Arianespace está contando hacia atrás para el despegue de un cohete Ariane 5 el sábado por la noche desde la Guayana Francesa, el último vuelo del lanzador de caballos de batalla de Europa antes de que la NASA y la Agencia Espacial Europea le encomienden el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb de $ 10 mil millones.
Los líderes de ambas agencias estarán observando cuidadosamente el resultado de la misión del sábado por la noche con el satélite comercial SES 17 y la carga útil Syracuse 4A del ejército francés. La misión es el vuelo 111 de un cohete Ariane 5 desde su debut en 1996.
Los ingenieros de la NASA ayudaron a la ESA y Arianespace, el operador comercial del Ariane 5, a evaluar la preparación del cohete para lanzar Webb, la misión espacial robótica más cara de la historia. El lanzamiento del sábado es la prueba final antes de que Webb se monte en el próximo Ariane 5 para un despegue programado para el 18 de diciembre.
El Programa de Servicios de Lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, que supervisa los lanzamientos que llevan las misiones científicas de la NASA al espacio, asumió una función de consultoría para el Telescopio Espacial Espacial James Webb.
"Creo que eso ayuda a calmar los sentimientos de algunas personas, o quizás las percepciones, de por qué en el mundo estamos lanzando esto en un vehículo extranjero", dijo Omar Báez, director de lanzamiento de Kennedy, en una entrevista reciente con Spaceflight Now.
El Ariane 5 es uno de los vehículos de lanzamiento más confiables del mundo, con solo una falla parcial en sus últimas 96 misiones. La Agencia Espacial Europea está pagando el lanzamiento de Webb como parte de su contribución a la misión. La NASA pagó la mayor parte de los costos de desarrollo de Webb y la Agencia Espacial Canadiense es el tercer socio de la misión.
Báez dijo que hizo su primer viaje a la base de lanzamiento de Ariane 5 en Kourou, Guayana Francesa, hace dos décadas para comenzar a evaluar las instalaciones en el puerto espacial, que es administrado por CNES, la agencia espacial francesa.
“Es delicado porque te enfrentas a Arianespace y CNES, y eres un agente extranjero, pero hemos trabajado bien juntos”, dijo Báez.
Dijo que la NASA asignó expertos en procesamiento de naves espaciales, integración de misiones y gestión de riesgos como consultores para trabajar con la ESA y Arianespace antes del lanzamiento de Webb.
"Nuestro gerente de riesgos ha estado siguiendo cómo la gente de Francia y la ESA hacen brotar cualquier problema que pueda tener Arianespace, y es muy similar al sistema que tenemos aquí, con respecto a la información y la supervisión de las agencias gubernamentales", dijo Báez. "Así que nos atribuimos parte de esa información al ver que tienen el mismo tipo de rigor que mostramos cuando volamos una de nuestras valiosas cargas útiles".
El cohete Ariane 5 listo para despegar con SES 17 y Syracuse 4A se lanzó a la plataforma de lanzamiento ELA-3 el jueves en el Centro Espacial de Guayana en preparación para un intento de lanzamiento el viernes por la noche. Pero los funcionarios de Arianespace retrasaron el vuelo 24 horas para realizar controles adicionales en los sistemas terrestres no especificados.
La ventana de lanzamiento del sábado se abre a las 9:01 pm EDT (10:01 pm hora de la Guayana Francesa; 0101 GMT del domingo) y se extiende por 2 horas, 29 minutos. Equipado con dos propulsores de cohetes sólidos con correa a cada lado de su etapa central alimentada con hidrógeno, el Ariane 5 lanzará dos satélites de comunicaciones construidos en Europa en una órbita de transferencia geoestacionaria alargada.
En sus análisis para garantizar que el Ariane 5 esté listo para lanzar Webb, los ingenieros de Europa y Estados Unidos se han centrado en el carenado de carga útil del cohete de fabricación suiza, o cono de nariz, que protege las cargas útiles durante los primeros minutos de vuelo a través de la atmósfera. El sudario se desprende en dos partes unos minutos después del lanzamiento, exponiendo los satélites para la separación del cohete una vez en órbita.
JWST se doblará en forma de origami para que quepa debajo de la cubierta de carga útil del cohete Ariane 5, luego desplegará paneles solares, antenas, un conjunto de espejos segmentados y un parasol térmico del tamaño de una cancha de tenis después de separarse del Ariane 5 en el camino a un puesto de observación a casi un millón de millas (1.5 millones de kilómetros) de la Tierra.
