Bob Metcalfe siempre ha creído en el poder de las redes. En las décadas de 1980 y 1990, ayudó a popularizar la idea de que el valor de una red crece rápidamente con la cantidad de usuarios, un precepto que ahora se conoce como la ley de Metcalfe. Hoy, con Internet omnipresente, piensa a mayor escala. “El hecho nuevo más importante sobre la condición humana es que ahora estamos repentinamente conectados”, dijo.

Hoy Metcalfe fue nombrado ganador del Premio AM Turing, un premio anual considerado el mayor honor en informática, por su contribución al inicio de nuestra era hiperconectada. Hace cincuenta años, Metcalfe ayudó a inventar Ethernet, la tecnología de red local que conecta las computadoras personales de todo el mundo con Internet global. También desempeñó un papel central en la estandarización y comercialización de su invento.

“Bob es una de las personas que vivió en ambos lados. Podía ver el panorama general”, dijo steve crocker, un pionero de las redes informáticas que trabajó con Metcalfe en un precursor de Internet conocido como Arpanet.

La carrera de Metcalfe ha crecido en paralelo con nuestra capacidad de trabajo en red. Nació en Brooklyn en 1946 y estudió ingeniería eléctrica y gestión industrial en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Cuando se mudó al otro lado de la ciudad a la Universidad de Harvard para realizar sus estudios de posgrado, el Departamento de Defensa de EE. UU. estaba aumentando su inversión en Arpanet. Metcalfe propuso construir una interfaz que conectara la red a la computadora central de Harvard, pero la universidad lo rechazó. Se dio la vuelta e hizo la misma propuesta en el MIT, donde fue contratado como investigador cuando aún era estudiante de posgrado en Harvard. Cuando presentó una tesis que describía el trabajo a su comité de disertación en 1972, falló en su defensa: el tema no era lo suficientemente teórico, dijeron.

Para entonces, Metcalfe ya había aceptado un trabajo en el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox Corporation, o PARC, en California. El director del laboratorio, Bob Taylor, le dijo que viniera de todos modos y terminara su tesis de Palo Alto. Una vez allí, Metcalfe comenzó a construir otra interfaz Arpanet para una nueva computadora PARC, mientras buscaba un tema teórico para satisfacer a Harvard.

En ese momento, las redes de computadoras eran tanto un desafío teórico como de ingeniería. El problema fundamental era cómo compartir el acceso a una red entre muchos usuarios. Las redes telefónicas abordaron este problema de la manera más simple posible: una conexión entre dos partes bloqueaba el canal de comunicación durante la duración de una llamada, haciendo que ese canal fuera inaccesible para otros usuarios incluso si no se estaba utilizando a su máxima capacidad. Esta ineficiencia no es un gran problema para las conversaciones telefónicas, que rara vez se quedan en silencio por mucho tiempo. Pero las computadoras se comunican en ráfagas cortas, que a menudo están separadas por largos períodos de tiempo muerto.

A principios de la década de 1960, el informático Leonard Kleinrock mostró esa teoría de las colas, la rama de las matemáticas que modela los atascos de tráfico y otras cosas que pueden suceder mientras estamos esperando en la fila, también podría describir el flujo de datos a través de una red. Ese modelo mostró a los ingenieros cómo reducir sustancialmente el tiempo muerto y Arpanet demostró que funcionaba en la práctica. Pero coordinar el flujo de tráfico a través de la red no fue tarea fácil.

En 1971, el profesor de la Universidad de Hawái, Norm Abramson, demostró una alternativa radical a la coordinación del tráfico que horrorizaría a cualquier planificador urbano. Había construido una red de radio llamada ALOHAnet que, como Arpanet, transmitía datos en pequeños paquetes. Pero a diferencia de Arpanet, ALOHAnet no intentó evitar colisiones entre paquetes. En cambio, cualquier usuario cuyo mensaje se perdiera o se confundiera debido a una colisión simplemente intentaría nuevamente después de un intervalo de tiempo aleatorio. Esta “retransmisión aleatoria” es similar a la etiqueta conversacional de una cena: cuando dos personas comienzan a hablar simultáneamente, ambas se detienen y vuelven a intentarlo un momento después. La aleatoriedad del tiempo de espera asegura que la situación se resolverá por sí sola después de unos pocos intentos. Esta estrategia funcionó bien en situaciones de poco tráfico, pero cuando la red se llenó lo suficiente, las colisiones se volvieron tan frecuentes que no pudieron pasar los mensajes.

