SpaceNews habló con Samer Halawi, vicepresidente ejecutivo y director comercial de Intelsat, para obtener más información sobre la estrategia de crecimiento posterior a la reestructuración del gigante de los satélites.

Intelsat está diseñando un plan de negocios transformacional para después de que salga de la reestructuración de la bancarrota a finales de este año, incluida una gran apuesta en satélites definidos por software y potencialmente su propia constelación de banda ancha de órbita terrestre baja.

El operador, que ha estado bajo la protección por bancarrota del Capítulo 11 durante casi un año y medio, emitió una solicitud de propuestas (RFP) a fines de julio para 10 satélites que podrían reconfigurarse en órbita para las necesidades cambiantes de la misión.

¿Qué papel jugarán los satélites definidos por software para Intelsat después de que surja de la reestructuración?

Los satélites definidos por software son una parte integral de nuestra estrategia. Hemos pedido dos de ellos hasta ahora, hoy en la fábrica, y acabamos de lanzar una solicitud de propuesta para 10 de ellos. No vamos a ir a la ligera en esto. Esta es una importante inversión en tecnología.

¿Existe una fecha límite para esta RFP?

Lo acabamos de lanzar, y el período de tiempo será en los próximos tres a cinco años, no es demasiado extenso.

No necesitamos el 10 para cubrir el mundo. Nuestros dos primeros, más lo que tenemos hoy, nos brindan una cobertura prácticamente global. El resto es agregar capacidad donde se necesita. Entonces, no es desde el punto de vista de la cobertura, sino más bien como un elemento de densificación. La belleza de esas cosas es que, a medida que pasa el tiempo, cada vez se necesita menos tiempo desde el contrato hasta la órbita. Entonces podemos levantarlos de una manera muy rápida.

¿Qué más puede decir acerca de lo que harán estos 10 satélites? Supongo que al estar definidos por software significa que puede cambiar eso sobre la marcha.

Sí, Intelsat tiene la cartera de tragamonedas más rica de la industria, por lo que depende de la misión. Obviamente, tenemos un plan en este momento para nuestros dos primeros y dónde vamos a ponerlos, pero para el resto solo vamos a tapar los agujeros o agregar capacidad según sea necesario.

Entonces, ¿tiene sentido comprar al por mayor tantos satélites definidos por software como sea posible, debido a los problemas de la cadena de suministro que enfrenta actualmente la industria?

En parte, pero también tenemos una estrategia comercial que surge de esta reestructuración y que está orientada al crecimiento. Para lograr ese crecimiento, necesita los activos que lo respaldan. Por eso, estamos diseñando una red que puede satisfacer con creces nuestras necesidades. Cuando observa la conectividad de la aviación comercial, por ejemplo, se da cuenta de que las tarifas actuales de los aviones son muy bajas. Estás hablando de un 8-10% de tarifas en aviones, porque los servicios de Wi-Fi han sido tradicionalmente de baja calidad o caros, pero ese modelo está cambiando a donde muchas aerolíneas ahora ofrecen esto como un freemium, con publicidad. o modelo de contenido compatible.

Cuando te mudes a este entorno, la tasa de extracción aumentará drásticamente. Entonces, la capacidad que se requerirá en los aviones aumentará en órdenes de magnitud. Luego, para mantenerse al día, porque desea proporcionar la calidad adecuada, necesitará mucha capacidad. Eso impulsa el requisito de hasta 10 satélites.

Entonces se trata de los mercados tradicionales, pero también de los mercados que cuando crecen requieren mucha más capacidad. Del mismo modo en el mercado de cruceros. Solías ir en cruceros para desconectarte, pero ahora su publicidad se basa en el hecho de que puedes tener internet a bordo.

Esta también es una gran noticia para el mercado de fabricación de GEO.

Sí, hoy tenemos 10 satélites en fábrica. Siete satélites de banda C, los dos satélites definidos por software y una versión avanzada de nuestra [plataforma de alto rendimiento] Epic.

Ni siquiera sé si una fábrica hace uno o dos años tenía 10 satélites combinados. Creo que de muchas maneras hemos revivido a algunos fabricantes que de otra manera podrían haber quebrado. Tiene toda la razón, creo que hay un rejuvenecimiento en el mercado de GEO. Se centra en los satélites tradicionales de banda C que seguirán estando allí durante mucho tiempo, pero también creo que verá muchos más satélites definidos por software.

Me imagino que querrás difundir estos 10 satélites entre diferentes fabricantes.

Probablemente.

¿Cuándo espera tomar una decisión sobre todo esto?

Creo que en el primer trimestre del próximo año, cuando salgamos de la reestructuración y finalicemos nuestro plan de negocios.

