United Launch Alliance se está preparando para despedirse con cariño de lo que su director ejecutivo llama “el más metálico de todos los cohetes”. El último cohete Delta, que vuela en su configuración pesada de tres núcleos, se prepara para su lanzamiento en una misión para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), denominada NROL-70.
El despegue desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 (SLC-37) está programado para la 1:40 pm EDT (1740 UTC). Esta misión lleva una carga útil clasificada y marca el final del capítulo Delta para ULA mientras su nuevo cohete Vulcan se prepara para tomar el control.
Spaceflight Now tendrá cobertura en vivo de la misión a partir de unos 90 minutos antes del lanzamiento.
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El 45.º Escuadrón Meteorológico pronostica sólo un 30 por ciento de probabilidades de tiempo favorable para el lanzamiento el jueves 28 de marzo, siendo los vientos terrestres y los cúmulos las principales preocupaciones. El clima mejora a un 60 por ciento favorable el viernes y los vientos terrestres son la principal preocupación en este escenario de respaldo de 24 horas.
"Los vientos a nivel del suelo en la plataforma, especialmente en un Delta 4, que es un cohete de tres núcleos, mucha superficie, la preocupación es que regresa hacia la torre de lanzamiento", dijo el presidente y director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, durante un prelanzamiento. conferencia de prensa. “Tenemos unos criterios muy bien comprendidos. Depende del ángulo del viento y sabemos qué hacer. Podemos lanzarnos a través de un momento bastante estrecho en el tiempo. Entonces, si los vientos se calman, aunque sea por unos pocos minutos, de modo que estemos seguros de que estarán ahí, entonces aprovecharemos esa oportunidad”.
El miércoles, el director de lanzamiento de ULA, Tom Peter III, dirigió la Revisión de preparación para el lanzamiento (LRR), que resultó en que los líderes de ULA, la NRO y la Fuerza Espacial de EE. UU. aprobaran el Certificado de preparación para el lanzamiento.
Bruno marcó el momento el miércoles al comentar que el final de Delta es “agridulce” para él y la empresa.
“Esta es una pieza de tecnología tan asombrosa. 23 pisos de altura y medio millón de galones de propulsor, dos millones y cuarto de libras de empuje y el más metálico de todos los cohetes, prendiéndose fuego antes de ir al espacio”, dijo Bruno. "Entonces, retirarlo es obviamente el futuro, pasar a Vulcan, un cohete menos costoso y de mayor rendimiento, pero aún así es triste".
La misión NROL-70 marcará la duodécima vez que la NRO recurre a los servicios de lanzamiento del cohete Delta 12 Heavy. El lanzamiento de la carga útil de este vehículo se adjudicó a ULA como parte de un acuerdo de Servicios de Producción de Vehículos de Lanzamiento (LVPS) el 4 de octubre de 24.
En septiembre de 2019, el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles (ahora Comando de Sistemas Espaciales) lo empaquetó como parte de una modificación de contrato de precio fijo firme de cinco años y de $ 1.18 mil millones de fuente única, que incluía Soporte de Operaciones de Lanzamiento (LOPS) para NROL- 70 junto con otras cuatro misiones NRO. Los funcionarios dijeron en un comunicado en 2019 que el paquete generó un ahorro de costos de 455 millones de dólares.
“El éxito de la misión es nuestra principal prioridad. Estos satélites son fundamentales para nuestra comunidad de inteligencia y la seguridad nacional”, dijo el coronel Robert Bongiovi, director de Launch Enterprise en ese momento. "Finalizar el apoyo a las operaciones de lanzamiento para estos servicios de lanzamiento pesado Delta IV es un paso fundamental para llevar estos activos nacionales críticos a sus órbitas previstas".
“Estos son los últimos restos de nuestros contratos de fuente única. Esperamos adoptar el panorama competitivo que hemos trabajado arduamente para crear con la industria”, añadió. "El competitivo mercado de servicios de lanzamiento es sólido y esperamos con ansias la adquisición de la Fase 2 que aprovecha este mercado y construye sobre nuestro legado de éxito de la misión".
El cohete Delta 4 voló en la configuración pesada un total de 15 veces antes de su canto de cisne:
- 21 de diciembre de 2004 – DemoSat
- 11 de noviembre de 2007 – DSP-23
- 18 de enero de 2009 – USA-202/NROL-26
- 21 de noviembre de 2010 – USA-223/NROL-32
- 20 de enero de 2011 – USA-224/NROL-49
- 29 de junio de 2012 – USA-237/NROL-15
- 26 de agosto de 2013 – USA-245/NROL-65
- 5 de diciembre de 2014: Prueba de vuelo de exploración Orion-1 (EFT-1) de la NASA
- 11 de junio de 2016 – USA-268/NROL-37
- 12 de agosto de 2018: sonda solar Parker de la NASA
- 19 de enero de 2019 – NROL-71
- 11 de diciembre de 2020 – USA-268/NROL-44
- 26 de abril de 2021 – NROL-82
- 24 de septiembre de 2022 – NROL-91 (misión final de Vandenberg)
- 22 de junio de 2023 – NROL-68
NRO tiene una larga historia de uso de la #DeltaIVPesado para lanzar sus cargas útiles al espacio, y # NROL68 es el penúltimo capítulo de este histórico cohete.