Metcalfe sucedió en un por Abramson describiendo la teoría de las colas detrás de ALOHAnet e ideó una forma de sortear el atasco. En el modelo de Metcalfe, los usuarios ajustarían de forma independiente los tiempos de espera promedio entre los intentos de transmisión, teniendo en cuenta la frecuencia de las colisiones: serían más rápidos para volver a intentarlo si las colisiones fueran raras y retrocederían si la red estuviera saturada, lo que dificultaría la comunicación. mucho más eficiente en general. Ese modelo le dio a la disertación de Metcalfe suficiente peso teórico para aprobar en Harvard, y rápidamente se dio cuenta de que podía ponerlo en práctica en su nuevo trabajo.

Eso se debió a que el laboratorio estaba siguiendo un enfoque inusual para las redes de computadoras en ese momento. Arpanet se concibió como una forma de permitir a los investigadores compartir computadoras centrales, máquinas poderosas pero costosas. ALOHAnet también conectó muchos puntos de acceso a un concentrador central. En PARC, Taylor imaginó una red local de muchas computadoras en el mismo edificio, y su nuevo empleado, Metcalfe, pronto comenzó a diseñarla.

Metcalfe expuso su visión de una red local en un memorando de mayo de 1973. La propuesta combinó el sistema de retransmisión aleatoria de Abramson, los ajustes de tiempo de Metcalfe y otras mejoras al modelo ALOHAnet que mitigaron los efectos de las colisiones. Algunas de estas innovaciones teóricas habían sido desarrolladas por otros investigadores, pero Metcalfe fue el primero en integrarlas en un diseño práctico de red local.

El plan de Metcalfe también prescindió del eje central de ALOHAnet. En cambio, las computadoras se conectarían a través de algún medio pasivo. Tenía en mente un tipo específico de cable con propiedades atractivas para una implementación práctica. Pero señaló que otros cables o redes inalámbricas funcionarían igual de bien en teoría y podrían funcionar mejor en la práctica a medida que la tecnología mejore.

Para evitar enfatizar hardware específico, Metcalfe denominó a su creación Ether Network, más tarde abreviada como Ethernet. Se inspiró en el medio hipotético por el que los físicos del siglo XIX (erróneamente) supusieron que viajaban las ondas electromagnéticas. “El término estaba en juego, así que lo tomamos”, dijo Metcalfe.

Para noviembre de 1973, Metcalfe y sus colegas habían su primera red en funcionamiento. Continuó desarrollando aún más el diseño, con la esperanza de expandirlo más allá de Xerox, pero los ejecutivos tardaron en comercializar la nueva tecnología. Para 1979, Metcalfe ya había tenido suficiente. Dejó PARC y fundó su propia empresa, 3Com, para hacer lo que Xerox no haría. “Humilde no era una palabra que asociaras con Bob”, dijo. Vint Cerf, un pionero de Internet ahora en Google. “Tomó esta idea y la siguió”.

No mucho después de emprender su propio camino, Metcalfe convenció a los representantes de Xerox, Intel y la ahora desaparecida Digital Equipment Corporation para que adoptaran Ethernet como un estándar abierto de la industria para las redes locales. Otras empresas promovieron sus propias tecnologías, pero finalmente ganó Ethernet, debido en gran parte a su simplicidad y al impulso temprano de Metcalfe por la estandarización.

En 1990, Metcalfe dejó 3Com y se convirtió en comentarista y columnista de tecnología. Era la segunda vez que se inquietaba después de una década en una carrera, y no sería la última: pasó a trabajar como capitalista de riesgo y luego como profesor en la Universidad de Texas, Austin. Metcalfe tiene una teoría sobre lo que lo impulsa a realizar cambios tan drásticos. “Empiezas sin saber nada, y luego vas subiendo la curva de aprendizaje, y luego lo sabes todo”, dijo, trazando una curva con el dedo. Señaló el centro de la curva y agregó: “He descubierto a través de la experiencia que la parte divertida está aquí”.

Ethernet también se ha adaptado a lo largo de los años y quedan pocos de los detalles técnicos originales. Pero ha seguido desempeñando un papel indispensable como fontanería doméstica para las redes de ordenadores personales que ahora damos por sentadas. “Fue Ethernet lo que lo hizo posible”, dijo Cerf. “Realmente fue una tecnología enormemente habilitadora”.

Hace menos de un año, Metcalfe hizo otro cambio de carrera a la edad de 76 años. Ahora es un afiliado de investigación en el MIT, estudiando la aplicación de las supercomputadoras a problemas complejos en energía y otros campos. “Todavía estoy en la primera parte de la curva de aprendizaje”, dijo. “No sé mucho, pero estoy trabajando para arreglar eso”.