la NASA (NAC) el 25 de marzo. "Es muy desafiante".
La NASA en general, y la ciencia en particular, siempre han tenido ambiciones que excedían los presupuestos disponibles. Sin embargo, la propuesta de presupuesto para 2025 es particularmente severa, ya que la NASA se vio obligada a recalibrar su cartera científica para ajustarla a un presupuesto significativamente menor de lo que esperaba hace apenas un año. Eso significa que algunas misiones, incluidas aquellas priorizadas por encuestas de décadas pasadas, están en peligro de ser retrasadas o canceladas.
MSR por determinar
El mayor problema es con Mars Sample Return (MSR). Una de las principales prioridades de los dos últimos estudios científicos planetarios decenales, está atrapada en problemas que ella misma ha creado (sobrecostos y retrasos en los cronogramas) exacerbados por la incertidumbre fiscal.
La NASA todavía está trabajando en la reevaluación de la arquitectura MSR para abordar sus problemas de costos y cronograma. El administrador de la NASA, Bill Nelson, hablando en una sesión informativa el 11 de marzo sobre el presupuesto, dijo que debería estar listo en abril.
Entonces, cuando la NASA publicó su presupuesto para el año fiscal 2025, enumeró la financiación de MSR simplemente como TBD: por determinar. Nelson y otros líderes de la agencia dijeron que la NASA proporcionaría una solicitud de presupuesto enmendada después de completar su revisión del MSR.
“¿Qué significa eso, por determinar?” dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, a los ansiosos científicos planetarios que llenaban un salón de baile en la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares apenas unas horas después de la publicación de la propuesta de presupuesto para 2025. "Estamos tratando de darle tiempo al equipo de respuesta para completar su evaluación y brindar su recomendación".
Ese movimiento tomó a muchos por sorpresa. “Eso es asombroso. Nunca había visto algo así antes”, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de The Planetary Society, en un seminario web sobre la propuesta presupuestaria de la Asociación de Industrias Aeroespaciales (AIA).
La propuesta de presupuesto ofrece 2.73 millones de dólares para la ciencia planetaria, aproximadamente lo mismo que recibió la NASA para 2024. Glaze señaló que mantiene la misión Dragonfly a Titán y el telescopio espacial NEO Surveyor según lo previsto. También reinicia el trabajo en VERITAS, una misión orbitadora de Venus que quedó en suspenso en 2022.
Sin embargo, la totalidad de los 2.73 millones de dólares se asignan a esos otros programas, sin dejar nada para MSR. Una vez que la NASA desarrolle un enfoque revisado para MSR, planea modificar el presupuesto, lo que significará tomar dinero de otros programas. "No espero que el presupuesto planetario de alto nivel supere los 2.73 millones de dólares", dijo.
La NASA también tiene que determinar cuánto gastará en MSR en 2024. El proyecto de ley de gastos final ordenó a la NASA gastar al menos $300 millones en MSR, la cantidad en un proyecto de ley del Senado, y hasta $949.3 millones, la cantidad en una versión de la Cámara. y la solicitud original de la agencia.
La incertidumbre con respecto a los presupuestos de 2024 hizo que la NASA en noviembre pasado retrasara el trabajo en MSR como medida de precaución en caso de que se promulgara el nivel de gasto más bajo del Senado. Eso provocó un efecto dominó que llevó al Jet Propulsion Laboratory, el centro líder de MSR, a despedir a más de 500 empleados, el 8% de su personal, en febrero.
La NASA todavía está lidiando con las consecuencias de esas decisiones en el Congreso, particularmente de los miembros de la delegación de California. “Francamente, nos dejaron en la oscuridad”, dijo a Fox el representante Mike García (republicano por California) en una audiencia del subcomité espacial de la Cámara de Representantes el 21 de marzo. "Realmente hubiera apreciado un aviso de que íbamos a despedir a cerca de 600 empleados en JPL antes de que se tomara esa decisión".
García señaló en la audiencia que él y casi dos docenas de miembros más del Congreso de California enviaron una carta a Nelson el día antes de la audiencia, pidiéndole a la NASA que gastara al menos 650 millones de dólares en MSR en 2024. Sin embargo, eso probablemente requeriría recortar otros planetas. programas dados reducciones generales en ciencia planetaria en el proyecto de ley de gastos.
Desacoplarse, asociarse y competir
La encuesta decenal de ciencias de la Tierra publicada en 2018 recomendó a la NASA realizar una serie de misiones para lo que llamó “observables designados”, que van desde aerosoles en la atmósfera hasta geología. La NASA respondió a la década con su línea de misiones del Observatorio del Sistema Terrestre anunciada en 2021.
Sin embargo, la propuesta de presupuesto para 2025 introduciría cambios importantes en el Observatorio de los Sistemas Terrestres. Esto se debe a que los presupuestos no han crecido tanto como se esperaba, creando lo que Karen St. Germain, directora de la división de ciencias de la Tierra de la NASA, llamó un “efecto quitanieves” a medida que los programas se retrasaban.