Echemos un vistazo a nuestros lanzamientos desde el Cabo. 🚀🧵 pic.twitter.com/chEMHfPxT2
— NRO (@NatReconOfc) Sábado, Junio 2, 2023
El Delta 4 Heavy que volaba en la misión NROL-70 fue entregado al Cabo en mayo de 2023 después de partir de la fábrica de ULA en Decatur, Alabama, 22 años después de que llegara el primer Delta 4 (apodado la 'unidad de prueba de fuego estática') para realizar pruebas de Pathfinder. .
El cohete está propulsado por un trío de núcleos propulsores comunes (CBS), que están equipados con motores RS-68A. La Segunda Etapa Criogénica Delta (DCSS) cuenta con un motor RL10C-2-1 y está rematada con un carenado de carga útil trisector metálico que se remonta a los carenados isogrid de aluminio utilizados en el Titan 4 de Martin Marietta (más tarde Lockheed Martin).
Ambas etapas utilizan una combinación de oxígeno líquido e hidrógeno líquido. En conjunto, los tres propulsores producen 2.1 millones de libras de empuje en el momento del despegue. La etapa superior genera 24,750 libras de empuje luego de la separación de etapas.
Durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento, Brig. La general Kristin Panzenhagen, comandante del lanzamiento espacial Delta 45, señaló que ha sido parte de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y, posteriormente, de la Fuerza Espacial de los EE. UU. desde que comenzó el lanzamiento del Delta 4 Heavy. Dijo que es afortunada de haber estado cerca del cohete durante toda su vida.
“Es muy emocionante para mí estar aquí. Yo era un joven capitán cuando lanzamos el primer par de Delta 4 Heavy fuera de aquí. Entonces, ver ese círculo completo es un momento especial en mi carrera”, dijo Panzenhagen.
Dijo que también es ilustrativo de las asociaciones necesarias para proteger los intereses estadounidenses en el espacio y en tierra.
"La asociación interinstitucional entre la NRO y la Fuerza Espacial, pero tampoco podríamos hacer esto sin nuestros socios industriales", dijo Panzenhagen.
El Dr. Chris Scalese, director de la NRO, se negó a entrar en detalles sobre esta nave espacial de seguridad nacional a bordo de la misión NROL-70, pero afirmó que reforzará las capacidades necesarias.
"Proporcionará una capacidad exquisita que necesitan muchas personas y organizaciones, claramente los formuladores de políticas, los combatientes y otros, para que puedan saber lo que está sucediendo en la Tierra", dijo Scalese.
Delta de ULA(-v)
Desde su lanzamiento debut el 13 de mayo de 1960, como Thor-Delta (también conocido como Delta DM-19 o Delta), la familia de cohetes Delta mostró una historia histórica para los vuelos espaciales civiles y gubernamentales. Antes de la misión NROL-70, los cohetes Delta se lanzaron 388 veces: 293 veces desde Cabo Cañaveral y 95 veces desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
La mayor parte del legado de Delta provino del cohete Delta 2 de color verde azulado. A raíz del desastre del Challenger, el entonces presidente Ronald Regan emitió una Estrategia Nacional de Lanzamiento Espacial para desarrollar un cohete diseñado para que el ejército tuviera su capacidad de lanzamiento. Delta 2 voló por primera vez el 14 de febrero de 1989.
Había dos variantes de ese vehículo, la serie 6000 lite, que agregó la primera etapa de tanque largo extra extendido, y la serie 7000, que debutó con propulsores sólidos GEM-40 y el motor principal RS27A.
El Delta 2 realizaría 155 misiones en total, ocho de las cuales serían misiones a Marte. Los rovers Spirit y Opportunity de la NASA viajaron al Planeta Rojo en un cohete Delta 2.
En medio de la infinidad de misiones Thor-Delta, se derivaron versiones de la primera etapa del cohete y se construyeron bajo licencia en Japón para los vehículos N-1, N-2 y H-1 de ese país, que lanzaron desde el Centro Espacial Tanegashima un total de 24 veces entre 1975 y 1987.
A su vez, esto generó el Delta 3 (serie 8000), que se desarrolló a través de una asociación entre McDonnell Douglas y Boeing. Sin embargo, solo realizó tres misiones en total, dos de las cuales terminaron en fracaso y la tercera con solo una carga útil ficticia.
