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El astronauta de la NASA Mark Vande Hei, lanzado por Rusia a la Estación Espacial Internacional a bordo de una nave espacial Soyuz en abril pasado, regresa esta semana a un mundo desgarrado por la guerra en Ucrania y la creciente tensión de las superpotencias mientras cierra una estadía de 355 días en órbita, la más larga. único vuelo de un astronauta estadounidense.

A pesar de la invasión de Ucrania en curso por parte de Rusia y una ruptura brusca en las relaciones espaciales Este-Oeste, incluida la retórica amenazante e incluso un video de YouTube, que luego se dijo que era una "broma", sugiriendo que Vande Hei podría quedarse a bordo de la estación, el astronauta de la NASA y dos compañeros de tripulación cosmonautas regresarán a la Tierra el miércoles exactamente como estaba previsto.

El comandante saliente de la Expedición 66, Anton Shkaplerov, entregó el laboratorio al astronauta de la NASA Thomas Marshburn el martes en una tradicional ceremonia de cambio de mando marcada por abrazos y apretones de manos, sin indicios de la discordia que amenaza las relaciones entre Estados Unidos y Rusia en la Tierra.

“Estoy muy orgulloso de haber sido el comandante de esta excelente tripulación”, dijo Shkaplerov antes de entregar una simbólica “llave de la estación espacial” a Marshburn. “La gente tiene problemas en la Tierra, en órbita somos una tripulación. Creo que la ISS es (un) símbolo de la amistad y la cooperación y (el) símbolo del futuro de la exploración del espacio”.

Dijo Marshburn: “Es un honor y un privilegio aceptar el mando de la Estación Espacial Internacional y continuar con esa asociación internacional y ese legado en los vuelos espaciales. Quiero agradecerte, has sido un comandante maravilloso, realmente no puedo agradecerte lo suficiente”.

Después de despedirse de sus siete compañeros de tripulación de la estación el martes por la noche, Shkaplerov, Vande Hei y el ingeniero de vuelo Pyotr Dubrov planean amarrarse a su transbordador Soyuz MS-19/65S y desacoplarse del módulo ruso Rassvet a las 3:21 am EDT del miércoles.

Después de una pausa para darle a Dubrov tiempo para realizar un estudio fotográfico de los módulos rusos de la estación, el comandante de la Soyuz, Shkaplerov, monitoreará el disparo automático de un cohete fuera de órbita y una feroz zambullida de regreso a la Tierra, aterrizando en la estepa de Kazajstán cerca de la ciudad de Dzhezkazgan. a las 7:28 am del miércoles (5:28 pm hora local).

Vande Hei y el Dubrov, que vuela por primera vez, habrán registrado 355 días, siete horas y 45 minutos fuera del planeta, cubriendo 5,680 órbitas que abarcan 150.1 millones de millas. Incluyendo una estadía anterior en la estación espacial en 2017-18, el tiempo total de Vande Hei en el espacio en dos misiones será de 523 días, lo que lo llevará al tercer lugar en la lista de astronautas estadounidenses con más experiencia detrás de Peggy Whitson y Jeff Williams.

Cuando se le preguntó cómo mantuvo una actitud positiva durante un vuelo tan largo lejos de amigos y familiares, Vande Hei dijo que trató de “prestar atención solo al día en el que estoy y no pensar en cuántos días me quedan”.

“Y he sido muy, muy afortunado de tener maravillosos compañeros de tripulación”, dijo a CBS News en una entrevista reciente del espacio a tierra. “Todos se están llevando fantásticamente, y ha sido un placer”.

También se aseguró de meditar durante 20 minutos cada día en el compartimento de la cúpula de múltiples ventanas, disfrutando de vistas espectaculares de la Tierra en medio de un mar de estrellas.

“Todas las mañanas, antes de que todos los demás se despierten, con todas las luces apagadas, puedo sentarme y mirar las estrellas durante 20 minutos”, dijo. Y me siento muy, muy afortunado de tener esas experiencias. … Ojalá pudiera encontrar una buena manera de describírselo a la gente. Es sobrecogedor cada vez”.

Los cirujanos de vuelo y el personal de apoyo de la NASA volaron a Kazajstán a bordo de un jet de la NASA el viernes pasado y estarán presentes en el lugar de aterrizaje de Soyuz para darle la bienvenida a casa a Vande Hei y realizar los controles médicos iniciales a medida que comienza a reajustarse a la gravedad después de casi un año completo en condiciones de ingravidez. .