“Estas solicitudes presupuestarias no cubiertas se acumularon para crear esta brecha creciente que, si se agota a lo largo de la década, supera los mil millones de dólares”, dijo al Comité de Academias Nacionales sobre Ciencias de la Tierra y Aplicaciones desde el Espacio el 1 de marzo. Tuvimos que ajustar nuestro enfoque para desarrollar algunas de nuestras misiones decenales”.
El mayor impacto es el Sistema de Observación Atmosférica (AOS), un par de misiones llamadas AOS-Sky y AOS-Storm cuyo desarrollo, según estimaciones anteriores de la NASA, costaría hasta 2 millones de dólares. AOS-Storm será reemplazada por una asociación con la Misión de Medición de Precipitación de Japón, mientras que AOS-Sky pasará de una misión grande a varias más pequeñas, al menos una de las cuales la NASA abrirá a la competencia en lugar de dirigir su desarrollo.
Es parte de una estrategia más amplia para el Observatorio del Sistema Terrestre llamada “desacoplar, asociarse y competir” que hace un mayor uso de las asociaciones y la competencia internacionales, así como de misiones más pequeñas. "En lugar de tener una arquitectura grande y acoplada, las misiones vuelan cuando están listas", dijo St. Germain. "Estamos desvinculando los riesgos".
Los documentos presupuestarios ilustran esos ahorros de costos. En 2024, la NASA proyectó gastar casi 1.3 millones de dólares en AOS entre 2024 y 2028, incluidos unos 250 millones de dólares en 2025. La nueva propuesta de presupuesto proyecta gastar alrededor de 660 millones de dólares en reemplazos de AOS de 2025 a 2029, con menos de 70 millones de dólares en 2025.
Otra misión del Observatorio del Sistema Terrestre, Biología y Geología de Superficie, se dividirá en dos misiones más pequeñas que se lanzarán con una diferencia de hasta cuatro años. La NASA también está abandonando los planes para una tercera misión, Deformación y cambio de superficie, confiando en su lugar en la misión NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR), un proyecto conjunto entre Estados Unidos e India cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año.
"Al iniciar este ciclo presupuestario para el año fiscal '25, sabíamos que íbamos a tener que reducir algunos contenidos", dijo St. Germain, lo que llevó a cambios en el Observatorio del Sistema Terrestre. "Sabíamos que no podíamos seguir deslizándolo hacia la derecha".
La propuesta de presupuesto "es menos ambiciosa que en años anteriores, pero creemos que es una petición razonable", añadió.
Incertidumbre dinámica
La solicitud de presupuesto del año pasado proponía un retraso de tres años en la principal misión emblemática recomendada por el último estudio decenal de heliofísica, la Constelación de Dinámica Geoespacial (GDC). Esa misión colocaría seis naves espaciales en la órbita terrestre baja para estudiar la interacción entre la atmósfera superior y la magnetosfera de la Tierra.
Sin embargo, la propuesta de presupuesto para 2025 cancelaría por completo la GDC, algo que Joseph Westlake, director de la división de heliofísica de la NASA, atribuyó a los presupuestos limitados proyectados hasta el final de la década. "Nunca pudimos conseguir una porción suficientemente grande de financiación para ponerlo en marcha", dijo al Comité de Física Solar y Espacial de las Academias Nacionales el 20 de marzo.
"Fue terrible mantener a la gente en pausa, por lo que la decisión fue cancelarlo", dijo Fox, quien anteriormente fue director de la división de heliofísica, al comité científico de la NAC.
La cancelación propuesta de GDC podría afectar a otra misión, llamada Acoplamiento Dinámico Atmósfera Neutral-Ionosfera (DYNAMIC), para la que la NASA solicitó propuestas para el año pasado. Se suponía que GDC y DYNAMIC trabajarían juntos, y la terminación propuesta de GDC no deja claro si DYNAMIC podría proceder o cómo.
"Veo ese acoplamiento como una bendición y una maldición", dijo Westlake sobre los vínculos entre las dos misiones, "y será una situación desafiante y difícil de manejar para nosotros".
GDC tiene un potencial salvavidas del Congreso. El informe que acompaña al proyecto de ley de gastos de 2024 ordenó a la NASA que realizara un estudio en los próximos 180 días sobre cómo podría volar GDC para finales de la década, una señal de que la misión cuenta con el apoyo de al menos algunos miembros clave del Congreso.
Westlake dijo que la NASA recién estaba comenzando a trabajar en ese estudio y no tenía más instrucciones sobre el estudio más allá del lenguaje del informe. "Hay un amplio margen de interpretación", afirmó.
preocupaciones de chandra
Quizás la mayor protesta sobre la propuesta presupuestaria, sin embargo, provino de uno de los recortes más pequeños en términos absolutos de dólares. La NASA propuso reducir el presupuesto del Observatorio de Rayos X Chandra, un telescopio de rayos X lanzado en 1999 como uno de los “Grandes Observatorios” originales, de 68.3 millones de dólares en 2023 a los 41.1 millones de dólares propuestos. El Telescopio Espacial Hubble, el otro Gran Observatorio restante, obtendría una porción menor.
