Son las 5 de la mañana y Tiffany Gale está despierta, como todas las mañanas, y lo primero que hace es comprobar si algún miembro del personal de su cuidado infantil se ha reportado enfermo.

“Cada uno tiene sus propios hijos y siempre hay alguien enfermo”, explica.

Si realmente hay alguien fuera, Gale será quien intervenga y se haga cargo de ese salón de clases en la guardería que posee y dirige. Hasta hace poco, había tenido suficiente dinero para contratar a un miembro del personal flotante para llenar los vacíos u ofrecer apoyo adicional, gracias a los fondos federales para proveedores de cuidado infantil bajo la Ley del Plan de Rescate Estadounidense.

En todo el país, dólares de estabilización ARPA se destinó a más de 220,000 programas de cuidado infantil, que afectaron a 9.6 millones de niños, y muchos proveedores de cuidado infantil afirmaron que dichos fondos mantenían sus puertas abiertas en un momento en el que financieramente no podían cubrir gastos.

Pero los fondos se agotaron en septiembre de 2023. Desde entonces, Gale (y miles de proveedores de cuidado infantil más como ella) han tenido que cambiar la forma en que operan.

La inversión histórica que proporcionaron los fondos ARPA reveló cuánto se podría mejorar el cuidado infantil en este país con un apoyo federal sostenido. Ahora los formuladores de políticas tendrán que decidir si hacen de esa visión una realidad duradera o aceptan el viejo status quo.

Gale (sin relación con el autor) sabía que quería trabajar con niños pequeños desde que tiene uso de razón.

“Crecí pasando por muchas experiencias infantiles adversas y siempre tuve maestros que tuvieron un impacto positivo en mi vida y querían lo mismo”, dice.

En agosto de 2019, abrió Miss Tiffany's Early Childhood Education House, un centro de cuidado infantil administrado en su casa en Weirton, Virginia Occidental. Cuando llegó la pandemia de COVID-19 a principios del año siguiente, Gale permaneció abierto aceptando a niños cuyos padres eran considerados “trabajadores esenciales”: maestros, enfermeras, trabajadores de fábricas. Se levantaba temprano y permanecía abierta hasta tarde para atender a las personas que trabajaban en turnos de 12 horas y necesitaban dejar a los niños a las 5 de la mañana.

Al atender a estas familias, Gale obtuvo acceso a subsidios federales para el cuidado infantil. El cuidado infantil, explica Gale, era esencial para permitir que estos trabajadores hicieran su trabajo, y durante la fase de emergencia de la pandemia, el gobierno federal pareció estar de acuerdo, enviando entre $30 y $34 por día por niño de cada trabajador esencial directamente a los proveedores. quien los cuidó. Los líderes de Washington también enviaron dinero adicional a través de agencias estatales a centros de cuidado infantil como Miss Tiffany's, lo que significó que estas pequeñas empresas acostumbradas a márgenes reducidos finalmente tuvieron un respiro financiero.

Antes de la pandemia, muchas guarderías ya se encontraban en posiciones precarias debido a la baja proporción de personal por niño. Requisito legal para administrarlos y porque muy pocos proveedores y familias recibieron apoyo federal y estatal. La crisis sanitaria llevó a muchos centros al límite y cerraron. Pero para aquellos que podían permanecer abiertos y aprovechar la inversión federal, existía la oportunidad de realizar mejoras sustanciales, lo cual Gale reconoció. Inmediatamente se puso a trabajar para mejorar la experiencia general de cuidado infantil en su centro.

Renovaciones, comidas y actividades.

Antes de la pandemia, Gale tenía una lista de espera de “una milla de largo” para familias que querían un lugar. Más del 40 por ciento de los niños menores de 6 años en Virginia Occidental que necesitan cuidado infantil no pueden acceder a él, explica, señalando datos de Child Care Aware y TEAM para niños de Virginia Occidental. Pero estaba limitada por el espacio limitado de su casa y no podía acomodar a más niños.

Luego, Gale recibió dinero a través de las subvenciones de estabilización de ARPA que podría utilizar para expandirse. Hizo un pago inicial para un espacio comercial en el centro de Weirton y luego comenzó las renovaciones necesarias para abrir una segunda ubicación, a la que llamó Miss Tiffany's School for Young Children. Ella misma supervisó la renovación, que estuvo a cargo principalmente de su marido y su suegro, trabajando los fines de semana y por las noches.