¿Cómo encajan estos satélites definidos por software en su flota GEO existente?

Nuestra opinión es que necesitamos tener un sistema que realmente tenga múltiples capas en GEO para servir diferentes aplicaciones. Tiene sus satélites tradicionales de banda C que sirven a nuestros clientes de medios, y nuestros negocios de medios siguen siendo el 42% de nuestro negocio en la actualidad, y luego tiene satélites de haz ancho que sirven para aplicaciones como inteligencia, vigilancia y reconocimiento, o ISR. Luego tenemos satélites Epic con alto rendimiento que sirven a nuestros clientes de movilidad y negocios de red. Además de eso, queremos nuestros satélites definidos por software.

La idea es que, dentro de la capa GEO, podamos atender al cliente con la capacidad más óptima para la aplicación que está utilizando, en el lugar donde se encuentre.

Especialmente cuando se habla de aviación comercial, desea mucha densidad de capacidad en algunas áreas, y podemos hacerlo con este enfoque de múltiples capas.

La segunda parte de la estrategia es una capacidad multibanda. Tradicionalmente, la mayor parte de nuestro negocio ha estado en Kuband, pero también hemos comenzado a ofrecer servicios de banda Ka. En el futuro, nos vemos moviéndonos hacia Q, V y otras bandas también. Entonces, no se trata solo de la banda Ku, aunque hoy tenemos muchas ranuras y frecuencias en esta banda.

¿Qué pasa con las oportunidades que Intelsat ve en una órbita no geoestacionaria (NGSO)?

El tercer elemento de nuestra estrategia es la de múltiples órbitas, porque aunque creemos que GEO es fundamental para nuestra oferta, creemos que existe una ventaja en una constelación de NGSO que podría proporcionar capacidades que se centran principalmente en la latencia y la cobertura. Especialmente cuando empiezas a mirar los polos, que se están volviendo cada vez más importantes tanto para los clientes gubernamentales como para los de la aviación comercial. Así que estamos definiendo y diseñando nuestra estrategia NGSO hoy. Aún no hemos hecho ningún anuncio. No es ningún secreto que estamos trabajando en asociación con algunos de los jugadores existentes, pero también estamos buscando construir uno propio.

No creemos que un sistema autónomo de NGSO vaya a generar ingresos. No creemos que pueda obtener un retorno de la inversión. Creemos que las personas que lo hacen, lo hacen por otras razones que les resultan valiosas para otras partes de sus negocios.

Hemos investigado esto bastante y lo hemos explorado lo suficiente como para saber que simplemente no se puede monetizar un sistema como este, pero creemos que si lo pones como complemento de una constelación GEO, comienza a tener sentido.

¿Cómo es eso?

En primer lugar, porque no tienes que construir algo que sea mundial. Puede construirlo para cubrir sus huecos. En segundo lugar, lo está construyendo sobre una plataforma existente de ingresos y base de clientes.

El mayor problema que creemos en NGSO es el hecho de que tienes que construir el sistema, y ​​luego tienes una ventana de tiempo muy corta en la que tienes que monetizar todo para poder reponer el sistema, porque cada cinco años necesitas nuevos satélites, ¿verdad? Cuando tienes una base de clientes existente y solo les estás vendiendo servicios o agrupando, es diferente de cuando estás tratando de construir una nueva base de clientes. Desde ese punto de vista, creemos que nuestra estrategia NGSO es probablemente la correcta.

Entonces esto es lo que estamos construyendo. Es una estrategia multiorbital, multicapa y multibanda de un segmento espacial.

Intelsat ingresando directamente al mercado NGSO sería una gran noticia.

No hemos hecho ningún anuncio sobre esto. Hoy estamos explorando la posibilidad de que construyamos, en lugar de simplemente asociarnos. Hay más cosas que decir al respecto en el futuro.

¿Cuándo espera tomar una decisión al respecto?

Creo que a principios del próximo año probablemente habremos formulado nuestros planes y los habremos hecho públicos. ¿Debiste haber visto a Inmarsat recientemente hablando de agregar un elemento LEO a su constelación GEO? Creo que mucha gente entiende que la combinación de los dos es útil. Ya sea que las personas lo logren o no, esa es una historia diferente.

¿Y todo esto es parte de un nuevo capítulo en la historia de Intelsat, que busca emerger con un nuevo balance después de la reestructuración?

Estamos bastante diversificados como empresa, si lo piensas, atendemos a todos los sectores. Esta diversificación, por cierto, ha sido de gran ayuda para nosotros en un entorno de COVID-19, donde había algunos sectores que se vieron afectados, pero otros a los que les fue muy bien.