Si bien se trata de una reducción de menos de 30 millones de dólares, representó un recorte del 40% para Chandra, un recorte que, según los astrónomos, ponía en peligro su futuro. Los propios documentos presupuestarios de la NASA declararon que la reducción "iniciará una reducción ordenada de la misión a operaciones mínimas".
En una carta abierta una semana después de la publicación del presupuesto, Patrick Slane, director del Centro de Rayos X Chandra, dijo que el presupuesto era demasiado bajo para hacer ciencia y agregó que “las operaciones mínimas mencionadas en el documento presupuestario en realidad serían actividades de desmantelamiento”.
Los funcionarios de la NASA defendieron la propuesta en una reunión del 20 de marzo de su Comité Asesor de Astrofísica, o APAC. "No podemos, con el presupuesto que tenemos ahora en 25 o en años posteriores, financiar estas misiones al nivel en el que se financiaron en el pasado", dijo Mark Clampin, director de la división de astrofísica de la NASA, de Chandra y Hubble. .
La NASA está preparando lo que los funcionarios han llamado una “mini revisión senior” para examinar cómo las operaciones de Chandra y Hubble podrían encajar en esos presupuestos reducidos. Pero los astrónomos se han opuesto a esa terminología ya que el proceso, formalmente conocido como Revisión del Cambio de Paradigma de Operaciones, carece de los aportes y la revisión de la comunidad científica que la NASA utiliza tradicionalmente en sus revisiones de alto nivel de misiones extendidas.
Eric Smith, director asociado de investigación y análisis de la división de astrofísica de la NASA, dijo a APAC que la NASA adoptó este enfoque porque quiere que la revisión esté completa para fines de mayo mientras trabaja en la propuesta de presupuesto del próximo año. "Simplemente no tenemos tiempo para participar en una encuesta grande y generalizada entre la comunidad científica".
“Los presupuestos exigen que estas misiones funcionen de manera diferente a como lo han hecho en el pasado. Habrá impactos científicos”, reconoció.
Sin embargo, los astrónomos siguen preocupados de que el presupuesto propuesto para Chandra marque el fin del telescopio. El esfuerzo de base SaveChandra.org ha comenzado a presionar al Congreso para que rechace los recortes propuestos a ese telescopio, advirtiendo que la reducción propuesta podría resultar en la “pérdida prematura” del telescopio, y con ella, “una espiral de muerte para X- astronomía de rayos en los Estados Unidos”.
Próximos pasos
La propuesta de presupuesto para el año fiscal 2025 ha recibido poca atención en el Capitolio hasta ahora, en parte porque el Congreso todavía estuvo ocupado durante dos semanas completando el resto de las asignaciones del año fiscal 2024.
Una excepción es el senador Chris Van Hollen (demócrata por Maryland), que forma parte del subcomité de asignaciones del Senado que financia la NASA. “Si nos fijamos en la solicitud de presupuesto, se inclina más hacia la exploración que hacia la ciencia esencial”, dijo en un discurso en la Mesa Redonda de Negocios Espaciales de Maryland el 19 de marzo. La propuesta de presupuesto mantiene los programas de exploración estables en 2025 después de un modesto aumento en 2024.
Agregó que algunas misiones dirigidas por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Maryland “no cuentan con la financiación adecuada” en la solicitud. "Puedo asegurarles que, mientras revisamos este presupuesto, vamos a trabajar duro para asegurarnos de que se incluyan las prioridades de Maryland, que son prioridades nacionales cuando se trata de financiar la ciencia".
Sin embargo, es posible que Van Hollen y otros apropiadores no tengan mucho margen de maniobra. Jean Toal Eisen, vicepresidente de estrategia corporativa de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía y ex miembro del personal de asignaciones del Senado, señaló en el seminario web de la AIA que el Congreso utilizó algo de espacio en el tope presupuestario en el año fiscal 2025 en los proyectos de ley de gastos de 2024 para disminuir el efecto. de los recortes en algunos programas. "Estamos viendo cifras realmente feas en el año fiscal 24, especialmente para agencias científicas como la NASA, pero podría ser peor en el año fiscal 25".
La NASA espera tener un respiro en 2026, cuando expiren los límites presupuestarios de la Ley de Responsabilidad Fiscal. “No vamos a salir de este agujero hasta que terminemos los dos años fiscales, el 24 y el 25”, dijo Nelson.
Dreier, sin embargo, señaló que la propuesta presupuestaria de la NASA proyectaba un crecimiento del presupuesto científico de sólo el 2% anual, menos que la tasa de inflación actual, hasta el final de la década, creando "una lenta sangría de recursos".
"Mi preocupación", dijo, "es que ninguna de las principales misiones emblemáticas será posible con este escenario presupuestario".
Este artículo apareció por primera vez en la edición de abril de 2024 de la revista SpaceNews.
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