Las concentraciones de dióxido de carbono en rápido aumento en la atmósfera son el principal impulsor del calentamiento global causado por el hombre.

Determinar cómo reducir estas emisiones es una piedra angular de las negociaciones climáticas internacionales.

Sin embargo, a diferencia de otras formas de contaminación, este gas de efecto invernadero es invisible para el ojo humano. Esto hace que sea más difícil comunicar el desafío del calentamiento global al público.

Pero dramáticamente nuevo visualizaciones según el Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EE. UU. – más conocido como NASA – muestra la acumulación de emisiones de CO2 en la atmósfera en el transcurso de un año.

Los videos muestran las emisiones de CO2 de una variedad de fuentes: la quema de combustibles fósiles provocada por el hombre (amarillo); biomasa quemada provocada por el hombre (rojo); ecosistemas terrestres (verde) y el océano (azul). Los cuadrados pulsantes indican la absorción de CO2 por parte de los ecosistemas terrestres y el océano.

Las visualizaciones resaltan el desequilibrio en las emisiones de CO2 entre los hemisferios norte y sur. También muestran cómo el CO2 se transporta por todo el mundo en las corrientes de aire una vez en la atmósfera.

El proyecto es un "gran ejemplo" de "mostrar, no decir" comunicación científica, dice a Carbon Brief un científico del clima de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. Agrega que los videos “nos ayudan a comprender procesos complejos a nivel visceral”.

[contenido incrustado] Emisiones de CO2 de los combustibles fósiles (amarillo), la biomasa (rojo), los ecosistemas terrestres (verde) y el océano (azul) durante el año 2021. Los cuadrados parpadeantes muestran la absorción atmosférica de CO2 por parte del ecosistema terrestre (verde) y el océano (azul). Crédito: NASA

Fuentes y sumideros

El carbono se mueve constantemente entre la tierra, la atmósfera y el océano en un proceso llamado “ciclo global del carbono.

Antes de la Revolución Industrial, el ciclo era más o menos equilibrado, con cantidades similares de carbono emitidas a la atmósfera y absorbidas por la tierra y el océano. Alrededor de la década de 1850, los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles a una escala significativa, acelerando rápidamente el movimiento de carbono hacia la atmósfera.

Actualmente, los humanos están liberando más de 37 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera cada año. Alrededor la mitad de este gas es absorbido por la tierra y el océano, mientras que la mitad restante se acumula en la atmósfera. Desde que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles en volúmenes significativos a mediados del siglo XIX, los niveles de CO1800 atmosférico han disminuido. aumentado en un 50%.

Dra. Lesley Ott, un científico del clima de la NASA Goddard Space Flight Center, es el consultor científico de los nuevos videos. Ella le dice a Carbon Brief que el ciclo del carbono puede ser difícil de visualizar y dice que el equipo ha estado trabajando durante años en una forma de contar la "historia" de manera intuitiva.

El equipo de la NASA calculó las emisiones y la absorción de CO2 de cuatro componentes clave del ciclo global del carbono durante el año calendario de 2021.

Ott le dice a Carbon Brief que el equipo utilizó "los mejores datos disponibles de una combinación de observaciones in situ y satélites", basándose en una serie de fuentes de datos y modelos diferentes.

Por ejemplo, le dice a Carbon Brief que las emisiones del uso de combustibles fósiles se determinan a partir de un inventario interno de emisiones, mientras que el sumidero de carbono terrestre se evalúa utilizando un modelo de biosfera terrestre combinado con datos satelitales sobre emisiones de incendios. 

La diagrama de cascada a continuación se muestran las emisiones y la absorción de CO2 por el uso de combustibles fósiles (amarillo), la quema de biomasa (rojo), el sumidero de carbono terrestre (verde) y el océano (azul) de enero a diciembre de 2021.

Cada barra de color representa aumentos o reducciones de las concentraciones atmosféricas de CO2 de cada fuente, progresivamente a lo largo del año. Leído de izquierda a derecha, el gráfico muestra el impacto combinado de las sucesivas fuentes y sumideros de CO2, y la barra gris muestra el impacto neto general.