Una vez en posición, el telescopio de JWST, el más grande jamás volado en el espacio, y cuatro instrumentos científicos observarán el universo distante, estudiando las turbulentas secuelas del Big Bang, la formación de galaxias y los entornos de los planetas alrededor de otras estrellas.
La cubierta de carga útil del Ariane 5 está fabricada por RUAG Space en Suiza.
Los ingenieros introdujeron modificaciones en el carenado de carga útil del Ariane 5 para reducir las vibraciones transmitidas a los satélites durante la separación del cono de morro.
La ESA, Arianespace y RUAG también cambiaron el diseño de las rejillas de ventilación en la cubierta de carga útil del Ariane 5 para abordar la preocupación de que un evento de despresurización podría dañar el observatorio Webb cuando el carenado salga después del despegue. A los ingenieros les preocupaba que el aire residual atrapado en las membranas del parasol plegadas de Webb pudiera causar una "condición de sobrecarga" en el momento de la separación del carenado.
Báez dijo que los ingenieros de la NASA con base en el Centro Espacial Kennedy fueron "muy instrumentales" en el descubrimiento de un problema con la forma en que el Ariane 5 se despresuriza durante el ascenso.
"Pudimos, en cooperación con nuestros socios franceses, instrumentar el carenado en vuelos anteriores que capturaron ese entorno y asegurarnos de que tuviéramos información precisa", dijo Báez. “Y, de hecho, encontramos un problema. Tuvimos que trabajar en un esquema para poder ventilar adecuadamente ese carenado en su ascenso ".
Construido como Thales Alenia Space, el satélite de comunicaciones SES 17 proporcionará conectividad a Internet a los pasajeros de aerolíneas en las Américas, el Caribe y el Océano Atlántico para SES de Luxemburgo. El satélite con combustible completo pesa 14,133 libras (6,411 kilogramos), según el kit de prensa de lanzamiento de Arianespace.
SES 17 es el satélite más grande jamás adquirido por SES y la nave espacial más grande jamás construida por Thales. Lleva un nuevo controlador de carga útil digital, desarrollado en una asociación público-privada con la ESA, que es capaz de reprogramar los casi 200 haces puntuales de los satélites, ajustando las asignaciones de potencia y frecuencia para responder a las necesidades cambiantes de los clientes.
La nave espacial Syracuse 8,492A de 3,852 libras (4 kilogramos), también construida por Thales Alenia Space, proporcionará servicios de comunicaciones para el ejército francés. El satélite transmitirá comunicaciones seguras entre aviones militares franceses, vehículos terrestres y buques de guerra, incluidos los submarinos.
SES 17 está apilado en la posición superior del lado del carenado de carga útil del Ariane 5, y se separará del cohete primero en T + más 29 minutos, 35 segundos. Después de deshacerse de un adaptador de carga útil Sylda, la etapa superior criogénica del Ariane 5 maniobrará para liberar Syracuse 4A en T + más 38 minutos, 41 segundos.
El lanzamiento el sábado por la noche será el vuelo 111 de un cohete Ariane 5, uno de los lanzadores operativos más poderosos del mundo. El Ariane 5 también tiene uno de los carenados de carga útil más grandes de cualquier cohete, con una altura estándar de casi 56 pies (17 metros) y un diámetro de 17.7 pies (5.4 metros).
En la misión del sábado por la noche, la posición del carenado en el lanzador se eleva 5 pies (1.5 metros) mediante la adición de una sección espaciadora donde la cubierta se conecta al escenario superior del Ariane 5. El cambio le da al cohete una altura total de 184 pies (56.3 metros), lo que lo convierte en el Ariane 5 más alto que jamás haya volado.
El peso combinado de los satélites SES 17 y Syracuse 4A es de 22,626 libras (10,263 kilogramos). Es la pila de carga útil más pesada jamás lanzada a la órbita de transferencia geoestacionaria, una órbita de caída típica para satélites de comunicaciones geosincrónicas que se dirigen a una altitud de más de 22,000 millas (casi 36,000 kilómetros) sobre el ecuador.
Los satélites SES 17 y Syracuse 4A utilizarán sus propios motores para alcanzar sus órbitas operativas finales.
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