"Todos dedicamos todo nuestro 'tiempo libre' a renovar el espacio", dice.

Había suficiente espacio (tres unidades y una casa) para cuatro aulas, y tan pronto como se completó la renovación de la primera sala, inscribió a 12 niños más. Pero luego el proceso de obtención de permisos y construcción se complicó. Gale descubrió que tendría que trasladar dos sistemas HVAC, que podrían costar 12,000 dólares cada uno. El cronograma para la renovación se hizo más largo.

“El plan era tener las cuatro [habitaciones] abiertas cuando se agotaran los fondos, pero ahora solo tengo una abierta”, dice.

Sin la extensión de los fondos ARPA, se enfrenta a tener que vender las unidades sin terminar.

"Es una pena, porque existe tanta demanda de cuidado infantil", dice Gale.

En Weirton, Form Energy está construyendo una instalación de fabricación de baterías de gran volumen en el lugar de la antigua planta de Weirton Steel. Las ferias de empleo ya están llenas (la empresa tiene una atractiva oferta de beneficios, un plan 401(k) y tiempo libre remunerado) y espera que lleguen más de 750 nuevos puestos de trabajo a la zona, incluso en fabricación, operaciones, recursos humanos y funciones administrativas.

"Pero no tenemos la infraestructura de cuidado infantil para respaldar esto", dice Gale. "Si tengo que vender las otras dos unidades, iré en la dirección opuesta a donde debemos estar".

Cada día, Miss Tiffany's ofrece dos comidas y dos refrigerios para cada niño. Es comida que Gale compra y su personal prepara en el lugar. Sus instalaciones de cuidado infantil califican para recibir subsidios de comidas a través del Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos, administrado por el Departamento de Educación de Virginia Occidental. Debido a los altos niveles de pobreza en la zona, todos los niños reciben un subsidio para sus comidas: $1.65 por el desayuno, $3.12 por el almuerzo y 93 centavos por la merienda.

La financiación adicional para la pandemia significó que Gale pudiera servir alimentos frescos, incluidas frutas, verduras y carne. Los desayunos empezaron a incluir melocotones, manzanas, tomates y huevos revueltos en rodajas. Los almuerzos incluían pollo salteado, enchiladas de pollo, rosbif o quiche de brócoli, entre otras opciones. Como merienda, los niños comieron manzanas cortadas en rodajas con mantequilla de maní.

Pero cuando ese dinero se acabó, Gale volvió a optar por opciones de alimentos más asequibles para los niños que todavía se encuentran dentro de los pautas estatales de nutrición: mantequilla de maní y mermelada, salchichas, macarrones con queso y cereales para el desayuno. En lugar de versiones frescas, los maestros ahora sirven frijoles, carnes, frutas y verduras enlatadas. Los bocadillos son galletas integrales o saladas en lugar de manzanas.

Gale lamenta el abandono de los alimentos frescos y sabe que sus hijos también lo hacen. Pero El costo de los alimentos sigue aumentando., junto con el precio de casi todo lo demás, y Gale está segura de que no puede aumentar sus tarifas más de lo que sus familias pueden permitirse para cubrir mejores alimentos para los niños.

"El acceso a alimentos de calidad apoya el crecimiento y desarrollo del cerebro de un niño durante uno de los momentos más críticos de su vida", dice Gale.

Los fondos ARPA le permitieron a Gale probar nuevas actividades docentes. Usó el dinero de la subvención para comprar parterres elevados y kits de girasoles para que sus hijos pudieran emprender proyectos de jardinería. Compró cuadernos para que los niños pudieran documentar el crecimiento de los girasoles, la tierra, las semillas y el agua.

También recibió una subvención regional para mejorar el juego al aire libre a través de la Conexiones y recursos de capacitación para la primera infancia en Virginia Occidental programa, que utilizó para comprar escaladores adicionales de gimnasia en la jungla para que los niños mejoraran sus habilidades motoras gruesas. También compró mesas sensoriales, que se pueden llenar con elementos como frijoles o arena para que jueguen los niños.

Los fondos ARPA le permitieron contratar profesores externos para dirigir clases de danza y música, y para impartir lecciones de aprendizaje socioemocional, pero esos programas se detuvieron cuando se cortó la financiación.