La puesta de sol de ese cohete dio paso al cohete Delta 4, que comenzó a lanzarse en 2002. El vehículo contaba con cinco configuraciones de lanzamiento diferentes:
- Delta 4 Medio
- Delta 4+(4,2)
- Delta 4+ (5,2)
- Delta 4+ (5,4)
- Delta 4 pesado
La diferencia entre los cohetes Delta 4+ era si volaban con un carenado de 4 o 5 metros y si tenían dos o cuatro motores de cohetes sólidos (SRM) sujetos con correa. Hasta la fecha, ha habido 45 lanzamientos de un cohete Delta 4 en todas sus variantes. El último Delta 4 Medium se lanzó en agosto de 2019.
Bruno dijo que, si bien anteriormente se mostraba reacio a responder preguntas sobre su misión favorita de las Delta 4 Heavy, tiene una clara preferencia: el lanzamiento en 2018 de la sonda solar Parker.
“Y no sólo porque era una misión genial, en la que íbamos a enviar una sonda volando literalmente a través de la atmósfera del Sol, actualmente el objeto (creado) por humanos más rápido del universo, sino también porque podríamos tener al Dr. Parker ahí con nosotros”, dijo Bruno. “90 años, un científico rebelde que fue el primero en decir que el espacio no está vacío. Está lleno de viento solar y cosas así. Y le dijeron que estaba loco y se mantuvo firme. Y, finalmente, tuvimos el honor de volar la culminación del trabajo de su vida”.
"Entonces, hasta este lanzamiento, ese era mi favorito".
La salida del sol puesta de sol
Este fin del programa Delta se produce cuando sale el sol en el próximo vehículo de lanzamiento de carga pesada de ULA: Vulcan. El cohete realizó su primera misión de certificación (Cert-1) en enero cuando lanzó el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic. Ahora está en camino de lanzar la nave espacial Dream Chaser de Sierra Space a la Estación Espacial Internacional a finales de este año.
Bruno dijo que la misión NROL-70 que culminará la línea Delta 4 Heavy es un excelente ejemplo de lo que Vulcan será capaz de lanzar usando un solo núcleo, en lugar de tres.
“La misión Espacial de Seguridad Nacional es nuestro núcleo y el conjunto único de misiones allí requiere esta capacidad de cohete de alta energía, órbitas muy especiales. Y diseñamos Vulcan específicamente para eso. Ese es el punto óptimo”, dijo Bruno. “Cada cohete puede realizar una variedad de misiones, pero hay una misión en la que es mejor. [Vulcan] está literalmente diseñado para ser el mejor en la misión que vamos a volar aquí con este último Delta 4. Entonces, esa es parte de la razón por la que es tan importante para nosotros”.
“Esto colapsa el precio de esa misión en particular. Delta 4 consta de tres cohetes atornillados entre sí. Eso es básicamente lo que es. Y con un Vulcan de un solo núcleo, podemos reducir ese costo en aproximadamente un 70 por ciento y hacer que la misión sea mucho más práctica y también capaz de volar a un ritmo mucho mayor, lo cual será bastante importante a medida que el país enfrenta sobre la amenaza de Rusia y especialmente de China”, añadió Bruno.
Scolese dijo que aunque este tipo de misión podría realizarse en un Vulcan en el futuro, la logística en torno al calendario hizo que el lanzamiento final del Delta 4 Heavy fuera una opción más razonable.
“Se necesita mucha planificación para poner una carga útil en un cohete. Entonces, necesitábamos tiempo para hacerlo. Y teníamos la nave espacial lista para partir y teníamos un cohete en el que confiábamos. Entonces tenía sentido continuar con esto”, dijo Scolese. “Algo tiene que ser duradero y estamos orgullosos de ser ese vehículo. Tenemos mucha confianza en el sistema: el cohete, la ULA, la Fuerza Espacial, el Cabo y todos los que participan en él”.
El ritmo más alto que mencionó Bruno se reflejará en una cadencia de lanzamiento con Vulcan de entre 25 y 30 veces por año para fines de 2025. Dijo que el elemento de ritmo en su cadena de suministro son los motores BE-4 construidos por Blue Origin, el rendimiento de lo cual elogió después de Cert-1.
"La razón por la que el BE-4 está un poco por detrás de los demás es porque tomó un poco más de tiempo desarrollarlo y terminarlo, y así es ahora", dijo Bruno. “Tenemos instalaciones maravillosas en la fábrica BE-4 en Huntsville que Blue Origin construyó y amplió, literalmente duplicó el tamaño de su fábrica para hacer esto. Por lo tanto, ahora tienen que ponerse al día con todos los demás que están avanzando”.
Y aunque, como director de ULA, Bruno dijo que espera con ansias lo que viene después con Vulcan, dijo que sin duda es el final de una era.
"Simplemente tiene un legado histórico en nuestra comunidad y ha hecho grandes cosas para nuestra nación", dijo Bruno. “Estamos muy orgullosos de haber sido parte de eso. Y aunque Vulcano es el futuro, personalmente me entristece verlo desaparecer”.
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- Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/03/28/live-coverage-ula-nro-to-launch-final-delta-4-heavy-rocket/
