WASHINGTON – Las nuevas empresas de tecnología espacial deben sopesar cuidadosamente los riesgos y recompensas al ofertar por contratos gubernamentales de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR), dijo un inversionista de riesgo el 6 de febrero en el Simposio SmallSat en Mountain View, California.

El programa SBIR proporciona financiación temprana crucial para empresas jóvenes y puede ser un salvavidas para muchos empresarios espaciales cuando recién están comenzando. 

Pero los contratos competitivos también pueden consumir mucho tiempo y recursos, y mantener a muchas empresas en un ciclo de persecución continua de SBIR y sin centrarse lo suficiente en la comercialización, dijo Timur Davis, director de inversiones de Munich Re Ventures.

"Yo diría que el gobierno es absolutamente un arma de doble filo, en su mayor parte en el lado bueno, pero no siempre", dijo Davis.

Los capitalistas de riesgo que hace años hacían sonar el tambor de que “lo comercial es el rey” ahora han cambiado de tono a medida que los gobiernos han asumido un papel importante en el fomento de la tecnología espacial, dijo. Las nuevas empresas espaciales simplemente no pueden ignorar a agencias como la NASA y la Fuerza Espacial y perder importantes fuentes de financiación, particularmente en los últimos años, añadió.

Si bien el capital de riesgo se ha reducido, "el gobierno ha dado un paso al frente y ha creado un viento de cola para la industria espacial que, francamente, no existe en otras categorías respaldadas por capital de riesgo que están sufriendo más que el espacio", dijo Davis. 

"Particularmente en el mundo de la defensa, hemos visto al gobierno intervenir en gran medida y apoyar a nuevas empresas que, de otro modo, habrían tenido más dificultades para recaudar fondos".

Tenga cuidado con el 'desplazamiento del alcance'

Sin embargo, Davis advierte a las nuevas empresas que no dependan demasiado de los SBIR, especialmente si el proyecto es tan exigente que una empresa corre el riesgo de perder su ventana de producto y perder frente a competidores que se mueven más rápido en el mercado. 

"Siempre aconsejamos a nuestras nuevas empresas que tengan cuidado con el 'desplazamiento del alcance' y con lo que se están inscribiendo", dijo. 

El programa SBIR otorga subvenciones y contratos a pequeñas empresas para que realicen I+D en tecnologías que tienen posibles aplicaciones comerciales. Las agencias gubernamentales también utilizan el programa STTR, que significa Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas. STTR otorga subvenciones y contratos a pequeñas empresas que se asocian con instituciones de investigación.

"Es fantástico solicitar un montón de subvenciones SBIR", dijo Davis. “Pero, en última instancia, hay que cumplir con ese proyecto y, a veces, eso puede desviarlo de su camino crítico”: construir productos comercialmente viables. 

Las fases 1 y 2 de financiación del SBIR pueden alcanzar un valor de hasta 1 millón de dólares. Para muchas empresas, la fase 3 y la comercialización posterior a menudo no se materializan.

Estas inversiones gubernamentales en tecnología siguen siendo vitales para los campos espaciales con uso intensivo de capital, y muchos receptores han convertido SBIR en empresas viables. "Pero cuando eres una pequeña startup con recursos limitados, cada día que no estás trabajando en tu producto principal es un día que básicamente has desperdiciado", dijo Davis.

Una vez más, advierte a las empresas emergentes "que sean deliberadas y reflexivas sobre los programas que solicitan, y que sean muy claras sobre el alcance de estos proyectos".

Las empresas emergentes también deben ser conscientes de que la financiación que obtienen no necesariamente está disponible en el momento en que se gana el proyecto. 

Eso puede suceder cuando los adjudicatarios de SBIR ganen lo que se conoce como un aumento de financiamiento estratégico, o STRATFI. Se trata de acuerdos en los que el gobierno se compromete a financiar un proyecto que también recibe fondos de contrapartida de inversores privados. Un STRAFI de 20 millones de dólares, por ejemplo, obtiene una pequeña parte del SBIR y el resto proviene de otras agencias gubernamentales y de capitalistas de riesgo. 

“Hemos visto en muchas ocasiones cuando las nuevas empresas anuncian que obtuvieron 20 millones de dólares en dinero de STRATFI. Y luego tienen que pasar los próximos dos años persiguiendo a la gente para conseguir esos 20 millones de dólares”.

Mike Collett, socio director de Promus Ventures, dijo que las empresas en general tienen "muy claras las reglas de interacción cuando trabajan con un gobierno".

Es fácil olvidar, después del reciente auge de la inversión espacial, las pocas opciones que tenían los empresarios no hace mucho tiempo, dijo Collet. Hace apenas 20 años, las perspectivas de financiación para las nuevas empresas de tecnología espacial eran extremadamente limitadas, añadió.

Aunque hay mucho dinero privado, la financiación gubernamental es esencial, afirmó. "Preferiría que un equipo luchara tratando de descubrir qué hacer con un contrato de 10 millones de dólares de la NASA que no tenerlo en absoluto".

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• Fuente: https://spacenews.com/space-vcs-urge-startups-to-pursue-government-contracts-but-stay-focused-on-commercial-success/