Vande Hei y su equipo de apoyo volarán de regreso al Centro Espacial Johnson en Houston poco después de aterrizar, mientras que Shkaplerov y Dubrov abordan un avión ruso para volar al centro de entrenamiento de cosmonautas en Star City, cerca de Moscú.

Enfrentándose a meses de rehabilitación física para recuperar sus "piernas terrestres", Vande Hei le dijo a un entrevistador de la NASA la semana pasada que estaba especialmente ansioso por "preparar una taza de café para mi esposa y para mí y luego sentarnos en la cama y hablar entre nosotros". O estás leyendo o poniéndote al día con las noticias.

“Simplemente relajarse los sábados por la mañana es algo maravilloso”, dijo. “Y luego de eso, probablemente diría guacamole y papas fritas”.

Dubrov y Vande Hei se lanzaron desde el cosmódromo de Baikonur a bordo de una Soyuz diferente el 9 de abril de 2021, uniéndose al comandante de la nave espacial Oleg Novitskiy. Cuando despegaron, Vande Hei y Dubrov no sabían cuánto tiempo podría durar su estadía en el espacio debido a la incertidumbre sobre la secuencia de lanzamiento rusa.

“No sabía con certeza que el vuelo sería tan largo”, dijo a CBS News. “Pero ciertamente sabía que era una posibilidad, y me aseguré de que mi familia lo supiera. Y todos estuvieron de acuerdo en que aún debería decir que sí. Así que no, no tuve dudas. Sentí que era una oportunidad para llenar una necesidad que teníamos, y estaba muy feliz de poder llenarla”.

En octubre pasado, Rusia lanzó una Soyuz que transportaba a Shkaplerov, una actriz rusa y su director, para filmar escenas de una película a bordo de la estación espacial. La actriz y directora ocupó los asientos que normalmente habrían estado disponibles para llevar a Dubrov y Vande Hei de regreso a la Tierra después de una estadía de seis meses en el espacio.

Novitskiy los llevó a ambos a casa en octubre pasado, dejando atrás a Shkaplerov para traer a Dubrov y Vande Hei de regreso a la Tierra esta semana después de casi un año completo en el espacio. La duración de la misión de Shkaplerov será de 176 días y dos horas.

Varios cosmonautas rusos han registrado vuelos que duran más de un año (el récord mundial es de 437 días y 17 horas), pero la marca de 355 días de Vande Hei establece un nuevo récord de un solo vuelo para los astronautas estadounidenses, eclipsando la marca de 340 días de Scott Kelly y los 328 de Christina Koch. -Día de estancia a bordo de la estación, récord mundial para una mujer.

“Creo que es genial”, dijo Kelly en una reciente entrevista telefónica con CBS News. “¿Cuál es el dicho, los récords están hechos para romperse? Y eso significa que estamos haciendo las cosas mejor que antes. Así que sí, felicitaciones a él”.

En cuanto a su perspectiva, Vande Hei dijo: "No creo que sea un récord que me atribuiría a mí, es un récord para nuestro programa espacial".

“Tengo un gran respeto por Scott y Christina, ambos”, dijo en una entrevista con la NASA. “Y sé que ambos estarían extremadamente felices, como exploradores que son, de ver que estamos fomentando la exploración, estamos llevando a la gente al espacio por períodos de tiempo cada vez más largos.

“Espero que se rompa este récord, y eso será un éxito adicional para nuestro programa espacial”.

Pero el récord no lo romperá Vande Hei. Le dijo a su esposa antes del lanzamiento que la misión actual sería la última.

“Este será el final de una etapa de mi vida”, dijo. “Le prometí a mi esposa que no volvería a volar al espacio. Así que será agridulce. Estoy muy, muy agradecido de haber tenido esta increíble oportunidad de subir a la estación espacial, de estar aquí con gente tan maravillosa a quienes consideraré amigos por el resto de mi vida, para servir a mi país y a toda la humanidad.

“Entonces habrá gratitud por eso, entusiasmo por el futuro y un poco de tristeza también, porque le cerraré la puerta a eso, no podré volver. Y este es un lugar muy, muy especial”.

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2022/03/29/nasa-astronaut-two-cosmonauts-set-for-wednesday-return-to-earth/