Un funcionario de la NASA dijo el lunes que hay un "optimismo generalizado" de que un obstáculo de la matriz solar descubierto en la sonda del asteroide Lucy después de su lanzamiento durante el fin de semana no pondrá en peligro la misión de exploración de 12 años de la nave espacial.
Los dos paneles solares de Lucy se plegaron a cada lado de la nave espacial en forma de caja durante el lanzamiento el sábado desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas 5. Una de las dos alas de la matriz solar se desplegó por completo y se enganchó después del lanzamiento, pero la NASA dice que no recibió confirmación de que la otra ala se enganchara en su lugar.
El Atlas 5 desplegó la sonda Lucy casi una hora después del despegue, enviando la nave espacial de 3,300 libras (1,500 libras) en una trayectoria de escape hacia el sistema solar. El lanzamiento dio inicio a una misión de 981 millones de dólares para explorar los asteroides troyanos, una población primordial de pequeños mundos que lideran y siguen a Júpiter en su órbita alrededor del sol.
Lucy is the mission es la primera en explorar los asteroides troyanos, que según los científicos son bloques de construcción sobrantes similares a los objetos que se unieron para formar los planetas exteriores gigantes del sistema solar. La sonda volará por siete asteroides troyanos entre 2027 y 2033, más un objeto en el cinturón de asteroides principal en 2025.
Unos minutos después de separarse del lanzador Atlas 5, Lucy comenzó una secuencia preprogramada para desplegar los paneles solares como gigantes abanicos chinos. Totalmente desplegadas, las alas solares UltraFlex abarcan aproximadamente 24 pies (7.3 metros) de diámetro, las matrices de energía circular para volar en el espacio.
Ambos paneles solares están generando energía y las baterías de Lucy están completamente cargadas, dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA.
"La nave espacial es estable y saludable, y es segura", dijo Glaze el lunes en una reunión virtual en el ayuntamiento de la dirección de misión científica de la NASA. “No está en peligro, en este punto, en esta configuración. Así que nos estamos tomando nuestro tiempo para determinar qué está pasando con el panel solar y desarrollar un camino a seguir sobre cómo remediarlo ".
"Estamos muy contentos de informar que estamos obteniendo la mayor parte de la energía que esperábamos en este punto de la misión", dijo Joan Salute, directora asociada de programas de vuelo en la división de ciencia planetaria de la NASA. “No es del 100%, pero está bastante cerca. Así que esa es una gran noticia '.
En una entrevista con Spaceflight Now, Salute dijo que la salida de energía de los paneles solares parece estar "muy probablemente por encima del 90%" del nivel esperado de 18,000 vatios.
“No sabemos si se trata de un problema de cierre o si solo se ha desplegado parcialmente”, dijo Salute.
Lucy se convertirá en la nave espacial más alejada del sol que jamás haya dependido de la energía solar, alcanzando una distancia máxima de 530 millones de millas (853 millones de kilómetros), casi seis veces más lejos que la órbita de la Tierra. Cuando llegue a los asteroides troyanos, se esperaba que los paneles solares de Lucy generaran solo 500 vatios de potencia.
Ese nivel de potencia de salida es suficiente para alimentar los tres instrumentos científicos de Lucy, que solo necesitan unos 82 vatios de potencia durante cada encuentro con un asteroide. La computadora de vuelo, el sistema de comunicaciones y otros componentes de Lucy también utilizarán la energía generada por los arreglos UltraFlex.
Salute dijo que los controladores pueden intentar ordenarle a Lucy que vuelva a intentar un despliegue completo de la matriz solar.
“Están verificando diferentes análisis, asegurándose de que sea seguro implementarlos”, dijo. "Uno de los pasos que tomarían en un plazo bastante corto sería proporcionar un segundo intento de despliegue y cierre completos".
Lockheed Martin, el contratista principal de la nave espacial Lucy, supervisa las operaciones de la misión desde un centro de control cerca de Denver.
Aunque los paneles solares están generando suficiente energía, los ingenieros también están evaluando si es seguro encender el motor principal de la nave espacial con un panel solar abierto. La primera gran maniobra en el espacio profundo de la misión está programada tentativamente para mediados de noviembre.
“En este momento, esperan seguir adelante con esa maniobra, pero es demasiado pronto para saberlo”, dijo Salute.
La nave espacial ha continuado disparando sus propulsores de control de actitud más pequeños sin ningún problema, dijo.
“Solo quieren entender un poco más en su haber sobre qué sería más seguro: volver a desplegar o operar como está”, dijo Salute. "Y no creo que todavía tengan una respuesta firme sobre esa opción".
Los gerentes han pospuesto otra actividad importante posterior al lanzamiento para permitir que los ingenieros aborden el problema de los paneles solares. Se suponía que la plataforma de instrumentos de Lucy se liberaría y desplegaría dos días después del lanzamiento. Eso se ha suspendido temporalmente, según Salute.
"Todavía hay un optimismo generalizado de que esto se puede superar o solucionar", dijo Salute.
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