"No más expertos externos, a menos que puedan hacerlo gratis", dice Gale.

En lugar de nuevos cuadernos y materiales para manualidades, Gale ahora ofrece a los niños más hojas de trabajo y crayones. "Está despojando a los niños del aprendizaje de una manera significativa", dice.

La hora de la siesta también cambió. Con la nueva ubicación en el centro, Gale tenía fondos suficientes para comprar catres para cada niño con sábanas, mantas y almohadas, en lugar de los tapetes de vinilo resistentes para niños que usa en su casa. Anteriormente, esos tapetes habían sido la mejor opción que podía permitirse y que cumplía con las regulaciones estatales. Desde entonces se han desgastado y se ven desgarros. "Los estamos tapando con cinta adhesiva para mantenerlos ahí el mayor tiempo posible", dice Gale.

En la sede de su centro, todavía depende de las familias traer ropa de cama para cada niño, pero no todas pueden hacerlo. "Vemos a muchos niños durmiendo sobre una estera desnuda", dice Gale.

Ingresos y subsidios

La principal fuente de ingresos de Gale es lo que recauda de las familias que utilizan su centro, con algunos fondos adicionales del estado para las familias que califican para un subsidio. Tiene 12 niños en cada ubicación, de entre 6 semanas y 12 años, aunque estima que la mayoría de los niños tienen entre 2 y 5 años. Cobra 45 dólares por día o 165 dólares por semana y, aunque la demanda de plazas sigue siendo alta, Gale siente la necesidad de limitar sus tarifas.

"Los padres no pueden permitirse el lujo de pagar más", afirma. "Tengo que mantener mis tarifas en un cierto nivel o no podré mantener mis puertas abiertas".

Gale estima que entre el 50 y el 75 por ciento de los niños que están bajo su cuidado de forma regular reciben un subsidio estatal. El proceso de cobro del reembolso es complicado y engorroso: las familias deben firmar la entrada y la salida con un bolígrafo negro (el bolígrafo azul no cuenta, explica y añade: "No sé por qué"). Las copias impresas de los documentos deben enviarse por correo a una oficina central en Charleston, Virginia Occidental. Pero con tantos padres que firman la entrada y salida de sus hijos cada día, hay errores e inconvenientes inevitables en el proceso, y los documentos serán devueltos (nuevamente por correo regular, no electrónicamente) para que los corrijan antes de que Gale pueda recibir el pago.

Uno de los cambios más importantes bajo ARPA, y que Los defensores del cuidado infantil llevan mucho tiempo Lo que se pedía era un cambio en la forma en que se reembolsa a los proveedores de servicios para los niños que reciben subsidios estatales para el cuidado infantil. Anteriormente, a proveedores como Gale se les daba una reembolso de subsidio basado en la asistencia del niño (si un niño estaba enfermo o optaba por pasar el día con un abuelo en lugar de ir a la guardería, Gale no recibiría el pago) o recibiría una tarifa de día parcial si el niño se iba temprano. Su centro de cuidado infantil se considera Nivel II en la clasificación de calidad, justo por debajo del nivel III que requiere acreditación nacional, por lo que se le reembolsan $34 por día por un bebé, $33 por día por un niño pequeño y $30 por día por niños mayores de 3 años. años (25 a 30 por ciento por debajo de la tasa de mercado). Aunque en todos los casos, Gale aún debía tener personal disponible para los niños inscritos, y tuvo que limitar su lista de espera en función de esos números de inscripción.

"Los niños se enferman todo el tiempo", dice Gale. "Si nos vemos obligados a reservar ese espacio, entonces deberíamos cobrar por ese día". Ésta es una de las formas en que se penaliza la educación de la primera infancia en comparación con la educación K-12, que recibe un amplio apoyo federal y estatal, explica. “Si un niño de K-12 sale un día, el maestro no gana menos. Por alguna razón no vemos el cuidado infantil como educación”, dice Gale.

Con los fondos de ARPA, en lugar de depender de la asistencia, Gale y otros proveedores de cuidado infantil recibieron un reembolso del estado por cualquier niño inscrito en su programa, independientemente de los días que faltaron. Esto permitió un flujo de ingresos más consistente y planificar de manera más efectiva los horarios del personal.