Los números debajo del eje x representan reducciones en las concentraciones atmosféricas de CO2, mientras que los números arriba del eje son aumentos.

En la visualización anterior, la quema de biomasa y las barras de combustibles fósiles aumentan constantemente a lo largo del año, lo que indica un aumento de las emisiones de CO2. Sin embargo, la tierra y el océano absorben y liberan CO2 a medida que avanza el año, lo que hace que estas barras crezcan y se reduzcan de tamaño a medida que avanza el año.

En general, la concentración atmosférica de CO2 aumentó alrededor de dos partes por millón (ppm) a lo largo de 2021. Esto fue impulsado por las emisiones del uso de combustibles fósiles y la quema de biomasa, que fueron contrarrestadas en parte por el CO2 absorbido en los ecosistemas terrestres y el océano.

Dr. Doug McNeall es climatólogo en la Oficina Meteorológica del Reino Unido con experiencia en comunicación científica climática y producción de visuales. Él describe esta visualización como una "carrera entre los sumideros naturales en el sistema que absorben carbono durante parte del año y la liberación constante de dióxido de carbono de fuentes humanas, que avanza sin descanso".

Visualización de CO2

Para visualizar la acumulación de CO2 producido por el hombre en la atmósfera, el equipo de la NASA también produjo videos que muestran dónde se emite el gas y cómo las corrientes de aire lo transportan alrededor del mundo.

Dr. Gavin Schmidt es director de la NASA Goddard Institute for Space Studies y no participó directamente en la producción de los videos. Él dice que los videos abordan un problema de larga data: "¿Cómo entiendes los efectos de algo que es totalmente invisible?"

Él le dice a Carbon Brief que al "colorear" el CO2, los espectadores pueden "ver" los cambios en el transcurso de un año. Los videos resultantes son “visualmente muy llamativos”, dice.

[contenido incrustado] Emisiones de CO2 de los combustibles fósiles (amarillo), la biomasa (rojo), los ecosistemas terrestres (verde) y el océano (azul) durante el año 2021. Los cuadrados parpadeantes muestran la absorción atmosférica de CO2 por parte del ecosistema terrestre (verde) y el océano (azul). Crédito: NASA

Los videos muestran claramente el desequilibrio de emisiones entre los hemisferios norte y sur. McNeall le dice a Carbon Brief que las visualizaciones "muestran rápida y simplemente cómo las áreas de alta densidad de población en el hemisferio norte tienen una gran influencia en las emisiones de CO2".

Schmidt agrega que es "muy difícil que las masas de aire se mezclen a través del ecuador". Esto se debe al patrón de circulación general de la Tierra, en el que el aire caliente del ecuador sube, se mueve hacia los polos y luego se hunde y viaja de regreso al ecuador. Este sistema de circulación hace que el desequilibrio norte-sur en los niveles atmosféricos de CO2 persista durante "más tiempo del que podría haber imaginado", dice.

Los videos también revelan diferencias regionales en las fuentes de emisiones de CO2. Por ejemplo, el video del medio muestra Europa y África. En este video, las altas emisiones de combustibles fósiles de Europa y Medio Oriente dominan rápidamente el mundo. Sin embargo, también hay una señal clara de las emisiones de la quema agrícola en África central, impulsadas por los incendios que se utilizan para limpiar los residuos de cultivos.

Mientras tanto, los cuadrados verdes parpadeantes muestran el patrón diario de absorción de CO2 del sumidero de carbono terrestre. NASA explica la que el destello es causado por plantas que absorben carbono mientras el sol brilla y lo liberan durante la noche.

Estos videos son “un gran ejemplo del uso de la regla 'muestra, no digas' para la comunicación científica”, dice McNeall a Carbon Brief. Añade que “nos ayudan a entender procesos complejos a un 'nivel visceral'”.

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• Fuente: https://www.carbonbrief.org/striking-new-nasa-videos-show-co2-emissions-rapidly-building-up-in-atmosphere/