Pero, ¿cómo atiende a múltiples sectores?

Si observa algunos de los diseños de NGSO, por ejemplo, algunos de nuestros competidores tienen diseños muy inflexibles o tienen como un solo sabor del segmento espacial - nunca puede servir a múltiples sectores con un solo sabor de segmento espacial. Puede hacerlo, pero lo está haciendo de una manera muy poco óptima. Para nosotros, lo que queremos hacer es utilizar los diferentes tipos de capacidad de segmento espacial que estamos brindando para servir de manera óptima diferentes verticales con cada uno. Para eso, por supuesto, necesitas escala.

Habló sobre cómo tener una base de clientes existente es una base esencial. ¿También hay una ventaja en no ser el primero en moverse? Las antenas terrestres han sido un gran problema para los pioneros de la banda ancha de LEO. ¿Espera que los costos se hayan reducido cuando llegue Intelsat?

Tienes toda la razón. Hace tres años, nadie hablaba de terminales multiorbitales. Todo el mundo hablaba de simplemente intentar instalar una terminal y eso no fue fácil. Entonces, comenzamos desde la puerta hablando de terminales de múltiples órbitas. El suelo es donde está la otra parte de la innovación y donde está nuestro enfoque: tener una infraestructura que sea completamente compatible con 100G.

Comenzamos con una red central que es 5G, de modo que la interoperabilidad con nuestros clientes sea perfecta. Eso es muy, muy importante. También estamos estudiando el uso potencial de una forma de onda 5G en el futuro. Lo estamos llevando al punto en que la tecnología terrestre está realmente en el corazón de lo que usamos para comunicarnos. No solo en la oficina administrativa, sino que el servicio será compatible con 5G. Eso es lo que buscamos.

¿Habilitar teléfonos que los consumidores ya están utilizando para conectarse a satélites y redes terrestres?

Hay dos partes en esto. Uno, debe poder cerrar el enlace con el activo de satélite. Con un GEO, nunca podrá cerrar el enlace directamente al teléfono. Pero ahora no solo estamos hablando de GEO. Estamos hablando de múltiples capas de capacidad, incluso probablemente hasta el punto de tener plataformas de gran altitud [como aeronaves autónomas], y son cosas que pueden comunicarse directamente con el dispositivo.

Entonces tienes ese enlace, pero también tienes la tecnología: la forma de onda, ¿en qué se basa? Nosotros, como empresa, hemos estado impulsando la versión 17 del estándar 3GPP. Eso define cómo el satélite se integra a la perfección en un entorno terrestre. Eso es algo en lo que estamos trabajando mucho, además de tener nuestros propios servicios en la nube.

Además de esto, nos preocupamos mucho por el concepto de virtualización. Mire COVID, mucha gente tuvo problemas no porque no existieran los requisitos de ancho de banda, sino porque no pudieron conseguir ingenieros en los sitios para actualizar los equipos. Cuando estás en un mundo de virtualización, no tienes ese problema y puedes confiar más en el software que en un negocio de hardware ineficiente que tienes que seguir reproduciendo y produciendo.

¿La arquitectura abierta tiene un papel que desempeñar en esto?

Siempre hemos tenido una arquitectura abierta en contraposición a la tecnología cerrada integrada verticalmente. Lo que estamos haciendo hoy es que estamos abriendo la puerta para que los operadores de la industria con ideas afines se unan a nosotros en algún tipo de programa de alianza donde puedan aportar sus capacidades, ponerlas en la red con nosotros y viceversa, y nosotros puede orquestar todo eso en beneficio de los clientes. Por lo tanto, los clientes que trabajan con nosotros no solo tendrán el beneficio de tener acceso a todos nuestros activos espaciales hoy y a los que están surgiendo, sino también a los activos de otros que podrían ser competidores en el lado del servicio, pero creemos que podemos tener ofertas que realmente tengan sentido.

Hacer esto realmente genera escala, y este es un negocio de escala. La escala que estamos mirando para el futuro es realmente órdenes de magnitud más alta de lo que solía ser.

Entonces, la opinión de Intelsat es que un operador satelital no podrá alcanzar la escala para atender a todos en todas partes, y se necesitan asociaciones para conectar una red.

Absolutamente, y esa es la estrategia correcta. Hay empresas que obviamente quieren hacer las cosas por su cuenta y están integradas verticalmente. Creo que lucharán y les resultará difícil ser autosostenibles.

Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.

Este artículo apareció originalmente en la edición de octubre de 2021 de la revista SpaceNews.

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Fuente: https://spacenews.com/betting-on-flexibility-intelsats-post-bankruptcy-growth-strategy/