Este cambio en la política de devolución de subsidios se realizó permanente en varios estados, incluidos California, Michigan, Nueva Jersey, New Hampshire, Vermont y Montana. Virginia Occidental también continúa pagando a los proveedores en función de la inscripción en lugar de la asistencia, y aunque esta política se ha ampliado varias veces, aún no se ha hecho permanente mediante legislación.

Además del plan de reembolso más integral, el estado aumentó el límite de elegibilidad de ingresos (para familias que ganan el 85 por ciento del ingreso medio estatal) para que más familias calificaran para subsidios de cuidado infantil. Pero con el fin de la financiación ARPA, las familias que habían recibido fondos para el cuidado infantil también perdieron sus plazas.

Rick Poling es un trabajador metalúrgico de 59 años en Weirton, con la custodia de dos de sus nietos, Leona y Tyler, de 5 y 6 años. Habían confiado en Miss Tiffany's para el cuidado de los niños durante la pandemia cuando Poling estaba trabajando. Como se le consideraba un trabajador esencial, el estado utilizó los fondos de ARPA para brindarle cuidado infantil gratuito, independientemente de su elegibilidad de ingresos. Poling estaba entre los que trabajaban en turnos de 12 horas y apreciaba que Gale mantuviera su centro abierto temprano y tarde para él.

"A los niños les encantó ir allí", dice. "La señorita Tiffany fue realmente genial con ellos".

El caso de Poling sobre la crianza de sus nietos no es inusual en este país. Más que 2.5 millones de niños en los EE. UU. son criados por un pariente que no es padre (aproximadamente el 3 por ciento de todos los niños) y la prevalencia de opioides hace que el acuerdo de cuidado sea más probable para los niños en Virginia Occidental, que tiene uno de los tasas más altas de cuidado por familiares.

Pero los subsidios de cuidado infantil para trabajadores esenciales terminaron en octubre de 2022. Poling recibió una carta de la agencia de servicios familiares de Virginia Occidental explicando que se eliminaría su beneficio de cuidado infantil. Poling también cambió de trabajo y, con su nuevo nivel de ingresos, ya no tenía derecho a ninguna subvención estatal adicional. Pagar 300 dólares semanales por el cuidado de sus dos nietos en Miss Tiffany's era demasiado para él.

"Les gustaba estar en Miss Tiffany's con los otros niños", dice Poling. "Pero no es algo que pueda permitirme en este momento".

El nuevo trabajo de Poling se encuentra al otro lado de la frontera estatal, en Ohio. Trabaja con metal de titanio (“Ves cualquier avión en el cielo y somos nosotros el lugar que coloca el metal allí”, dice). Sus horarios de turnos cambian según la semana y pueden ser de 6 am a 2 pm, de 2 pm a 10 pm o de 10 pm a 6 am. Los horarios que acompañan al trabajo por turnos son impredecibles y complicados para asegurar los arreglos de cuidado infantil, incluso con un proveedor como Gale, que había estado dispuesto a ampliar el horario y abrir temprano para adaptarse.

Pero sin la opción de cuidado infantil en Miss Tiffany's, Poling depende de un amigo, un maestro jubilado y su novia para que le ayuden con los niños. Para su turno nocturno, deja a los nietos en la casa de un amigo, a quien le paga 250 dólares “cada pocas semanas” por ayudarlo. Tyler ahora está en un programa de prekínder que termina a la 1:3 p.m. y Leona está en el jardín de infantes hasta las XNUMX:XNUMX p.m. “Es mucho más fácil para ellos ahora que están en la escuela”, dice Poling. Pero este arreglo mosaico presenta sus propios desafíos y requiere energía mental para manejarlos todos.

Personal de cuidado infantil

Años de salarios bajos y ausencia de beneficios para los trabajadores de cuidado infantil han creado una drástica escasez de personal en la industria, algo que Gale también ha sentido con su equipo. Pero la afluencia de fondos ARPA permitió a proveedores como Gale ofrecer bonificaciones al personal, que eran preferenciales a los aumentos, ya que la financiación futura era incierta. Esto también ayudó a Gale a pagar a un miembro del personal flotante, sin el cual Gale tiene que intervenir, llevando el papeleo al salón de clases para intentar terminarlo mientras los niños juegan o descansan. En algunos días con poco personal, Gale no llega a casa hasta las 10 p.m. después de comenzar a las 5 a.m.

