qian yang, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, esperaba con ansias a AAAI, uno de los grandes inteligencia artificial conferencias, que tienen lugar en Nueva York esta semana.

Yang debía presentar un artículo galardonado que describía la forma en que un algoritmo de IA podía realizar el reconocimiento de imágenes al extraer diferentes conjuntos de datos sin revelar nunca su contenido. Decidió cancelar su viaje debido a la emergencia de salud global provocada por el coronavirus en China. Yang estima que alrededor de 800 asistentes de China continental, aproximadamente una quinta parte de los 4,000 registrados para la conferencia, se perderán el evento debido a un prohibición de viaje impuesto por los Estados Unidos el lunes.

"Es una lástima", dice Yang a través de WeChat desde su casa en Hong Kong. “En cierto modo, muestra cómo el avance de la IA depende de los esfuerzos de EE. UU. Y China, entre otros. La IA es realmente un esfuerzo global ".

La Organización Mundial de la Salud declaró El coronavirus fue una emergencia sanitaria mundial la semana pasada. El virus mortal y contagioso ha infectado a más de 24,000 personas, matando a 490, con más de 3,000 en estado crítico, según la ultima informacion de la Comisión Nacional de Salud de China.

Con el virus aún propagándose rápidamente desde su epicentro de Wuhan, gran parte de China se ha detenido de manera efectiva a medida que las empresas suspenden las operaciones y las personas permanecen en el interior. Pero la naturaleza global de las cadenas de suministro modernas, las operaciones de investigación y el trabajo académico significa que los efectos expansivos se están extendiendo en los negocios y la tecnología aún más rápidamente.

Un portavoz de la Asociación Americana de Inteligencia Artificial, que organiza el evento, no pudo decir con precisión cuántos investigadores de China asistirían este año. Yang dice que muchos de los investigadores chinos que se perderán el evento han optado por quedarse despiertos toda la noche para presentarse por video llamada.

El efecto del brote en la conferencia AAAI muestra la fuerza que China ha acumulado en la investigación fundamental de IA en los últimos años. China ya produce más artículos científicos sobre IA que los EE. UU., Y una investigación publicada en marzo pasado por el Instituto Allen de Inteligencia Artificial sugiere que la calidad de esos documentos está aumentando rápidamente.

La ausencia de muchos investigadores chinos es indudablemente mala para el progreso en IA y la industria que esto impulsa. Como una de las reuniones más prominentes y populares del año, AAAI es un lugar importante para discutir ideas importantes, planear planes de inicio y contratar estudiantes de primera clase.

La situación apunta a una estrecha relación que todavía existe entre la academia estadounidense y china, a pesar de la tensión competitiva que sienten los gobiernos en Washington y Beijing. Pocas áreas de la tecnología no están vinculadas de alguna manera con China. El país es un importante centro de fabricación y negocios, pero cada vez más también un epicentro de investigación.

En un evento de la industria de la fotónica celebrado en San Francisco esta semana, por ejemplo, asistieron algunas empresas chinas, que llegaron antes de que entraran en vigencia las restricciones de viaje. Pero el piso de exhibición también tuvo que ser reorganizado apresuradamente, con plantas y asientos reemplazando las cabinas, para ocultar el hecho de que otras compañías chinas no pudieron venir.

Las restricciones de viaje prolongadas afectarán muchas tecnologías que dependen de la colaboración y la competencia internacional. Tanto LG como ZTE anunciaron esta semana que debido al coronavirus estarán ausentes de otra reunión mundial de tecnología y negocios, Mobile World Congress. Celebrado a finales de este mes en Barcelona, ​​el evento es un importante escaparate para teléfonos inteligentes avanzados y tecnologías de comunicaciones, incluida la tecnología inalámbrica de próxima generación conocida como 5G.

La situación también ha trastornado la fabricación de automóviles y las cadenas de suministro. GM, Toyota, Tesla y la compañía automotriz más grande del mundo, VW, han cerrado fábricas en China. Hyundai también se vio obligado a suspender la fabricación en Corea del Sur debido a la escasez de componentes procedentes de China.

A pesar de todo lo que se dice sobre el "desacoplamiento" de Oriente y Occidente, la emergencia de salud destaca cuán entrelazado está el mundo de los negocios y la tecnología. Y, sin embargo, la disminución de las salas de conferencias y los espacios para eventos puede ser una señal de lo que vendrá, ya que tanto EE. UU. Como China buscan cada vez más ser autosuficientes en tecnologías críticas como IA, computación cuántica y 5G. En los últimos meses, Estados Unidos impuso controles de visa más estrictos para estudiantes e investigadores de China en áreas como la inteligencia artificial y la seguridad.

La retórica de la guerra fría que rodea a la competencia en tecnologías como la IA. tiene algunos observadores preocupados que Estados Unidos y China están en curso de colisión geopolítica. Incluso si este no es el caso, el fenómeno puede ser malo para el progreso en campos como la IA.

eric topol, vicepresidente ejecutivo de Scripps Research, discutido en un artículo publicado el pasado agosto en la revista Nature Biotechnology que se necesita una mayor cooperación entre los EE. UU. y China para que la IA tenga un efecto transformador en la medicina. Esto se debe a que EE. UU. Tiene una mayor experiencia científica, pero China tiene un acceso inigualable a los datos.

"La [situación] AAAI cuenta la historia de cómo la investigación china sobre IA ha evolucionado para convertirse en una fuerza dominante y la columna vertebral de los esfuerzos globales", dice Topol. “Para mí, refuerza por qué debería haber mucha más colaboración entre Estados Unidos y China. Eso es complicado en el entorno político actual, pero espero que en el futuro trasciendamos las barreras ”.

Carlos Eesley, un profesor asociado de Stanford que estudia el panorama tecnológico global, agrega que un desacoplamiento prolongado, ya sea causado por la situación de salud o por maniobras políticas, será una mala noticia tanto para la innovación estadounidense como para la economía estadounidense.

"La colaboración entre Estados Unidos y China ha aumentado con los años y es fundamental para la forma en que funciona la economía de la innovación", dice Eesley. “Si las cadenas de suministro están desacopladas, eso aumentará los costos y reducirá los márgenes de ganancia y el crecimiento para las compañías estadounidenses. Esto es aún más cierto en la IA, donde una aportación crítica son ingenieros altamente talentosos que se obtienen cada vez más de todo el mundo ".