A cambio de estas horas de trabajo las 40,000 horas del día, Gale estima que su salario neto es de 10.66 dólares al año. Eso es mejor que el trabajador promedio de cuidado infantil en el estado, que gana $XNUMX por hora, pero la precariedad del acuerdo comercial significa que ella está constantemente preocupada por el dinero. Y es menos que el ingreso familiar medio en Virginia Occidental: alrededor de 55,000 dólares.

Los bajos salarios generan otros problemas para su personal, como asegurar el acceso a un transporte confiable. Gale dice que muchos de sus empleados no pueden permitirse un automóvil. "O si pueden, es un coche extremadamente poco fiable", dice, al que apodó "un coche batidor". Tiene uno o dos miembros del personal sin acceso a ningún automóvil, por lo que encuentran formas de conseguir transporte de amigos y familiares. Las opciones de transporte público en Weirton son extremadamente limitadas.

Gran parte de su personal ya trabaja en turnos de 9 a 12 horas por día, y la falta de personal significa que Gale ofrece horas extras cuando alguien dice que está enfermo. Pero incluso con el pago de horas extras de tiempo y medio, son sólo 15 dólares la hora. "Todavía no es una tonelada de dinero", dice.

Un miembro del personal de Gale ganó tan poco dinero que también calificó para recibir subsidios para el cuidado infantil. Esta trabajadora recientemente tuvo que dejar su trabajo para cuidar a un nuevo bebé con complicaciones, lo que le impidió recibir un subsidio para su hijo mayor. La legislatura estatal de Virginia Occidental tiene otro proyecto de ley pendiente, Proyecto de la Cámara 4002, que proporcionaría asistencia de cuidado infantil al personal de cuidado infantil independientemente de sus ingresos. Esto también podría tener el efecto de brindar cierto alivio a los proveedores de cuidado infantil que ofrecen al personal grandes descuentos para sus propios hijos; En lugar de que el negocio de Gale sufriera el impacto financiero, el estado cubriría el costo del cuidado infantil de su propio personal, permitiéndole a su personal venir a trabajar.

Que viene despues

Los fondos ARPA generaron una inversión histórica en el cuidado infantil. Varios estados han visto los cambios que ARPA hizo posibles como un cambio positivo que debe continuar, y sus gobiernos han realizado inversiones históricas para construir una mejor infraestructura de cuidado infantil. Pero como Los expertos han defendido, una solución estado por estado no es suficiente para una crisis nacional de cuidado infantil. Particularmente para estados como Virginia Occidental, un estado con uno de los índices de pobreza más altos y índices de oportunidades económicas más bajos.

Fabricantes en Virginia Occidental han expresado preocupaciones que la falta de cuidado infantil perjudica la ventaja competitiva del estado, contribuyendo a su baja clasificación en bienestar infantil. El propio ejemplo de Gale sobre la llegada de Form Energy a la ciudad habla directamente de esta crisis: están llegando buenos empleos a la región y, sin embargo, todavía no hay suficientes lugares de cuidado infantil para las familias que los necesitan.

Gale ahora se ha convertido en una firme defensora de la aprobación de la legislación sobre cuidado infantil en su estado y de que se necesita más inversión para el cuidado infantil. Los fondos ARPA cambiaron la mentalidad de Gale sobre lo que es posible y cómo y por qué cree que el gobierno debería desempeñar un papel en el cuidado infantil, como lo hace en casi todos los demás países industrializados.

“Invertí hasta el último centavo que tenía en mi negocio antes de que llegara el COVID”, dice. “Hice una búsqueda en Google sobre quién toma las decisiones en Virginia Occidental y comencé a comunicarme con los legisladores estatales y a reunir [a otros proveedores de cuidado infantil]”.

Comenzó a trabajar como voluntaria en la Asociación para Niños Pequeños de Virginia Occidental y luego se unió a la junta como secretaria, fue a Charleston y abogó por más fondos para el cuidado infantil. Su defensa ha comenzado a asumir un papel más importante en su vida: recientemente aceptó un puesto como directora ejecutiva de la Alianza de Mujeres de Virginia Occidental.

Con estas nuevas responsabilidades, Gale conservará la propiedad de sus dos centros de cuidado infantil pero no gestionará el trabajo diario.

“Tengo que estar preparada para el próximo abismo de financiación”, explica. "En caso de que tengamos que cerrar nuestras puertas".

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